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Aleron Dravenhart sentit l'aube arriver et sut qu'il ne pouvait y échapper.

Il remua dans la neige, le corps étendu au milieu d'une cour impeccablement entretenue, et se demanda un instant où diable il était. Puis le souvenir lui revint. Un vague écho traversa son esprit embrumé. Il était revenu à Ravenwell, à Ashbourne.

Il était venu ici pour se cacher. Pour oublier. Pour se souvenir. Pour se perdre dans le calme serein. Il cligna des yeux et fixa un buisson voisin – soigneusement taillé en forme d'éléphant bancal – et se dit que quelque chose avait changé ici. Mais qu'importait-il ? Le mal de tête lancinant, la léthargie qui l'envahissait, la torpeur rampante qui s'insinuait en lui lui indiquaient qu'il n'avait de toute façon pas le temps de réfléchir à ces questions.

Il leva les yeux vers le ciel qui s'éclaircissait. Déjà, cette vaste étendue se teintait d'un lilas pâle, annonçant l'arrivée du soleil. Tandis qu'il contemplait le lever du jour, il songea à quel point sa vie avait changé… Cent cinquante ans plus tôt.

Les temps étaient si différents. Bon sang, il était différent, lui aussi. Vivant, déjà. Et non pas menacé de s'enflammer aux premières lueurs de l'aube.

« Ironique ou poétique de mourir ici une fois de plus ? » murmura-t-il, juste pour entendre un autre son que le léger souffle du vent dans les buissons. Il avait passé la majeure partie de son existence de mort-vivant loin d'Ashbourne et des souvenirs qui hantaient ce lieu. Et pourtant, il semblait que le Destin ait le sens de l'humour. Il était revenu pour mourir une seconde fois.

Sa peau picotait sous les rayons du soleil. Il avait l'impression que chaque terminaison nerveuse de son corps était soudainement électrifiée. Maudit soit ce salaud d'avoir détruit son anneau de lumière.

Il en avait vu tant, au fil des ans. Il en avait fait tant. Il fronça les sourcils à cette pensée fugace, puis la laissa tomber. Il était ce qu'il était. Trop tard maintenant pour regretter le passé. Et bien trop tard pour implorer le pardon d'un Dieu qui l'avait renié depuis longtemps. Mais il y aurait sans doute une fête de bienvenue en enfer rien que pour lui.

Aleron ferma les yeux, esquissa un sourire et attendit l'éclair de feu qui le consumerait.

« Ça va ? » Une voix douce, indéniablement féminine, empreinte d'inquiétude et d'une pointe de peur.

Il n'avait pas besoin d'entendre sa peur. Il pouvait la sentir. La goûter. Rouvrant les yeux au prix d'un effort herculéen, Aleron fixa une femme, à contre-jour, baignée par la lumière naissante.

Elle sourit, secoua la tête jusqu'à ce que ses courtes boucles brunes dansent et répondit à sa propre question. « Bien sûr que non. Tu es allongé dans la neige, probablement à moitié gelé, et tu saignes de la tête. Ce n'est pas bon signe. »

Sa tête saignait ? Cela expliquait les battements dans son crâne. Bon sang, ils lui avaient injecté une sacrée dose de verveine. Ça l'avait affaibli et ralenti, et du coup, son corps mettait plus de temps à guérir.

Son parfum embaumait l'air autour d'elle. Une odeur de savon, de shampoing et quelque chose d'intrinsèquement si particulier.

« Je ne peux pas te laisser là, dans la neige. » Elle se leva et regarda autour d'elle, comme si elle espérait que de l'aide arrive. Comme rien ne se produisait, elle se retourna vers lui et dit : « Je peux te mettre à l'abri du froid, mais impossible de te porter. Je ne devrais probablement pas te déplacer du tout, mais tu vas mourir de froid ici, pas vrai ? »

Elle hocha la tête, convaincue par son propre raisonnement. Elle jeta un coup d'œil à la cour vide, puis se tourna de nouveau vers lui. « La grange est plus près. On ira là-bas, et on trouvera un moyen de te faire rentrer. Je ne peux pas te laisser ici. Et ne t'inquiète pas. Je suis plus forte que je n'en ai l'air. Je suis presque sûre de pouvoir te traîner jusqu'à la maison. »

 Le traîner ? Il la regarda et, d'un seul coup d'œil, embrassa sa silhouette menue et voluptueuse. Vêtue d'un gros pull, d'un jean bleu et de bottes montantes, c'était une femme frêle, loin d'être assez musclée pour le traîner où que ce soit. Mais elle saisit fermement ses mains dans les siennes.

« Waouh, tu es dehors depuis longtemps. Tes mains sont glacées. »

« Non », dit-il, en articulant ces mots à peine audibles, ses lèvres comme figées par le froid et l'aube naissante. Il ne voulait pas de son aide. Il ne voulait rien lui devoir. Il valait mieux pour elle qu'elle reste loin de lui.

De toute façon, il était un cas désespéré.

« Tu as raison. » Elle lâcha ses mains et s'agenouilla dans la neige près de lui. « Écoute, je ne pourrai jamais te traîner. Mais je pourrais sans doute t'aider à marcher, si tu en as la force. Appuie-toi sur moi et on te sortira de ce froid. »

Elle le redressa et Aleron, comprenant qu'elle n'allait visiblement pas renoncer à l'aider, rassembla ses dernières forces. Son corps était épuisé. La fatigue s'insinuait dans chacune de ses cellules et coulait dans ses veines, et son estomac le brûlait à cause de toute la verveine qu'on l'avait forcé à boire.

L'aube approchait et chaque minute qui passait le rapprochait de l'oubli. Il avait cru, quelques instants auparavant, qu'il était prêt à y faire face. Qu'il accueillait la fin. Mais à présent, il ressentait cette même volonté de survivre qui l'avait piégé dans cet enfer cent cinquante ans plus tôt.

Il s'appuya lourdement contre la femme et son parfum l'enivra. Il entendit le sang affluer dans ses veines et le rythme effréné de son cœur, et tout son être fut saisi d'une faim insatiable. Un besoin viscéral et désespéré lui noua la gorge, et Aleron suffoqua.

Sa main se crispa sur son épaule et il lutta contre la faim qui implorait d'être apaisée. Bon sang, qu'elle était tentante !

« Encore un petit effort », dit-elle. Le soleil se levait. Il trébucha et son bras autour de sa taille se resserra tandis qu'elle le soutenait. « Continue », murmura-t-elle d'une voix rauque, à bout de souffle. « Presque arrivé. »

Pourquoi s'en souciait-elle ? Qu'est-ce qui l'avait poussée à faire un tel détour pour un inconnu ?

N'aurait-elle pas dû se préoccuper davantage de sa propre sécurité que de la sienne ? Si elle avait été intelligente, elle aurait appelé la police dès qu'elle l'avait aperçu. Mais si elle l'avait fait, il ne serait plus qu'un tas de cendres fumantes à leur arrivée.