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Les meutes de la presse étaient en plein délire. Que voulait dire l’Alpha des Vale ? Marquait-il vraiment Ava Hart comme une louve protégée de Vale Media Group ? Pour les journalistes, ce n'était plus du tout une blague. En voyant l’ombre de Connor s’étendre sur moi, les reporters pivotèrent comme des louveteaux effrayés, retournant leurs crocs contre Turner Studios.

Les retombées ne se firent pas attendre. Les exécuteurs de Blake s’agitaient déjà pour trouver un bouc émissaire, à commencer par le responsable personnel de Riley. J’observai ce chaos à distance, ma louve intérieure aussi calme qu’un lac gelé. Je retirai la robe de soie, enfilai mes habits de cuir et me glissai hors de l’arène par la sortie de secours.

Le véhicule de Connor, noir comme la nuit et racé, m’attendait.

« Monte », ordonna-t-il, sa voix faisant vibrer les vitres. Je me glissai sur le siège en cuir, enveloppée par une odeur de cèdre précieux et de pluie. « Merci d'être intervenu aujourd’hui », murmurai-je.

Connor plissa les yeux, un sourire de loup au coin des lèvres. « Tu croyais franchement que j’allais laisser de vulgaires roquets s’en prendre à ma femme en plein territoire ouvert ? »

« Je ne méritais pas vraiment ce renfort », avouai-je en soutenant son regard sans ciller. « Je voulais qu’ils sentent la vérité. J’ai choisi de laisser tomber le masque pour qu’ils sachent tous qui surpassait Riley. »

Il se pencha vers moi, son regard fixé sur le battement de mon pouls dans mon cou. « Je sais. Mais tu aurais dû me faire signe. Détruire ta propre réputation juste pour balafrer un ennemi, c’est une traque autodestructrice, tu ne trouves pas ? »

« Peut-être », répondis-je. « Où allons-nous ? »

« Au domaine de Vale Hills. Nous sommes liés désormais, n’est-ce pas ? » Je n'hésitai pas. J’avais signé le registre ; je n’étais pas du genre à fuir le serment de ma meute.

« C'est certain. C’est notre première lune ensemble en tant que couple lié », dis-je, ignorant la chaleur qui me montait aux joues. « Mais j’ai une requête. Reste neutre en public. Je veux déchiqueter l’empire de Blake de mes propres griffes. J’ai besoin de savoir que je peux tenir sur mes quatre pattes toute seule. »

Connor ne discuta pas. Il semblait intrigué par une femelle qui ne le considérait pas comme un simple échelon pour gravir les échelons. Il se rasseya dans l’ombre, m’observant d’un air qui me promettait une très longue nuit.

Mon téléphone vibra. C’était Lisa. « J’ai la piste, Ava. J'ai récupéré les registres de l’apothicaire — Riley porte bel et bien le petit de Blake. La nouvelle se propage déjà dans les réseaux de la meute. C'est quoi la suite ? »

« Lisa, tu es prête à passer en mode renégate avec moi ? »

« Ça fait des années que j’attends de rendre ses coups à Turner Studios », rit-elle. « Mais tu réalises que ça veut dire la guerre avec un chef de studio ? »

« Qu’ils hurlent à la lune », dis-je avant de raccrocher.

Le silence dans la voiture était lourd. Connor le brisa le premier. « J’ai tout entendu. Mes sens sont... plus aiguisés que la moyenne. Dis-moi, Ava, as-tu toujours été d’une transparence aussi dangereuse ? »

À un feu rouge, il tendit la main, son pouce frôlant mon menton pour redresser mon visage vers le sien. Ses yeux étaient comme deux puits d’encre.

« Je ne te mentirai jamais, Alpha », promis-je. « Je ne veux pas la moindre odeur de tromperie entre nous. »

Connor sembla déstabilisé un instant, puis sa prise se fit plus douce. « Si j’étais à ta place, c'est à la gorge que je serais allé. J'aurais frappé encore plus fort. »

Pendant ce temps, Blake noyait sa rage dans une fureur noire. Julius Taylor venait d’envoyer un messager — Bel AME poursuivait Turner Studios pour rupture du contrat sacré de présentation. Les flux d'actualités de la meute explosaient sous le scandale.

Riley s’agrippait au bras de Blake, le regard affolé. « Regarde les images ! Ava a fait ça exprès. Elle a utilisé sa démarche, ses jambes — tout ce qui la rend "légendaire" — juste pour m’humilier ! »

« Ava a toujours été une ombre loyale », marmonna Blake, même si le doute commençait à s’infiltrer en lui.

« Ne fais pas l'idiot, Blake ! Si les anciens apprennent que tu as forcé une exilée à me remplacer, nous sommes foutus. Tu dois la sacrifier. Dis aux médias que tu n’en savais rien. Dis qu’Ava a pété un câble, qu'elle a utilisé une illusion pour duper les stylistes et qu'elle a essayé de me voler la vedette par pure méchanceté. »

Blake hésita, puis hocha la tête. Il attrapa son téléphone pour appeler ses chargés de communication, mais l’écran clignotait déjà.

« Patron ! Regardez les titres ! » aboya son assistant. « Lisa a tout déballé ! »

La nouvelle fut un coup de massue. Lisa n’avait pas seulement révélé la grossesse ; elle avait publié des journaux d'odeurs horodatés et des photos prouvant que j’avais été le « fantôme » de Riley pour des dizaines de défilés ces trois dernières années. Le récit bascula en un instant : je n’étais pas une voleuse, j’étais la victime d’un esclavage au sein de la meute.

« Lisa ! Espèce de traîtresse ! » hurla Blake dans le combiné lorsqu'il réussit enfin à la joindre.

« J’en ai fini de nourrir les sangsues de Turner Studios », rétorqua froidement Lisa avant de couper la ligne.

Blake se mit à verser de l'or à flot aux organes de presse, désespéré d'étouffer la vérité et de me faire passer pour une menteuse. Pendant un moment, la tendance s'inversa — des commentaires haineux inondèrent mes réseaux sociaux, me traitant de « traînée déchue ».

Mais aussitôt, les tendances de recherche basculèrent. Le tag #LaVraieReineLunaire s’envola au sommet, porté par les preuves irréfutables apportées par Lisa. Le public n’avalait plus les mensonges de Blake.

Dans son bureau privé, Connor Vale observait cette guerre numérique se dérouler. Il attrapa son propre téléphone, la voix empreinte d’un grondement sourd et létal à l'adresse de ses contacts.

« Si la vérité d’Ava Hart est étouffée par l’or de Turner, je considérerai l'ensemble de votre réseau comme un ennemi des Vale. Gardez son nom au sommet... ou je viendrai régler la note en personne. »