Chapitre 3 : Le Val de Cendres

Le ciel semblait se consumer lentement au-dessus de leurs têtes. Des nuages grisâtres, épais comme de la suie, couvraient les hauteurs, déversant une lumière trouble sur la forêt. À mesure qu’ils avançaient, la végétation changeait. Les arbres prenaient des teintes cendrées, les feuilles devenaient rigides comme du verre, et l’air s’alourdissait, saturé d’un parfum métallique.

Le Val de Cendres portait bien son nom. C’était une terre oubliée, où l’air lui-même semblait avoir été consumé par le feu d’un passé trop ancien pour être raconté. Aucun oiseau ne chantait. Aucune bête ne fuyait à leur passage. Le silence était si dense qu’Elara avait parfois l’impression d’entendre le battement de son propre cœur résonner sur les pierres.

"Nous approchons," murmura Kaelen.

Il n’avait pas parlé depuis des heures. Son visage, d’ordinaire impassible, se tendait désormais d’une inquiétude visible. Même lui, ce prince déchu habitué aux malédictions, semblait craindre ce qui les attendait.

"Le gardien ? Il vit ici ?" demanda Elara, la voix basse, de peur de réveiller quelque chose.

Kaelen acquiesça.

 "Pas un être vivant au sens habituel. Le Gardien est né de la brèche elle-même. Il n’a pas de chair. Il a une mémoire. Une volonté. Il juge les âmes."

Elara frissonna. Ce qu’elle avait pris pour des contes de feu de camp prenait désormais forme devant elle. Ces terres maudites ne suivaient aucune logique humaine. Tout y avait été tordu, refaçonné par une magie sauvage, ancienne, insaisissable.

Ils franchirent un passage étroit entre deux rochers de basalte noir. Un frisson parcourut Elara : l’air y était plus froid, chargé d’une énergie vibrante, comme si un souffle invisible passait à travers elle.

Et là, ils y étaient.

Le Val.

Une vallée d’un gris spectral s’étendait à perte de vue. Le sol était couvert d’une cendre épaisse, presque soyeuse, et des structures effondrées émergeaient du brouillard : fragments d’un ancien temple, colonnes calcinées, arches brisées. La ruine d’un sanctuaire oublié.

Kaelen s’arrêta net, posant un genou à terre. Il ferma les yeux et posa la main sur le sol.

"Il est là," murmura-t-il. "Il nous observe."

Elara déglutit. Une énergie sourde, presque physique, pulsa dans l’air. Une onde invisible souleva la cendre à leurs pieds. Elle recula d’un pas, tendant la main vers son carnet comme un réflexe, mais elle savait que le papier ne la protégerait pas.

Et alors, il apparut.

Non pas d’un seul coup, mais en fragments, comme une image brisée qui se recompose lentement. Une silhouette immense se dessina dans la brume, formée de roches flottantes, de racines noircies, et de feuillage calciné. Des orbites vides brillaient d’une lumière intérieure, bleutée, glaciale.

 "VOUS N’AVEZ PAS DE NOM DANS CE LIEU."

La voix du Gardien ne sortait pas d’une bouche. Elle vibrait dans les os, dans l’air, dans la terre même. Elara crut s’effondrer sous la pression. Kaelen, lui, resta agenouillé.

 "Je viens avec une offrande," dit-il. "Et une carte."

La créature se pencha. Une main formée de cendres s’étendit lentement vers Elara, effleurant à peine son front.

 "HUMAINE. TU PORTES L’ENCRE ET LE REGARD. TU ES LA PASSEUSE DES CHEMINS PERDUS."

Elara se sentit vidée, comme si la chose avait fouillé ses souvenirs, ses rêves, sa mémoire entière.

"Je… je veux seulement tracer ce qui a été oublié. Comprendre les frontières. Les réparer."

 "CELUI QUI T’ACCOMPAGNE EST DE SANG MAUDIT."

Kaelen baissa la tête. Il n’objecta rien.

 "IL NE PEUT PASSER. SA PRÉSENCE EST UNE INSULTE AU SOUVENIR DE CEUX QUI ONT PÉRI."

Un silence tendu s’installa. Elara regarda Kaelen. Il n’avait pas l’air surpris. Il savait. Il savait qu’il ne pourrait pas franchir ce seuil.

 "Alors je passerai seule," dit-elle d’une voix tremblante mais résolue.

Kaelen releva lentement les yeux vers elle.

"Tu n’y es pas obligée, Elara. Tu ne me dois rien."

"Mais je me le dois à moi-même."

La créature sembla contempler ce choix avec une forme de curiosité impassible. Puis, lentement, le brouillard se divisa, révélant un chemin de pierre menant au fond du Val.

"AVANCE, CARTOGRAPHE. LA PIERRE-MÉMOIRE T’ATTEND. MAIS SOUVIENS-TOI : CHAQUE CARTE EST AUSSI UNE PRISON."

Elara n’eut pas le temps de poser de questions. La silhouette du Gardien se dissipa aussi lentement qu’elle était apparue.

Kaelen s’approcha d’elle, sortant un petit médaillon noirci qu’il glissa dans sa main.

 "Tu en auras besoin. Il contient la trace de mon sang. Il te permettra de voir ce que seuls les anciens peuvent voir."

"Et toi ? Tu m’attendras ici ?"

"Je n’ai plus de place au-delà de cette limite. Si tu réussis… le chemin s’ouvrira. Sinon…"

Il ne termina pas sa phrase.

Elara hocha la tête, serra le médaillon dans sa paume, et s’engagea seule dans le Val.

Ses pas soulevaient des volutes de cendre. Chaque mètre parcouru semblait plus lourd que le précédent. Des murmures montaient du sol, des mots dans une langue oubliée. Et, au centre du Val, reposait un autel de pierre.

Au-dessus, suspendue dans l’air, une pierre cristalline pulsait, comme un cœur ancien.

Elle savait que cette pierre contenait la mémoire du lieu. Peut-être même l’origine de la malédiction.

Mais lorsqu’elle s’en approcha, la pierre se mit à luire d’un rouge menaçant, et une voix inconnue résonna dans son esprit.

"Qui es-tu pour réveiller le passé ? Qui es-tu pour croire que le monde veut être réparé ?"

Elara recula, le souffle coupé.

Elle n’était qu’au début.

Et déjà, le passé semblait vouloir la dévorer.