C3

Je sentis les coins de ma bouche s’étirer en une courbe discrète et prédatrice. Je baissai l’ourlet de ma robe de soie, me déplaçant avec une grâce féline et silencieuse vers l’ombre des cintres. Le masque en filigrane d’or se pressait contre ma peau, dissimulant le visage de la femme que Blake Turner croyait avoir brisée. Il avait oublié une chose : trois ans plus tôt, avant que je ne me retire dans son ombre, le gala de Pacific Crown murmurait mon nom avec fascination. Mon odeur et ma démarche étaient légendaires parmi les meutes de haut rang.

Au moment précis où l’assemblée des anciens et des chefs de meute atteignait le sommet de l’ennui, je fis ma descente. Je ne me suis pas contentée de m’asseoir sur ce siège ; j’ai repris possession d’un trône. Tandis qu’on m’abaissait sous le feu des projecteurs d’argent, un hoquet collectif parcourut la salle. L’Étoile de la Couronne — le bijou sacré censé être le clou du spectacle — était introuvable.

La panique éclata en coulisses. Je pouvais sentir la sueur de Gary à quinze mètres de là. Stylistes et exécuteurs se précipitaient, le regard affolé, croyant le trésor perdu. Ils se ruèrent même sur la scène, soulevant frénétiquement mes manches et remontant l’ourlet de ma robe, dévoilant mes jambes — pâles, toniques et marquées par la force d’une vraie chasseresse.

Les murmures s’éteignirent instantanément. D’un geste du poignet et d'un port de tête altier, je pris une pose qui défiait la gravité. Je levai ma jambe gauche selon une courbe lente et hypnotique, et elle était là : l’Étoile de la Couronne n’était pas à mon poignet. Je l’avais attachée autour de ma cheville. Elle accrochait la lumière, la réfractant comme une supernova contre ma peau.

Le silence vola en éclats sous une tonnerre d’applaudissements. Les anciens de la meute se levèrent, leurs loups hurlant leur approbation. Au fond de la salle assombrie, je sentis un regard lourd et familier. Connor Vale. Mon nouveau « mari » m'observait depuis la pénombre, sa présence agissant comme un ancrage dans la tempête.

Alors que la présentation touchait à sa fin, Julius Taylor, le dirigeant de la maison Bel AME, s’avança sur la scène. Il rayonnait de triomphe, ignorant tout de la substitution. Il prit ma main, me guidant vers l’avant du podium avec une profonde révérence.

« Merci à tous ! Et un remerciement tout particulier à Riley Knox pour une prestation qui restera dans l’histoire de la meute ! »

Je restai de marbre, me contentant d’un hochement de tête vif et majestueux.

« Ce n’est pas Riley ! » Une voix aiguë et envieuse coupa les applaudissements — Sloane Pierce, une rivale qui ne connaissait que trop bien l’odeur de Riley. « Je connais l’aura de Riley, et elle ne se déplace pas avec une telle puissance ! Si tu es vraiment la fierté de Turner Studios, retire ton masque ! »

L’atmosphère se gâta. Le doute se propaga dans la pièce comme un virus. « Montrez-nous votre visage ! » exigea Julius, la voix tremblante d’une suspicion soudaine.

Je ne cillai pas. Je levai lentement la main et fis glisser le masque d’or.

« C’est Ava Hart ! » Le nom fut murmuré comme une malédiction oubliée.

La salle explosa. J’avais été exilée, blacklistée par l’agence Nova Star des années auparavant. Pour le public, j’étais un fantôme. Pour ces loups, j’étais une intruse.

« Ava Hart ? La has-been ? » Les reporters des journaux de la meute prirent d’assaut la scène. « Es-tu tellement aux abois pour un brin de gloire que tu irais jusqu’à voler la peau de Riley ? L’as-tu sabotée juste pour ramper à nouveau vers la lumière ? Dis-nous, as-tu attendu qu’elle soit blessée juste pour fondre sur ce contrat comme un charognard ? »

Les insultes se changèrent en grondements. « Charognarde ! Exilée ! Rends la couronne à Riley ! »

Julius Taylor se turned vers moi, le visage déformé par la rage. « Je ferai détruire Turner Studios pour cette violation du serment de sang ! J’ai exigé un loup dominant, pas un straggleur de troisième ordre ! » Il se moquait de ma légende passée ; il ne voyait que le scandale. « Sors de ma scène ! Tu n’es pas digne de marcher dans l’ombre de cette maison ! »

L’humiliation me brûlait, une chaleur physique sous ma peau. Je ne cédai pas d’un pouce, ma louve, Kaia, montrant les crocs au fond de mon esprit. J’étais prête à les affronter tous — jusqu’à ce qu’une voix pareille à un roulement de tonnerre ne réduise la salle au silence.

« Il me semble », gronda la voix, faisant vibrer le plancher, « que la seule personne ici qui ait besoin de disparaître, c’est toi, Julius. »

La foule se fendait comme un troupeau de moutons devant un puma. Connor Vale s’avança sous la lumière. Le PDG de Vale Media Group, l’homme qui exécrait les théâtralités des meutes de mannequins, marchait vers moi. La pièce retenait son souffle, s'attendant à ce qu'il me déchire pour cette supercherie.

Au lieu de cela, il monta sur la scène et se plaça côte à côte avec moi. Son odeur — de cèdre sombre et de pouvoir ancestral — m'enveloppa comme un manteau protecteur.

« Ses manières », dit Connor, ses yeux fixés sur Julius avec une intensité létale, « sont bien plus raffinées que ton hospitalité. Et sa valeur dépasse de loin tes babioles. »

Mon cœur martelait ma poitrine. Mon « inconnu » de mari se tenait sur la ligne de mire pour moi.

Julius pâlit et s’inclina bien bas. « Alpha Vale... Je-je vous demande pardon. Je ne savais pas qu’elle bénéficiait de votre protection. J’ignorais votre relation avec— »

« Je n’ai aucune "relation" avec elle », l’interrompit Connor, la voix froide et d’un calme terrifiant. « J’ai simplement une faible tolérance pour la lâcheté et le manque de jugement. »

Il se tourna pour partir, mais s’arrêta au bord de la scène, sa voix portant jusqu’au moindre coin de la salle. « Retenez bien mes paroles. Cette femme ne va pas seulement revenir sous les projecteurs. Elle sera le soleil qui les brûlera. »