Chapitre 1 : Le Jour Où Mon Destin a Changé

« Tu sais quel est mon seul objectif ce soir, Ava ? » me demanda ma cousine Maya, croisant mon regard dans le miroir tout en faisant glisser soigneusement un rouge à lèvres rouge brillant sur sa lèvre inférieure. « Dès que je franchirai ces portes, je vais accrocher mon regard à celui d'un Alpha riche et convenable, conduisant un SUV doré. Honnêtement, c'est la seule façon de survivre aux conneries interminables de macho de cette meute. »

Je tirai sur les lacets de ma robe, maudissant en silence celui qui avait inventé ce corset torturant et étouffant.

« Ne sois pas dramatique, » lança Maya, roulant des yeux dans le reflet. « Ce soir, c'est le bal de prise de fonction d'Ethan. C'est le nouvel Alpha de la meute. Tu es censée te tenir à ses côtés, l'air digne et convenable. Toute la meute va te regarder. »

Je soupirai et restai silencieuse. Le Bal d'Accouplement annuel... Ethan... C'était le nouveau chef, maintenant. Même s'il était arrogant, têtu et rustre, tout le monde chuchotait depuis notre enfance que nous étions destinés à nous accoupler. La tradition l'exigeait, cela semblait un destin inéluctable, et j'avais fini par l'accepter.

Mais un coin caché de mon esprit ne cessait de revenir à l'enveloppe rangée sous mon lit : ma lettre d'admission en école de médecine à New York. Mon Dieu, pensai-je en lissant les jupes de ma robe. Si seulement j'avais une chance de partir. Si seulement je pouvais échanger tout ce drame de meute contre une blouse blanche. Mais être la compagne destinée d'un Alpha signifiait enterrer ce rêve pour de bon. J'avais donc depuis longtemps cessé d'espérer, et je faisais semblant d'accepter mon sort.

« Bon, si tu es prête, allons-y, » dit Maya en attrapant sa pochette. « Mes parents sont déjà en bas. »

Quand nous entrâmes dans la grande salle, l'endroit était un vrai cirque. Lumières éclatantes, champagne à flots, loups de haut rang se pavanant comme des paons... Mes parents se tenaient juste à côté de moi, contemplant la scène avec une fierté suffisante. Ma mère se pencha vers moi et redressa doucement le col de ma robe.

« Tiens-toi un peu plus droite, » chuchota-t-elle. « Demain, tout le monde dans cette meute t'appellera Luna. »

Mon père ajusta les boutons de manchette de son costume avec une satisfaction évidente.

« Richard obtient enfin son siège au conseil, » dit l'un des anciens à proximité avec un sourire.

« C'est bien mérité, » répondit un autre. « Une fois qu'Ethan aura annoncé le lien, leur famille deviendra l'une des plus influentes de la meute. »

Ma mère ne put cacher son sourire.

« J'ai attendu ce jour pendant des années. »

Aucun d'eux ne m'a demandé si j'étais heureuse.

Aucun d'eux ne m'a demandé si je voulais cette vie.

J'avalai l'amertume qui montait dans ma gorge et me forçai à sourire.

Encore quelques minutes...

La musique enfla dans la salle de bal tandis que les couples glissaient vers la piste de danse. Autour de moi, les loups chuchotaient avec excitation à propos de l'annonce qui n'était plus qu'à quelques minutes.

« Ils sont parfaits ensemble. La Déesse Lune n'aurait pas pu choisir un couple plus fort. »

Je saisissais des fragments de chaque conversation flottant autour de moi. Chaque mot resserrait la corde invisible déjà enroulée autour de ma poitrine. Je souriais poliment à chaque félicitation, tout en comptant en silence les minutes jusqu'à la fin de cette cérémonie.

Puis Ethan s'approcha de moi à pas lents et délibérés, les yeux rivés sur les miens. Quelque chose dans son regard sombre, ce soir-là, semblait mal placé — distant, presque calculateur.

« Tu es magnifique, Ava. »

« Merci, c'est gentil, » réussis-je à dire, forçant un sourire, malgré un frisson soudain qui parcourut mon échine.

Soudain, le brouhaha dans la pièce s'arrêta net. Ethan monta sur l'estrade. Enveloppé dans sa lourde cape d'Alpha, il se tenait raide, arrogant et inaccessible comme toujours. Il se pencha vers le microphone, laissa son regard balayer la foule, et parla de ce ton autoritaire qui était le sien.

« Chers membres de ma meute, » commença-t-il, sa voix résonnant contre les hauts murs de pierre. « Comme vous le savez, ce soir marque ma première nuit officielle en tant que votre chef, et je suis censé annoncer le lien avec ma compagne. Cependant... pour l'avenir de notre meute, la continuité de nos lignées, et la sécurité de nos frontières... je rejette le lien qui me destine à Ava. Je déclare Chloé, fille du chef guerrier du Clan du Nord, comme ma Luna et la nouvelle femelle Alpha de cette meute. »

Un silence de mort s'abattit sur la pièce, si épais que les secondes s'étiraient comme des heures. Alors que Chloé montait sur l'estrade avec un sourire triomphant pour rejoindre Ethan, des centaines d'yeux choqués et apitoyés se tournèrent vers une seule cible : moi.

« Oh mon Dieu... » chuchotai-je, plaquant mes mains sur ma bouche.

