Chapitre 1

« Laila, voici Brittany. Ma compagne destinée. »

J'avais prévu de dire à Jason que je portais son enfant. Son bébé. Et lui, il rentrait avec, à son bras, sa compagne destinée, la femme que la Déesse de la Lune avait choisie pour lui.

Le test de grossesse était toujours dans la poche de ma veste. Deux traits roses. Deux petits traits capables de bouleverser toute ma vie.

Je comptais lui montrer ce test en privé, quand il serait revenu. J'espérais qu'à deux, nous trouverions comment l'annoncer aux autres.

Personne ne savait encore que nous avions couché ensemble. Rien n'était simple. Jason était le jeune Alpha de ma meute. Moi, j'étais sa sœur adoptive.

Mais à présent…

« Brittany, je te présente Laila, ma sœur adoptive. »

Il a dit ça comme on présentait une connaissance à une réunion officielle. Poli. Distant.

Sa sœur adoptive. C'était donc tout ce que j'avais été pour lui.

Et tout ce que je resterais.

Jason et sa mère, Sarah, m'avaient trouvée quand j'avais sept ans. Je n'étais alors qu'une enfant terrifiée, perdue dans la forêt après le massacre de mes parents par des loups solitaires.

La Luna Sarah avait eu pitié de moi. Elle m'avait ramenée dans sa meute et m'avait offert une famille.

Puis tout avait changé un mois plus tôt, le soir de mes dix-huit ans. Ce jour-là, j'avais enfin osé dire à Jason que je l'aimais depuis notre première rencontre.

Contre toute attente, il ne m'avait pas repoussée. Nous avions trop bu, tous les deux. Je l'avais entraîné dans ma chambre pour lui ouvrir mon cœur. L'instant d'après, ses doigts se refermaient dans mes cheveux, sa bouche cherchait la mienne avec une faim qui m'avait fait perdre pied.

Depuis cette nuit-là, quelque chose d'étrange s'était installé entre nous. Des rendez-vous volés après minuit. Des baisers dans l'ombre, quand personne ne pouvait nous voir. Il passait par ma fenêtre une fois la maison endormie, et nous nous oubliions l'un dans l'autre jusqu'à l'aube.

Mais nous n'avions jamais nommé ce qui existait entre nous. Jamais.

Je savais pourquoi. Pas seulement parce que sa famille m'avait adoptée, mais aussi parce que j'étais incapable de me transformer, contrairement aux autres loups-garous.

À quatorze ans, j'avais compris que ma louve ne viendrait pas. Sans louve, je n'étais presque qu'une humaine.

Et une humaine n'avait jamais vraiment sa place dans une meute.

À l'âge où les autres filles découvraient leur louve et apprenaient à se transformer, rien n'avait changé pour moi. Elles gagnaient cette assurance instinctive, cette présence particulière qui accompagnait l'éveil de leur louve intérieure.

Moi, j'étais restée petite et frêle.

Personne ne me le disait en face. Je restais malgré tout la fille adoptive de la famille Alpha. Mais dans les couloirs, les murmures me collaient à la peau.

« Un petit avorton. »

« Pourquoi l'Alpha ne la bannit pas ? »

« Elle ne fait que prendre de la place. »

J'avais grandi avec ces voix dans mon dos. Alors oui, je savais que Jason et moi devions garder notre relation secrète. Au moins jusqu'au jour où nous serions prêts à l'assumer.

Mais aujourd'hui, j'avais appris que j'étais enceinte.

J'avais cru que ce bébé nous donnerait peut-être une raison de parler de nous. Peut-être même une chance de ne plus nous cacher.

Je m'étais trompée.

Brittany a gloussé, radieuse.

« On s'est trouvés pendant une cérémonie aujourd'hui. C'est magique, non ? »

Je devais bien l'admettre, Brittany semblait sortie d'un défilé. Ses cheveux blonds coulaient sur ses épaules. Rien que sa robe valait probablement plus que plusieurs mois de salaire pour la plupart des gens. Tout en elle respirait la beauté tranquille et la puissance d'une vraie louve. Des courbes, une assurance, une présence naturelle.

Tout ce que je n'étais pas.

« Magique… oui, bien sûr… »

Les mots ont quitté ma bouche avant que je puisse les retenir.

Le sourire de Brittany s'est effacé. Son regard a changé.

Le visage de Jason, lui, s'est fermé d'un seul coup. Il n'avait plus rien de l'homme qui murmurait mon prénom dans le noir deux nuits plus tôt.

« Laila, je dois te parler en privé. Une minute. »

Sa voix était posée. Trop posée.

Brittany lui a offert un sourire tendre.

« Bien sûr, mon chéri. Je t'attends à l'intérieur. »

Ses doigts ont serré son bras, juste assez pour marquer son territoire, puis elle s'est éloignée vers la maison de meute.

Dès qu'elle a disparu, Jason s'est tourné vers moi.

« Je suis désolé si tu t'es imaginée autre chose entre nous, Laila », a-t-il dit d'une voix froide.

