Chapitre 2 : Le Secret du Prince

Le nom Kaelen resta suspendu dans l’esprit d’Elara comme une note dissonante. Il résonnait avec une familiarité étrange, comme un souvenir d’enfance qu’on aurait voulu oublier, mais qui persistait dans les ombres. Elle ne bougeait pas. Son carnet pendait à sa ceinture, et le vent, soudain tombé, laissait place à un silence épais, presque oppressant.

Kaelen se tenait là, immobile, tel une statue abandonnée par le temps. Il n’avait pas cherché à la menacer, pas davantage qu’il ne semblait vouloir fuir. Il l’observait avec une intensité déconcertante, comme s’il cherchait à percer quelque chose en elle. Une faille ? Une vérité ?

 "Pourquoi êtes-vous ici ?" demanda Elara, sa voix plus assurée qu’elle ne s’y attendait.

L’homme baissa légèrement les yeux, comme s’il pesait ses mots avec une gravité douloureuse.

"Je suis ici parce que je n’ai plus d’endroit où aller," dit-il lentement. "Et parce que… il se pourrait que tu sois la seule à pouvoir m’aider."

Elara leva un sourcil.

"Je suis une cartographe, pas une guérisseuse. Ni une mage."

Kaelen eut un mince sourire.

"Tu es bien plus que ce que tu crois. Mais tu l’ignores encore."

Il s’éloigna d’un pas, jetant un regard aux arbres tordus qui les entouraient. Les branches semblaient se pencher dans leur direction, attentives, comme si la forêt elle-même écoutait.

 "Tu connais mon nom, n’est-ce pas ?" demanda-t-il.

Elle hésita. Puis hocha la tête.

"Kaelen. Le Prince Banni. Le traitre au sang ancien. C’est une histoire que les enfants racontent à la lueur des chandelles. Vous êtes une légende."

Il se tourna vers elle, le regard dur.

"Je suis un homme. Rien de plus. Et rien de moins."

Un long silence s’installa. Puis, Kaelen parla, d’une voix basse, chargée d’un chagrin ancien.

"J’étais le fils d’un roi dont le trône reposait sur une alliance fragile entre magie et justice. Lorsque les failles ont commencé à apparaître dans le tissu du monde, j’ai tenté de m’y opposer. Mais mon peuple… mon peuple m’a vu comme un traître. J’ai été condamné. Exilé dans ces terres déformées par les conflits des anciens dieux. Et depuis, je cherche un moyen de réparer ce qui a été brisé."

Il s’interrompit. Elara restait immobile, son cœur battant à tout rompre.

"Et maintenant, vous pensez que moi, une simple humaine, je peux vous aider à réparer tout cela ?"

"Pas toi seule. Mais tu portes un don, Elara. Celui de lire les chemins là où d’autres ne voient que chaos. De révéler des vérités enfouies. Ta carte… elle pourrait devenir la clef."

Elle serra les poings, déstabilisée. Elle avait toujours cru que la cartographie était un acte de patience et d’observation, un travail d’archives et de précision. Jamais elle n’aurait pensé que ses lignes tracées à l’encre pourraient avoir un tel poids dans le destin d’un monde.

 "Je cherche un artefact," poursuivit Kaelen, "une relique des temps anciens, créée avant la fracture des royaumes. On dit qu’elle contient le pouvoir de purifier une frontière. De refermer une cicatrice. Mais son emplacement est perdu, effacé des cartes depuis des siècles. Pourtant, les terres elles-mêmes… elles gardent la mémoire. Elles murmurent encore."

 "Et tu veux que je l’écoute, cette mémoire ?"

 "Oui. Et que tu la traduise."

Elara croisa les bras, pensive.

 "Supposons que je vous aide. Qu’arrivera-t-il si nous trouvons cette relique ?"

 "Alors, peut-être… je pourrai retrouver mon nom. Mon honneur. Et libérer ceux qui sont encore prisonniers des frontières. Ceux que la malédiction n’a pas encore entièrement consumés."

Il s’approcha d’elle, lentement, et tendit la main.

 "Mais je ne peux pas le faire seul."

Elle regarda cette main tendue. Elle savait qu’en la prenant, elle abandonnait le rôle d’observatrice. Elle cesserait d’être une cartographe neutre, celle qui se contente de tracer des lignes. Elle deviendrait une actrice du récit, un pion dans un conflit ancien… ou une clé vers sa résolution.

Un frisson parcourut son dos.

"Je ne suis pas certaine de ce que je suis en train de faire…" murmura-t-elle.

"Aucun de nous ne l’est," répondit Kaelen. "Mais chaque voyage commence par un pas."

Elle inspira profondément… et prit sa main.

À ce moment-là, un souffle étrange parcourut la forêt. Les arbres se figèrent, les murmures se turent. Comme si le monde venait d’enregistrer une décision importante.

 "Alors dis-moi tout," dit Elara. "Par où commence-t-on ?"

Kaelen la regarda avec un mélange d’espoir et de douleur.

 "Par le Val de Cendres. C’est là que se trouve la première pierre d’orientation. Mais pour y entrer… il nous faudra l’aide d’un gardien."

"Un gardien ?"

 "Une créature. Elle veille sur l’entrée. Elle ne laisse passer que ceux qui portent la marque du sang ancien… ou ceux qui ont le courage de parler en leur nom."

Elara ravala sa salive. Elle n’était pas prête pour cela. Pas encore. Mais il était trop tard. Elle avait pris la main.

Elle tourna une dernière fois les yeux vers le carnet à sa ceinture. Peut-être qu’un jour, ce qu’elle écrivait dedans ne serait plus seulement des cartes.

Peut-être qu’un jour… ce serait une chronique de rédemption.