Chapitre 1

PDV d'Ella

« Luna, vous... vous n'avez plus qu'un an à vivre. »

Le médecin a retiré ses lunettes avec lenteur, le regard fixé sur le sol.

« Votre louve est entrée en dormance. »

Je n'arrivais pas à croire aux paroles du docteur Evelyn.

« Ma louve... est en dormance ? » ai-je murmuré. « Il doit forcément y avoir une erreur... »

« Je suis désolée, Luna, mais nous avons vérifié les résultats à plusieurs fois. Cette pathologie peut être provoquée par un stress prolongé et... » Elle s'est interrompue, visiblement hésitante, avant de reprendre : « par l'absence d'intimité avec son compagnon destiné, lorsqu'il n'y a pas encore eu de marquage. »

J'ai avalé difficilement ma salive. Le stress. Le manque d'intimité avec mon compagnon...

Cela ressemblait étrangement à ma vie.

« D'après les quelques cas rares que j'ai pu étudier, je vous recommande que votre compagnon vous marque, ou que vous vous rejetiez complètement. Mais vous êtes notre Luna, et votre compagnon destiné est notre Alpha... »

La voix du docteur Evelyn trahissait son hésitation.

« Je ne suis même pas encore marquée », ai-je chuchoté, essayant de ne pas troubler davantage cette jeune femme bienveillante.

Le docteur Evelyn a levé brusquement les yeux vers moi.

« Vous et l'Alpha Alexander n'êtes pas marqués ? Mais vous êtes mariés. »

Je me suis mordue la lèvre, le visage envahi par une chaleur embarrassée. C'était vrai. J'étais mariée à mon compagnon destiné, l'Alpha Alexander Solace, chef de la meute de Cendregiffe. Voilà cinq ans que nous étions mariés, et nous aurions dû être marqués depuis longtemps.

Mais nous ne l'étions pas.

Dès l'instant où je l'ai reconnu comme mon compagnon destiné, lors du bal annuel des Alphas, j'ai été happée par lui. Sa mâchoire à la fois séduisante et obstinée. Sa chevelure rousse éclatante. Ses yeux vert sauge. Il était aussi un chef remarquable, intelligent, inflexible, tout ce qu'un Alpha était censé être.

Pourtant, le jour de notre union, Alexander m'a tendu un contrat et m'a demandé de le signer.

« Notre relation sera strictement contractuelle, » m'a-t-il déclaré. « Pour préserver mon statut d'Alpha, je ne peux pas rejeter ma compagne destinée. Mais je ne te marquerai pas. Il n'y aura aucune intimité. C'est tout. »

J'ai envisagé, un instant, d'assumer seule la faute et de rejeter Alexander après avoir compris quel homme il était réellement. Mais mon père, l'Alpha Richard Eden, chef de la meute de Valorage, a exigé que j'accepte cette union afin d'obtenir le soutien de Cendregiffe.

Selon lui, il était trop âgé pour continuer à diriger Valorage. Mon demi-frère cadet, Brian, était encore trop jeune et trop naïf pour porter seul un tel fardeau. Nous avions désespérément besoin de l'appui de Cendregiffe.

Il faut dire qu'Alexander était un Alpha redoutable. Il avait pris la tête de sa meute très jeune, après la mort prématurée de ses parents. Et Cendregiffe ne s'était pas contentée de survivre sous l'autorité d'un adolescent, elle avait prospéré.

Et puis, mon père m'avait élevée pour devenir la Luna parfaite — douce, obéissante, une femme faite pour se tenir aux côtés d'un Alpha. C'était mon rôle. Alors, lorsqu'il m'a suppliée de mettre mes sentiments de côté et d'épouser Alexander, j'ai obéi. Comme toujours.

Comme une gentille petite fille, je l'ai épousé. J'ai signé le contrat.

Je suis devenue sa Luna par le titre et par le devoir, mais une fois les portes closes, nous n'étions rien l'un pour l'autre. J'ai emménagé dans l'aile ouest de son manoir, à l'exact opposé de ses lieux de vie.

Quant à l'intimité, elle était totalement exclue. Même lorsque j'ai tenté, au début, de gagner son affection en préparant des repas, en organisant des rendez-vous, ou simplement en essayant de le croiser dans les couloirs, il n'a jamais répondu à mes efforts.

Alors j'ai renoncé. Je suis restée docile, silencieuse et appliquée. J'ai tout enfoui en moi, même si l'idée que mon mari ne m'aimerait jamais me brisait le cœur.

Au fond de moi, je savais que, même si je parlais à Alexander de ma condamnation à mort aujourd'hui, il ne m'aimerait toujours pas.

« Un an, Luna », a dit doucement le docteur Evelyn tandis que je rassemblais mes affaires. « Si vous voulez vivre, vous devez faire un choix. Être marquée par l'Alpha Alexander... ou le rejeter. »

Lilith, ma servante Gamma, m'attendait dans le hall. Elle portait aujourd'hui un cardigan gris simple et une jupe, ses cheveux argentés tirés en arrière dans son chignon net habituel. En m'apercevant, elle s'est levée aussitôt.

« Alors ? Comment ça s'est passé ? »

Je lui ai pris la main et l'ai entraînée hors de l'hôpital. L'air printanier m'a saisie de plein fouet, la brise apaisant mes joues encore brûlantes, tandis que le parfum des fleurs naissantes m'aidait à reprendre mon souffle. Le printemps avait toujours été ma saison préférée, et l'idée de ne plus jamais le revoir m'était presque insoutenable.