Mes yeux s'écarquillèrent, et j'oubliai de respirer pendant une seconde. Attends. Est-ce que ça vient vraiment d'arriver ? Est-ce que l'accouplement est vraiment annulé ?

Ethan venait de me rejeter devant toute la meute. Honnêtement, la trahison d'un gars en qui j'avais confiance depuis l'enfance me piquait, mais il venait aussi de me remettre mon rêve de liberté sur un plateau d'argent. Je forçai une expression brisée et le cœur en miettes sur mon visage, m'assurant que ma fierté meurtrie soit bien visible. Mais au fond de mon esprit, une porte verrouillée depuis des années s'ouvrait soudain toute grande.

Ethan passa juste à côté de moi. Il s'arrêta une fraction de seconde, sans même regarder mon épaule, et marmonna tout bas... Pendant une seconde impossible, je crus qu'il allait s'excuser.

Ou au moins me regarder dans les yeux.

Au lieu de ça, il passa devant moi comme si je faisais déjà partie de son passé.

« Ne le prends pas personnellement. L'avenir de la meute comptait plus que toi. »

Je feignis une boule dans la gorge et baissai la tête. Quiconque m'observait aurait pensé que mes lèvres tremblantes venaient de l'anéantissement, mais je luttais en réalité pour ne pas laisser échapper un sourire. Ethan s'éloigna, pensant avoir fait un coup de pouvoir impitoyable, complètement inconscient du fait qu'il venait de m'offrir le plus beau cadeau de ma vie.

« Bouge, Ava, » aboya mon père tout bas, sa voix à peine un murmure mais glaciale. Il ne me prit pas dans ses bras, ne me demanda pas si j'allais bien — rien. Il garda juste son visage détourné des tables environnantes. « Tout le monde nous regarde. On sort discrètement. »

Ma mère ne dit pas un mot non plus. Elle serra juste son sac à main jusqu'à ce que ses jointures blanchissent, et fixa le sol. Le statut social précieux qu'ils avaient tant désiré dans cette meute venait d'être instantanément détruit.

Alors que nous nous levions et nous dirigions vers la sortie, Maya et quelques autres filles de la meute bloquèrent immédiatement notre chemin. Je pouvais presque sentir la fausse sympathie, performative, suinter d'elles.

« Ava. Oh mon Dieu, on n'arrive pas à y croire. Ça va, chérie ? » demanda Maya, posant une main sur mon épaule. « Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Je veux dire, rester dans la meute en tant que femelle rejetée... »

« Je suis juste... sous le choc, » mentis-je, laissant ma voix trembler pitoyablement. « Il n'y a rien que je puisse faire... j'ai été rejetée. Puisque je n'ai visiblement plus d'avenir dans la meute, je suppose que je vais juste aller finir mes études. Au moins, l'école de médecine reste une option pour moi. »

Je fis comme si me retirer en école de médecine était mon lot de consolation pitoyable. Sous les regards apitoyés et pesants de Maya et des filles, je jouai la victime humiliée jusqu'à la sortie.

Aucun de mes parents ne prononça un seul mot sur le chemin du retour. Au moment où nous franchîmes la porte d'entrée, mon père s'arrêta, expira brusquement sans même se retourner, et cracha : « Va dans ta chambre, Ava. »

« Alors c'est moi le problème, c'est ça ? » demandai-je, prenant une voix brisée et blessée en les regardant tour à tour. « Ethan m'a humiliée publiquement devant toute la meute, et tout ce qui vous importe, c'est votre satané statut. Si être une femelle rejetée vous fait tant honte, alors très bien — je ne resterai pas ici un jour de plus. Je ne serai plus un fardeau pour cette meute. Je pars demain pour New York finir mon diplôme de médecine. Je monte faire mes bagages. »

Alors que je me tournais pour monter les escaliers, mon cœur battait presque d'excitation. Jouer la victime était la couverture parfaite — cela me donnait une rupture nette avec la meute sans que personne ne pose de questions.

Certes, je ne peux pas dire que le rejet d'Ethan ne m'a pas du tout blessée ; dans le monde des loups-garous, le rejet public est parmi les plus grandes humiliations qu'on puisse subir. Mais ce qui faisait le plus mal, ce n'était pas Ethan. C'était mes parents, m'abandonnant sans une seconde pensée.

En tirant ma grande valise de sous le lit, je jetai un œil vers la lettre posée sur mon bureau : ma lettre d'admission en école de médecine à New York. Ethan avait peut-être un peu brisé mon cœur, mais ce faisant, il avait brisé les lourdes chaînes que cette meute avait enroulées autour de moi. Ma blouse blanche m'attendait.

Deux jours plus tard, alors que le soleil pointait à peine à l'horizon, j'attrapai ma valise. Ma main était juste sur la poignée de la porte quand la voix de ma mère retentit derrière moi : « Laisse les clés sur la table. »

Je laissai tomber les clés sur le bois, refermai doucement la porte derrière moi, et marchai vers les immenses grilles de fer à la frontière de la meute. Les gardes-frontières me regardèrent une fois — la pauvre fille rejetée, pathétique — et ouvrirent le portail.

Dès que mes pieds touchèrent l'asphalte froid au-delà de la frontière, cela ressembla à un murmure d'une vie totalement nouvelle. Je me retournai et jetai un dernier regard à cette forêt sombre et lugubre.

Personne ne le savait encore — peut-être que je ne le réalisais pas moi-même à l'époque — mais ce rejet n'était pas la fin de ma vie.

C'était le moment où elle commençait réellement.