« Imaginé autre chose ? » Ma voix s'est brisée. « Alors j'étais quoi, pour toi ? »

Le silence a duré trop longtemps. Quand il a enfin répondu, chaque mot s'est enfoncé un peu plus profondément.

« J'étais curieux. Je voulais savoir ce que ça ferait de coucher avec toi. »

Il s'est arrêté un instant, puis a repris :

« Maintenant que j'ai trouvé ma compagne destinée, tu sais comment ça doit se passer. Tout le monde veut son âme sœur. »

Les larmes me brûlaient les yeux. Pourtant, je les ai retenues. Pas ici. Pas devant lui.

Brittany est ressortie de la maison à ce moment-là, comme si elle avait estimé que notre « conversation privée » avait assez duré.

« Tout va bien ? » a-t-elle demandé, d'un ton qui disait clairement que cela lui était égal. « Le dîner est prêt. »

Je me suis retournée et j'ai couru.

Je ne pouvais plus les regarder. Ni elle. Ni lui. Dans mon dos, j'ai entendu Brittany demander de quoi nous avions parlé.

La réponse de Jason est tombée aussitôt.

« De rien d'important. »

J'ai atteint la lisière des bois avant de m'effondrer. Les sanglots m'ont secouée d'un coup, violents, incontrôlables, si forts qu'ils semblaient vouloir m'ouvrir la poitrine. Je me suis adossée à un vieux chêne, puis j'ai glissé jusqu'au sol, dans la terre humide.

De la curiosité.

Voilà ce que j'avais été. Un foutu cobaye.

Quand mes larmes se sont enfin taries, je suis restée assise dans la boue, et j'ai pris ma décision.

Je partirais cette nuit.

Avec mon enfant.

La loi de la meute autorisait chaque membre à partir une fois l'âge de dix-huit ans atteint. J'avais souvent entendu parler de ceux qui quittaient leur meute à leur majorité pour recommencer ailleurs, dans le monde des humains.

On disait qu'au-delà de nos frontières, le monde était immense et libre.

Comme je n'avais pas de louve, je m'étais dit que j'aurais peut-être enfin ma place dans le monde des humains.

Au départ, j'avais prévu d'avouer mes sentiments à Jason le soir de mes dix-huit ans, puis de partir le lendemain matin une fois qu'il m'aurait repoussée. À la place, il m'avait surprise en m'embrassant.

Pour la première fois de ma vie, j'avais eu l'impression de compter. D'avoir une place quelque part. Alors j'étais restée.

À présent, il me surprenait avec sa compagne destinée, et tout devenait clair. Ma place n'avait jamais été auprès de lui.

Il était temps de partir.

Mais avant ça, je devais au moins dire adieu comme il fallait à l'Alpha et à la Luna. Les parents de Jason avaient toujours été bons avec moi. Je ne pouvais pas simplement m'en aller sans un mot.

J'ai essuyé mon visage, puis j'ai repris le chemin de la maison, les jambes lourdes.

Quand j'ai contourné l'angle du bâtiment, je me suis figée net.

Toutes mes affaires étaient éparpillées sur la pelouse, jetées là comme des déchets. Mes vêtements, mes livres, même mon oreiller.

Brittany se tenait sur le seuil, les bras croisés, visiblement très satisfaite d'elle-même.

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Oh, désolée, ma chérie, mais j'ai déjà parlé à Jason de ce qui s'est passé entre vous deux », a-t-elle répondu avec le sourire le plus suffisant que j'aie jamais vu. « Je me suis dit que le mieux était que tu partes. »

Mes mains se sont refermées en poings.

« Je veux juste dire adieu à l'Alpha et à la Luna. »

« Je ne crois pas, non. »

Elle est sortie et a claqué la porte derrière elle.

« Ils sont occupés. Les préparatifs du mariage, tout ça. »

« Ils voudront me voir. »

« En fait, ils se fichent complètement de toi, l'humaine sans louve. »

Son sourire est devenu cruel.

« C'est la décision de Jason. Toute la famille pense qu'il est temps que tu disparaisses. Le plus loin possible. »

Un froid glacial m'a traversé les veines.

J'ai baissé les yeux vers mes affaires répandues partout.

Ma main a glissé dans ma poche. Mes doigts ont effleuré le test de grossesse, toujours caché là. Un secret que je garderais jusqu’au bout.

« Très bien. »

Je l'ai dit si bas que j'ai à peine entendu ma propre voix.

Je me suis accroupie et j'ai commencé à fourrer mes affaires dans le vieux sac de voyage. Le même sac avec lequel j'étais arrivée onze ans plus tôt.

« Je pars. »

Quand j'ai fini de rassembler les morceaux de ma vie, je me suis relevée et j'ai passé le sac sur mon épaule.

Un dernier regard vers cette maison qui n'avait jamais vraiment été chez moi. Un dernier regard vers l'homme qui n'avait jamais vraiment été à moi.

« Adieu », ai-je murmuré.

Puis je suis partie, sans rien d'autre que mon cœur brisé. Et le secret qui grandissait en moi.

Le secret qui allait tout changer, six ans plus tard.