« Je suis en train de mourir », ai-je dit simplement.

Lilith s'est figée. « Tu... quoi ? » Les mots sont sortis étranglés, et quand j'ai croisé son regard, des larmes brillaient déjà dans ses yeux noisette marqués par le temps.

La voir ainsi m'a aussitôt embué les yeux à mon tour. Lilith avait l'âge d'être ma mère, mais elle m'avait toujours paru plus proche d'une sœur. L'idée de la quitter me faisait encore plus mal que celle de ne plus jamais revoir le printemps.

Je lui ai serré la main.

« Ma louve est bel et bien entrée en dormance », ai-je repris d'une voix calme, égale, comme si nous parlions de la météo. Je craignais qu'à la moindre larme, au moindre tremblement, quelqu'un ne commence à parler, à murmurer que la Luna éprise de Cendregiffe était enfin en train de s'effondrer. « Il me reste un an à vivre. »

Lilith a reniflé, bouleversée.

« Je te l'avais dit, d'aller consulter plus tôt, ma pauvre. Tu aurais dû y aller dès les premiers signes, dès que tu as senti ta louve s'éteindre. Ils auraient pu le détecter, le traiter avant que — »

« Il existe une solution. » Je me suis redressée et j'ai planté mon regard dans le sien, résolue. « Alexander doit me marquer ou me rejeter. L'un ou l'autre. S'il fait un choix, je vivrai. »

Le soulagement a brièvement traversé les traits de la Gamma, avant de s'éteindre presque aussitôt.

« Lequel crois-tu qu'il choisirait ? » a-t-elle murmuré, assez bas pour que je sois la seule à l'entendre. « Tu penses pouvoir encaisser ça... s'il met fin à votre relation ? »

Je détestais l'admettre, mais l'idée même que notre union puisse prendre fin me serrait douloureusement la poitrine. Nous n'avions pas de véritable relation, pas dans ce qui comptait vraiment, et pourtant... une petite part de moi espérait qu'il me marque, qu'il ne me rejette pas.

Finalement, j'ai réussi à dire :

« Il faudra bien le découvrir. »

« Alors tu vas le forcer à choisir », a-t-elle murmuré.

J'ai hoché la tête. Les yeux de Lilith se sont écarquillés lorsque je me suis brusquement détournée pour me diriger vers la voiture.

Sa stupeur n'était pas injustifiée. J'avais toujours étouffé mes propres désirs, mes propres besoins, pour être une Luna irréprochable pour la meute et pour Alexander. Me défendre, me mettre en avant, ce n'était pas dans mes habitudes.

Mais que me restait-il à faire ?

Je devais me sauver moi-même. Je ne pouvais plus être Ella, la Luna altruiste prête à endurer le chagrin, la solitude et la maladie sans jamais se plaindre.

Pour une fois, je devais penser à moi. C'était ça... ou perdre la vie à seulement vingt-deux ans.

Lorsque nous sommes rentrées au manoir, cela ne m'a pas surprise de trouver Alexander enfermé dans son bureau. Il faisait toujours ainsi. Plutôt que d'arpenter les vastes couloirs du manoir ancestral ou de profiter des nombreuses vérandas et salons baignés de lumière, il restait cloîtré dans cette pièce étouffante, penché sur des piles de dossiers.

Je me suis avancée d'un pas décidé jusqu'aux grandes portes en bois massif. De l'autre côté, la voix grave d'Alexander grondait faiblement.

Son Bêta, Gabriel, montait la garde devant l'entrée. Il s'est interposé au moment précis où je tendais la main vers la poignée.

« Vous n'avez pas de rendez-vous », a grogné Gabriel.

« J'ai besoin de parler à mon mari. »

Gabriel a esquissé un sourire froid.

« Dans ce cas, vous auriez dû prendre rendez-vous plus tôt. L'Alpha est indisponible pour le moment. Il est en réunion. Une réunion à laquelle vous n'êtes pas conviée. »

Je me suis hérissée face à l'insubordination du Bêta. Gabriel m'avait toujours regardée de haut. Il m'avait toujours manqué de respect. Et je l'avais laissé faire.

Mais plus maintenant.

Quand il ne vous reste qu'un an à vivre, on n'a soudain plus le temps d'entretenir l'image d'une jeune louve docile, prête à se coucher au moindre affront. Encore moins face à des subordonnés.

« Écarte-toi », ai-je ordonné.

Gabriel s'est raidit. Ses yeux bruns se sont embrasés de cette lueur dorée irréelle que je n'avais jusque-là vue qu'au moment où Alexander utilisait sa voix d'Alpha.

Je n'avais jamais usé de ma voix de Luna auparavant. Mais je devais l'admettre... cela faisait du bien de l'employer enfin.

La mâchoire de Gabriel s'est crispée. Je savais qu'il ne voulait pas céder. Mais il n'avait pas le choix. Ses muscles ont bougé malgré lui, son cou s'inclinant légèrement, comme s'il exposait instinctivement sa gorge devant moi. J'ai relevé le menton et attendu, imposant à mon visage un masque de calme souverain.

Finalement, il s'est écarté.

« Comme il vous plaira, Luna. »

J'ai serré les dents et poussé violemment la porte avant de pénétrer dans le bureau.