C5

« Ava, sois franche avec moi », la voix de Lisa grésilla à travers la ligne. « Est-ce qu’une autre Grande Maison nous soutient ? Le chemin s'est dégagé bien trop facilement. »

« J’ai un allié dans l’ombre », répondis-je en jetant un coup d’œil à l’homme puissant et silencieux qui volait au volant. « Je ne peux pas encore révéler sa marque. Mais l’idée de voir le visage de Blake pendant que son empire se lézarde suffit à nourrir ma louve pour un mois. »

Lisa pensa que ma meute de naissance était enfin intervenue. Elle n’avait aucune idée que j’étais désormais la Luna du domaine de Vale Hills, liée au loup le plus redouté des territoires.

« As-tu l’intention d’utiliser cet élan pour briser ton serment de sang avec Turner Studios ? » demanda Connor plus tard dans la soirée. Nous étions assis dans une alcôve isolée d’un refuge en altitude, les lumières de la ville scintillant en bas comme des braises lointaines.

« Non », dis-je en déchirant un morceau de pain rustique avec un sourire acéré. « Ce serait trop clément. Je vais les démanteler de l’intérieur. Je reprends ma place sur les podiums de Pacific Crown, et j’utiliserai les propres ressources de Blake pour alimenter mon ascension. »

« Tu parles avec une fureur glaciale », nota Connor, ses yeux sombres suivant le moindre de mes mouvements. « Et si cette flamme venait à s’éteindre ? Et si tu cessais de le haïr ? »

« Je ne fais jamais marche arrière, Connor. Quand j’engage mon cœur, c’est absolu. Quand on me trahit, je ne me contente pas de partir — j’éradique. »

J’étais encore sous le choc du fait que Blake n’ait même pas cherché à savoir si j’étais en sécurité. Au lieu de cela, il avait essayé de me jeter aux vautours pour sauver sa propre peau. Il n’aurait plus jamais cette chance. Connor resta silencieux, l’intérêt qu’il me portait s’approfondissant visiblement. Il savait que j’étais assez affûtée pour être dangereuse, et je savais que je ne pouvais pas lui cacher mon odeur ; je lui offris donc une transparence totale.

« Entre nous, il n’y aura que la vérité », murmura Connor. « J’ai réservé la Suite Céleste de ce refuge pour la nuit. Mon domaine est trop froid pour une nuit de noces. »

Ma peau s'imprégna d'un rouge cramoisi, mais je hochai la tête d'un geste ferme. « Ouvre la marche. »

Pendant que Blake s'affairait à hurler dans ses téléphones, essayant de corrompre les anciens et de gérer le scandale de la grossesse de Riley, on me guidait dans une chambre à me couper le souffle. Ce n’était pas une simple pièce ; c’était un sanctuaire drapé de fourrures blanches et parfumé de lys lunaires. Connor avait préparé une suite nuptiale pour un mariage de convenance. Je ressentis une vague de vraie chaleur pour cet « inconnu ».

« Je vais d’abord laver l’odeur de cette journée », dit Connor en retirant sa veste. Sa carrure était plus large que je ne l’avais imaginé, toute en muscles saillants et en puissance brute. « Prends ce temps pour respirer. Il n’y a aucune pression, Ava. Si ta louve n’est pas prête pour l’union ce soir, nous attendrons. Je ne réclamerai pas une compagne qui n’en est pas certaine. »

Je le regardai disparaître dans la salle de bain fumante. C’était un Roi, et pourtant il m’offrait le choix. L’attraction que je ressentais n’était pas seulement physique ; c’était un appel de l’âme. Je pris ma décision. Je balayai mes doutes, poussai la porte et le rejoignis dans la chaleur de l’eau.

Il se tourna, les yeux grandis par la surprise lorsque je l’enlaçai, mes vêtements s’imbibant instantanément. « Je ne regrette rien de cette union », murmurai-je.

« En es-tu certaine, Ava ? » Sa voix n’était qu’un grondement grave et séduisant qui fit vibrer ma poitrine.

« Sans l'ombre d'un doute. »

Sa retenue vola en éclats. Il me plaqua contre sa poitrine, ses lèvres s’écrasant sur les miennes avec une faim qui me coupa les jambes. Tandis qu’il défaisait habilement ma robe détrempée, mes sens s’enflammèrent. Je n’avais jamais ressenti une telle brûlure. Je traçai les contours de son visage, notant une petite marque sombre sur le lobe de son oreille et des yeux si profonds qu’ils semblaient pouvoir engloutir mon esprit tout entier.

Il me porta, enveloppée dans une lourde serviette, jusqu’au lit couvert de pétales de rose. Mais alors que nos corps cherchaient enfin à ne faire qu’un, un obstacle net et inattendu l’arrêta. J’eus un hoquet, un petit cri de douleur m’échappant. Connor se recula aussitôt, ramenant les fourrures sur nous.

Il avait supposé, au vu de mes années dans le milieu et de mon passé avec Blake, que j’avais de l’expérience. La vérité s’inscrivait désormais dans mon odeur — une pureté à laquelle il ne s’attendait pas.

« Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais intacte ? » demanda-t-il, la voix lourde d’un mélange de culpabilité et d’émerveillement.

« Je ne savais pas comment aborder ça avec un Haut Alpha », soufflai-je, blottie contre la chaleur de son épaule.

Il se leva et me souleva délicatement pour me ramener vers l’eau chaude du bain. Il avait l’air sincèrement inquiété, ce qui m’arracha un doux rire. « Tu ne ressembles en rien au tyran glacial que décrivent les contes de la meute. »

« Pour le monde extérieur, je suis une bête sans pitié », dit-il en ouvrant les robinets. « Mais tu es ma Luna. Tu es sous ma peau désormais. Mais retiens bien ceci, Ava : le mensonge est un poison pour moi. Si jamais tu trahis le serment de notre meute, il n’y aura aucun retour possible. »

Je me redressai, mon nez frôlant le sien. « Quelle coïncidence. J’exige exactement la même chose de mes ennemis. »

Nous n’accomplîmes pas l’acte physique cette nuit-là, mais nos esprits s’étaient irrévocablement liés.

Le lendemain matin, le soleil était déjà haut sur les montagnes quand je m’éveillai. Le lit à mes côtés était frais, mais je retrouvai Connor dans le séjour, parcourant des rapports avec une concentration de prédateur.

« De nouveaux vêtements arrivent », dit-il sans lever les yeux. « Nous partirons dès que tu seras sur pieds. »

À ce moment exact, mon téléphone hurla sur la table de chevet. Le nom de l’appelant clignota : Blake Turner.

Je regardai Connor, qui haussa un sourcil sombre, un défi au fond du regard. « Veux-tu que ton Alpha réponde, ou t’en charges-tu ? »