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« Allez, viens », dit Séraphine en ouvrant la porte. « Entre et assieds-toi près du feu. »

Son invitation suffit à le convaincre de franchir le seuil. Avec son aide, il traversa la cuisine en titubant et entra dans le vaste salon où un feu crépitait dans la cheminée. Elle l'aida à s'installer sur un canapé moelleux, recouvert de coussins colorés, et Aleron posa sa tête sur le dossier. La fatigue l'envahissait de la tête aux pieds.

Il lutta contre l'inconscience, ses pensées s'embrouillant, sa respiration ralentissant. Un parfum de cannelle flottait dans l'air, mêlé à l'odeur de la guirlande de pin accrochée à la cheminée. Être de nouveau dans cette maison faisait ressurgir des souvenirs si vifs, si présents, que la pièce vide semblait en vibrer.

« Tu as faim ? »

Il tourna la tête vers elle. Son regard se fixa sur la courbe gracieuse de son cou et il aurait juré pouvoir y voir son pouls battre la chamade. Son sang serait chaud, riche et doux. Il pouvait presque le sentir couler dans sa gorge, étancher sa soif, apaiser sa douleur.

Délibérément, il ferma les yeux. « Non », répondit-il, d'ailleurs, il avait déjà quelque chose qui allait calmer sa faim.

« Au moins, laissez-moi vous préparer un café. »

« Très bien. Et… » dit-il rapidement alors qu'elle se tournait pour aller à la cuisine, « …j'attends une livraison cet après-midi. Si je… dors, pourriez-vous signer pour le colis ? »

« Bien sûr, mais… »

« Merci. »

Ce simple mot sonna comme un refus, et elle le sentit sans aucun doute. Il n'allait pas s'étendre sur cette livraison de sang qu'il avait organisée avant même de savoir que sa maison serait occupée. Et, se dit-il, son gestionnaire allait la régler dès son retour à Nightbrook.

« D'accord, je reviens tout de suite. »

Il écouta le feu, laissant ses crépitements apaisants l'envelopper. Les souvenirs l'assaillaient tandis que le sommeil l'engloutissait – des images d'un autre lieu, d'une autre époque, défilaient dans sa tête, les unes après les autres. Il les laissa l'envahir et accueillit la douleur en se souvenant des visages de sa famille. Sa mère. Son père. Sa sœur. Sa femme. Puis les images se transformèrent, devenant le cauchemar vivant qui ne s'était jamais vraiment dissipé.

Les cris de sa famille résonnaient sans cesse dans sa tête et Aleron se réveilla en sursaut, un hurlement jaillissant de sa poitrine. Le soleil.

« Merde ! »

Il bondit du canapé, baigné par le large rayon de soleil. Les fenêtres étaient ouvertes pour laisser entrer les quelques rayons d'hiver qui perçaient les nuages. Le salon, autrefois plongé dans l'ombre, était maintenant inondé d'une lumière dorée qui avait déjà brûlé sa peau, lui brûlant les mains et le visage. La peau fumante, les yeux larmoyants, Aleron fit un grand bond et se planta contre le mur du fond, le souffle court.

 Ses crocs jaillirent dans sa gueule et l'adrénaline qui le traversa le transforma en une créature dangereuse. Des instincts ancestraux se réveillèrent en lui et le peu d'homme qu'il avait été s'évapora. Il n'était plus qu'une bête sauvage, ne pensant qu'à survivre.

« Imbécile. »

La journée l'avait rendu lent et stupide. Il aurait dû fermer ces fichus rideaux. S'assurer qu'aucun rayon de soleil ne puisse l'atteindre. Mais il n'avait pas réfléchi. Il était tellement absorbé par le passé qu'il avait oublié le présent. Il plissa les yeux face à la lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre et une douleur fulgurante le transperça de part en part. Sa poitrine était oppressée, ses poumons en manque d'air. Sa peau était en feu. Il détourna le regard de la fenêtre, leva une main brûlée pour se protéger les yeux et aperçut Séraphine, qui s'était arrêtée net sur le seuil.

Comme au ralenti, elle laissa tomber la tasse de café qu'elle tenait. L'objet se brisa sur le sol, un liquide brunâtre éclaboussant son jean. Les yeux écarquillés, la bouche ouverte, elle le regarda et il sut immédiatement ce qu'elle voyait.

Un monstre.

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« Oh mon Dieu ! » Elle porta une main à sa bouche et le fixa d'un regard horrifié. « Vous… qui… qu'êtes-vous ? »

Ses lèvres se retroussèrent, révélant ses crocs, et elle recula de quelques pas. Coincé contre le mur, étendu là comme s'il avait été enchaîné, Aleron la fixait, les yeux rivés sur elle. Il ne pouvait pas la laisser paniquer. Il avait besoin d'elle.

Une partie de lui regrettait de voir cette expression dans ses yeux. Une autre partie de lui avait apprécié d'être traité comme un homme ordinaire. Pourtant, il n'avait pas de temps à perdre avec sa peur. Il ne lui restait que quelques instants avant que le soleil, déjà basculant, ne l'atteigne dans l'étroite zone d'ombre où il se tenait.

La fixant droit dans les yeux, il l'obligea à faire exactement ce qu'il lui ordonnait. « Va à la bibliothèque », dit-il, la voix étranglée par la douleur qui le transperçait encore. Ses crocs se rétractèrent légèrement, en réaction à l'agonie qui le submergeait. Sifflant, il ravala sa douleur. « Il y a un loquet. À mi-hauteur de la première étagère. Tire dessus. »

 Elle s'exécuta, avançant pas à pas, comme une marionnette manipulée par un autre – lui. Elle trouva le loquet, tira d'un coup sec et la bibliothèque se détacha du mur dans un grincement sonore des charnières dissimulées. Séraphine resta là, immobile, à le regarder, et Aleron s'interdisait de penser à ce qu'elle ressentait.

Le seul chemin vers la sécurité passait par les rayons obliques d'une lumière dorée. Encore de la douleur. Mais la douleur était devenue son lot quotidien. Douleur et faim. Toutes deux le traversaient, le laissant à la fois hypervigilant et épuisé. Rassemblant le peu de forces qui lui restait, il se prépara à foncer à travers la lumière du soleil vers le sanctuaire promis de la pièce secrète. Usant de sa vitesse vampirique, il se déplaça aussi vite que possible et se retrouva bientôt à l'abri dans l'ombre.

Il siffla, et Séraphine, libérée de son emprise, contourna la bibliothèque et le foudroya du regard. Son souffle était court et haletant, ses yeux brillaient encore du choc d'une vérité qu'elle avait peine à croire, et la peur émanait d'elle comme un parfum capiteux. Mais il y avait plus. Il y avait aussi de la colère.

« Tu m'as menti. »

Il ne s'attendait pas à ce que ce soit la première chose qu'elle lui dise. « Je n'ai pas menti. »

« Tu m'as laissé croire que tu étais un homme. Mais tu ne l'es pas. »

« Non. »

« Tu es… » Séraphine s'interrompit, incapable de prononcer le mot que son esprit hurlait sans cesse.

« Quoi ? Dis-le, » lui dit-il,

« Tu es… »

« Un vampire, » termina-t-il pour elle. « Oui. »