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Un sourcil foncé se leva. « Vous avez l'habitude d'inviter des inconnus chez vous, n'est-ce pas ? »

« En fait, non », répondit-elle en forçant un sourire courageux qu'elle ne ressentait pas vraiment. « Mais je vois bien que vous avez besoin de mon aide, et je ne peux pas vous laisser partir dans cet état. J'ai une autre chambre libre, si besoin. »

Il la fusilla du regard. « Je suis bien ici. »

« Dans la grange. »

« Oui. »

Étrange. Mais après tout, qu'y avait-il d'étrange ce matin ? « Mais vous êtes blessé. »

« Je vais guérir. »

Elle ne savait pas si elle devait se réjouir ou non du fait qu'il ne veuille manifestement pas entrer chez elle. Il y avait quelque chose chez lui qui la mettait mal à l'aise… et Dieu sait qu'elle avait déjà eu son lot de dangers dans sa vie. Mais elle vit aussi autre chose dans ses yeux. Une vieille douleur à laquelle elle était sensible. Comment pouvait-elle ne pas reconnaître la souffrance chez autrui ? Comment aurait-elle pu ne pas tout faire pour l'aider ?

« Vous ne pouvez pas rester dans la grange », dit-elle, décidant sur-le-champ d'insister pour s'occuper de l'homme. Elle avait elle-même eu désespérément besoin d'aide et elle allait maintenant lui rendre la pareille. « Vous allez geler ici. »

« Je ne resterai pas. » Il croisa les jambes et se frotta distraitement le dos de la main droite, puis expira. « J'apprécie votre aide, mais je n'ai pas besoin d'aide supplémentaire. »

« Vous pourriez au moins me dire votre nom », dit-elle.

Il resta silencieux un long moment, puis dit : « Aleron Dravenhart. »

Aleron Dravenhart ? Quel nom ancien, pensa-t-elle. « Je suis Séraphine. Séraphine Clarke. » Elle lui tendit la main et attendit patiemment qu'il la prenne.

 Quand il le fit enfin, et que sa peau rencontra la sienne, Séraphine ressentit une secousse indéfinissable entre eux. Il la ressentit aussi. Elle aperçut une lueur de surprise dans ses yeux avant qu'il n'ait eu le temps de la dissimuler. Et d'une certaine façon, cela la réconforta de savoir qu'il n'était pas plus ravi de cette lueur qu'elle.

S'éloignant d'elle, il dit : « Je vais me reposer ici, puis je repars ce soir. »

« Peut-être que ce serait mieux ainsi après tout », murmura-t-elle, sentant encore la vibration de sa peau là où il l'avait touchée. Son corps s'éveillait à des sensations qu'elle avait refoulées pendant cinq ans. Et la douleur lancinante qui l'habitait menaçait de la faire s'effondrer. Elle se leva et recula, comme si la distance avec cet homme mystérieux pouvait dissiper tout ce qu'elle avait ressenti. En vain.

Ébranlée, elle s'arrêta sur le seuil, se planta dans le rayon de soleil et le regarda par-dessus son épaule. Même dans l'ombre, le feu dans ses yeux brûlait d'une intensité brûlante. Elle sentit la chaleur de son étreinte et Séraphine sut qu'Aleron Dravenhart était plus dangereux qu'elle ne l'avait d'abord cru.

Cinq ans plus tôt, elle avait juré de ne plus jamais laisser un homme prendre le dessus sur elle. Jusqu'à cet instant, elle n'avait jamais douté de pouvoir tenir sa promesse.

___________ Séraphine versa du café dans un thermos, prit une couverture et sa trousse de premiers secours, puis rapporta le tout à la grange.

« À quoi penses-tu, Séraphine ? »

Marmonner pour elle-même n'arrangeait rien, mais c'était devenu une habitude ces dernières années. Avant d'arriver à Ravenwell, à Ashbourne, elle n'avait pas osé se faire d'amis. Elle n'était même jamais restée au même endroit plus de deux semaines d'affilée. Elle avait toujours bougé. Toujours sur ses gardes. Toujours effrayée, bon sang ! Jusqu'à ce qu'un matin, elle se réveille enfin et décide d'en finir avec le passé. Alors elle avait trouvé cet endroit, travaillé comme une forcenée pour le retaper et maintenant, elle gérait sa propre petite entreprise. Certes, ce n'était pas encore une grande entreprise, mais ça allait changer. Il lui fallait juste du temps.

Séraphine sentit son estomac se nouer et s'arrêta un instant pour se frapper le ventre d'une main, dans une vaine tentative de se calmer. « N'en fais pas toute une histoire », dit-elle doucement en jetant un coup d'œil à la grange à quelques pas de là. « Il est blessé. Tu vas l’aider. Ensuite, il partira. Point final. Tout rentrera dans l’ordre. »

Sauf que… qu’est-ce que la normalité, au juste ? Son commerce de bougies parfumées commençait à bien se développer. Elle vivait à la périphérie d’une ville où elle était encore une quasi-inconnue. Elle se sentait plus seule que jamais. Et elle n’avait pas fait l’amour depuis cinq ans. Normal ?

Selon quels critères ?

« Du sexe ? Qui parle de sexe ? » Prenant une inspiration, elle reprit la trousse de premiers secours et dit : « Toi, Séraphine. Et tu ferais mieux d’arrêter, compris ? »

Mais qui pourrait lui en vouloir ? L’homme dans sa grange, même blessé, dégageait une sensualité irrésistible. Un seul regard dans ces yeux sombres et n’importe quelle femme aurait envie de se jeter sur lui. Séraphine ne faisait pas exception – malgré toutes les raisons qu’elle avait de se comporter autrement. Dégoûtée d’elle-même, elle se dirigea vers la grange avant même de trouver une excuse pour faire demi-tour. 

Le soleil était levé et balayait la cour de ses rayons obliques, faisant scintiller la neige avec une telle intensité qu'elle devait plisser les yeux pour y voir clair. Une autre tempête était annoncée, et à en juger par les épais nuages ​​qui enveloppaient cette clairière où le soleil s'accrochait obstinément au ciel, elle s'annonçait violente.

L'air était glacial et chaque respiration lui donnait l'impression d'avaler des couteaux. Les branches dénudées des arbres qui entouraient la maison étaient drapées d'une glace qui scintillait comme des diamants sous les rayons du soleil. Au loin, le bruit d'un ruisseau impétueux lui parvint et Séraphine s'arrêta de nouveau, juste pour savourer l'endroit qu'elle avait enfin décidé d'appeler son foyer.

Cinq longues années à n'appartenir à aucun lieu, à ne rien posséder. Cinq années à utiliser de faux noms et à ne faire confiance à personne. Puis un jour, Séraphine avait emprunté cette route déserte, aperçu cette maison et reconnu son foyer.

Elle ne s'y attendait pas. Elle ne le cherchait pas vraiment. Mais cet endroit, ce lieu, l'avait appelée. Comme s'il était resté vacant, attendant simplement son retour pour lui redonner vie.