C6

« Ce n’est pas le moment, Connor », dis-je, la voix ferme malgré l’électricité qui grésillait entre nous. Je lui pris le téléphone des mains, le posai sur la table entre nous et activai le haut-parleur.

« Ava ? Où es-tu fourrée, bordel ? » aboya la voix de Blake à travers le combiné, incisive et exigeante.

« J’ai dû m’isoler, Blake. Les reporters flairaient le sang après le défilé », répondis-je d'un ton plat, masquant le dégoût qui me retournait les tripes.

« Alors tu n’as pas entendu ce qu'a fait Lisa ? » Il donnait l’impression de faire les cent pas dans une cage. « Elle a rendu la meute folle furieuse. Turner Studios est assiégé par le Haut Conseil. J’ai besoin que tu reviennes immédiatement à la tanière pour préparer une déclaration publique. Tu vas blanchir le nom du Studio et jurer que tout cela n'était qu'un malentendu. »

Une déclaration publique, pensai-je avec amertume. Un autre autel sacrificiel où il attendait que je tende le cou.

« Très bien », dis-je, jouant le rôle de la compagne soumise une toute dernière fois. « J’arrive. »

Je coupai la ligne. Connor m’observait, ses yeux sombres animés d’un feu protecteur et lunaire. Il fouilla dans mon sac, en sortit mon téléphone et y tapota quelque chose. « Ma fréquence privée est enregistrée. Si tu sens un piège, tu m’appelles. Peu importe le moment. »

« Merci, Alpha Vale », commençai-je, mais il me coupa. Il tendit les bras et m’attira fermement sur ses genoux, ses mains puissantes m’ancrant contre lui.

« Pas ce nom-là, Ava. Nous sommes liés par le sang désormais. Je suis ton mari. » Son regard était intense, réclamant son dû. Je sentis mon visage monter en température en murmurant : « Mon mari. »

Un sourire rare et dangereux effleura ses lèvres. « Bien. Je te dépose aux portes des Turner. Mais rappelle-toi ton serment : ne laisse aucun autre loup s'approcher assez près pour toucher à ce qui m'appartient. »

Lorsque le véhicule de Connor s’arrêta devant le siège de Turner Studios, l’air était lourd d’anxiété et de trahisons murmurées. Je descendis et franchis une arcade de pierre privée pour esquiver les journalistes de la meute qui hurlaient à la grille principale.

À l’intérieur, le personnel se tut sur mon passage. Ils me dévisageaient comme si j’étais un fantôme ou une traîtresse. Je poussai les lourdes portes en chêne du bureau de Blake sans frapper.

« Te voilà enfin », cracha Blake en abattant un journal sur son bureau. « Explique-moi pour Lisa. Si ce n'est pas toi qui lui as ordonné de faire fuiter ces journaux d'odeurs et ces photos, qui l'a fait ? »

« Blake, nous étions censés nous unir aujourd’hui », dis-je en forçant un tremblement dans ma voix pour jouer la compagne confuse et innocente. « Pourquoi aurais-je saboté l’Alpha même aux côtés duquel je devais me tenir ? »

« Alors comment tu expliques l’Étoile de la Couronne à ta cheville ? Tu sais pertinemment que tes jambes sont ton arme la plus redoutable sur un podium — tu as fait ça pour éclipser Riley ! »

Je le fixai droit dans les yeux, lisant la cupidité derrière son charme. Il n’avait pas seulement fait la promotion de Riley ; il avait protégé sa maîtresse cachée pendant tout ce temps.

« Le bracelet était trop large pour mon poignet. Gary l’a vu. Demande au responsable », répliquai-je.

« C’est ce que j’ai fait », gronda-t-il. « Il m’a dit que tu avais pris la décision toute seule. Et maintenant, Bel AME nous menace d'une guerre de sang et de poursuites. Le public de la meute nous traite de menteurs. Tu dois réparer ça, Ava. Ma carrière ne survivra pas à ce coup-là. Tu vas te présenter devant les caméras cet après-midi et leur dire que Lisa a pété un câble — qu’elle a inventé ce mensonge pour voler la vedette, et que le Studio n’y est pour rien. »

« Tu veux que je détruise ma seule amie pour sauver ton orgueil ? » m’écriai-je, les larmes à moitié réelles sous le poids de son audace. « C’est toi qui m’as appelée pour la remplacer ! Pourquoi c’est moi qu’on sacrifie ? »

« Parce que c’est toi que les caméras ont captée ! » hurla-t-il, son masque glissant une seconde. Réalisant qu’il était allé trop loin, il tenta d’adoucir le ton et s’avança pour m’attirer dans une étreinte vide. Je le repoussai, ma louve grondant sous ma peau.

« Ava, s’il te plaît. Juste pour cette fois. Une fois la cérémonie d’union terminée demain, je te promets que je me rattraperai. Je te donnerai tout. »

Il était si certain que j’allais céder. Il me croyait toujours la même louve docile qu’il avait passé trois ans à briser. Je me forçai à hocher la tête en essuyant une larme fugitive. « D’accord. Je ferai cette conférence. Pour toi. Mais ne me demande plus jamais de saigner pour toi. »

« Je te le promets », dit-il, déjà replongé dans ses documents. « Sois prête pour quinze heures. On relira ton texte à ce moment-là. »

À l’instant même où je sortis de son bureau, le masque de la « compagne dévouée » vola en éclats. Mon regard devint glacial. Je m’isolai dans un couloir calme et composai le numéro de Lisa.

« Il essaie de se servir de moi comme d'un bouclier », chuchotai-je.

« Je m’en doutais », siffla Lisa. « C’est quoi la riposte ? »

« À quinze heures, je vais me tenir à ce pupitre et tout "avouer". Je vais présenter mes excuses au Studio et au public, exactement comme il le veut. Mais la seconde où je descendrai de scène, je veux que tu fuites les photos infrarouges de Blake et Riley à l’infirmerie. Donne-leur la vérité qu’ils ne pourront jamais effacer. »

« L’angle du "Louveteau Secret de l’Alpha" ? » rit Lisa, d’un son sombre et triomphant. « Je vais faire tourner ça en boucle dans tous les territoires avant même qu’il ait fini son verre de la victoire. Je vais faire de toi une légende, Ava. Pas seulement un mannequin, mais une Reine. »