CHAPITRE 8 — Ren

Il reconnut le visage avant même que Maël n'ait besoin de le lui dire.

Le garde qui avait contrôlé les papiers d'Elowen Ashby le jour de son arrivée gisait maintenant dans la même position que Tobias, quelques heures plus tôt — la gorge ouverte, le même geste net, le même travail d'un professionnel qui ne laissait rien au hasard.

— Denn, dit Ren, à voix basse, en s'accroupissant près du corps. Il était en poste au pont-levis depuis cinq ans. Un homme fiable. Discret.

— Trop discret, peut-être, dit Maël. S'il a remarqué quelque chose d'étrange le jour où elle est arrivée...

Ren ne répondit pas tout de suite. Il fouilla la tunique du mort avec la même minutie que pour Tobias, et cette fois ne trouva rien — pas de message, pas de nom cousu dans une doublure. Juste un silence brutal, une vie ôtée sans laisser de trace, à l'exception d'un détail qui le glaça plus que tout le reste : une entaille, volontaire, tracée dans la boue à côté du corps.

Une lettre. Un seul E, tracé grossièrement du bout d'une lame.

Elowen.

Ren se releva lentement, sentant la fureur froide qui montait en lui — pas la colère impulsive d'un jeune homme, mais celle, bien plus dangereuse, d'un commandant qui venait de comprendre que l'ennemi n'était plus seulement une ombre lointaine, mais quelqu'un capable de frapper à l'intérieur même de ses murs, sous son propre nez.

— Double la garde à chaque porte, dit-il à Maël. Personne n'entre ni ne sort sans mon autorisation personnelle, à commencer par ce soir. Et je veux savoir qui, dans cette garnison, a eu accès aux registres d'entrée le jour où Ashby est arrivée.

— Tu penses que Denn a vu quelque chose qui l'a fait taire ?

— Je pense, dit Ren, que quelqu'un ici sait exactement qui est vraiment Elowen Ashby, et qu'il est prêt à tuer pour l'empêcher d'aller plus loin. Ce qui signifie que je ne vais plus la quitter d'une semelle — et cette fois, ce ne sera plus une question de planning ou de tâches assignées.

Il tourna les talons et remonta vers la tour du commandement, où il savait qu'elle l'attendait, encore secouée par les révélations de la veille. Il pensa, en gravissant les marches deux par deux, à quel point la ligne entre protéger et posséder s'était amincie en lui au fil des derniers jours — une ligne qu'il n'était plus certain, désormais, de vouloir vraiment tracer.

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Il la trouva à sa fenêtre, immobile, le regard perdu sur la cour où l'agitation des gardes trahissait déjà que quelque chose n'allait pas.

— Un E, dit-il, sans préambule. Tracé dans la boue à côté du corps. Ils savent qui tu es, Ysaline, et ils veulent que tu le saches aussi.

Elle ne se retourna pas tout de suite.

— Alors ils gagnent, dit-elle enfin, la voix étrangement calme. C'est exactement ce qu'ils veulent — que j'aie peur, que je fuie encore, comme il y a dix ans.

— Personne ne te demande de fuir.

— Non, dit-elle en se tournant enfin vers lui, un éclat dur dans le regard qu'il reconnut immédiatement, pour l'avoir vu autrefois briller de la même façon chez son père. Tu me demandes de me cacher derrière toi. Ce n'est pas la même chose, mais ce n'est pas non plus ce dont j'ai besoin.

— Ce dont tu as besoin, dit-il en s'approchant, c'est de rester en vie assez longtemps pour retrouver ta sœur et laver le nom de ton père. Et je ne te laisserai pas jouer les héroïnes solitaires pendant qu'un tueur rôde dans ma propre garnison.

Elle allait répliquer — il le vit dans la façon dont sa mâchoire se serrait, cette même détermination farouche qu'il avait toujours aimée chez elle, même quand elle le rendait fou — quand un garde apparut dans l'encadrement de la porte, essoufflé, le visage blême.

— Commandant. On vient de retrouver ceci, planté dans la porte de l'aile est. Ça vous est... ça lui est adressé.

Il tendit une lettre scellée d'une cire noire, sans aucun sceau connu — juste, tracée à l'encre, une phrase unique qui fit tomber le silence sur toute la pièce :

Reviens sur tes pas, Verel, ou la prochaine gorge tranchée sera la sienne.