LES CONDITIONS

Le PDV de Neriah

« Et encore une dernière chose, dit Cassian. Vous ne parlez pas aux médias. Vous ne faites aucune déclaration au-delà de ce qui est nécessaire pour les apparences. Vous signez un accord de confidentialité avant même de poser un pied hors de cette pièce. »

Son ton était froid, mais il n'avait rien de doux.

Chaque phrase était comme un nouveau verrou que l'on me mettait.

J'ai signé sans même lire la première page. Je me fichais de ce que contenait ce bout de papier. Seul m'importait ce qu'il m'apportait.

Un traitement.

Des médicaments.

Du temps.

Tout ce qui comptait.

Si renoncer à ma voix pouvait m'acheter un mois de vie, je lui signerais cent papiers.

Darius sembla soulagé et passa à autre chose, ordonnant à l'un de ses assistants de déplacer mes affaires.

Une fois de plus, il ne m'a pas regardée comme un père aurait dû le faire. Une fois de plus, il ne m'a pas demandé comment j'allais.

Il avait obtenu ce qu'il voulait. Le mariage était terminé. Sa fortune chez les Ashbourne était assurée.

Et maintenant, j'étais devenue le problème de quelqu'un d'autre.

Elara m'adressa un dernier regard venimeux avant que Darius ne l'entraîne dehors, jouant déjà la comédie du chagrin pour quiconque pouvait encore la regarder.

Ce n'était pas de la tristesse qui remplissait ses yeux ; c'était de la haine.

En passant à côté de moi, elle s'est penchée assez près pour que moi seule puisse entendre son murmure.

« Tu as peut-être volé le mariage, Neriah, mais tu ne deviendras jamais moi. »

Elle a continué son chemin.

Je n'ai pas répondu.

Je n'avais pas l'énergie de la convaincre que je n'avais jamais essayé d'être elle.

Je voulais seulement vivre.

La famille de Cassian — un homme plus âgé aux yeux gris et perçants, une femme plus âgée dont le visage ne trahissait rien, et une jeune femme qui n'avait pas prononcé un seul mot depuis qu'elle m'avait rencontrée — m'a regardée d'un air froid et silencieux, puis a quitté la pièce à la queue leu leu.

Le jugement silencieux faisait plus mal que les insultes n'auraient jamais pu le faire.

Ils étaient sûrs de ce qu'ils pensaient de moi.

Une menteuse.

Une voleuse.

Quelqu'un qui avait usé de supercherie pour devenir son épouse.

Aucun d'entre eux ne savait que j'avais été vendue dans ce mariage en échange de médicaments.

Aucun d'entre eux ne savait qu'à chaque inspiration, je vivais en sursis.

Désormais seule avec Cassian, qui ne m'avait pas adressé la parole depuis l'apparition de ces accusations, j'ai réessayé.

« S'il vous plaît, écoutez-moi juste une minute. »

Il s'est arrêté près de la porte.

Pendant un instant, je me suis demandé s'il allait vraiment se retourner.

J'ai rassemblé le reste de mes forces.

« Votre frère – votre famille – aucun d'eux ne sait ce qui s'est réellement passé. Je n'ai jamais enfermé Elara nulle part. Je ne lui ai jamais rien pris. »

« J'en ai assez entendu », a-t-il dit catégoriquement, sans même me jeter un coup d'œil.

Cette déclaration m'a frappée plus fort que je ne l'aurais pensé.

« Non, ce n'est pas le cas. »

Sa mâchoire s'est crispée.

« J'ai entendu votre version. J'ai entendu la sienne. J'ai vu la vidéo. Je n'ai pas besoin d'une autre version de la vérité. »

« La vidéo a été montée. »

« Et pourtant, vous pensez toujours que tout le monde ment ? »

« Je pense que vous devriez me croire. »

Finalement, il m'a regardée dans les yeux.

Ses yeux gris étaient encore plus froids qu'avant.

« Je ne vous connais pas assez pour vous croire. »

D'une manière ou d'une autre, quelque chose s'est brisé en moi, parce que c'était la vérité.

Il ne me connaissait pas.

Et il avait décidé que je ne valais pas la peine d'être connue bien avant aujourd'hui.

Au lieu de cela, il m'a donné les détails de la logistique – je resterais dans l'aile ouest du manoir et ne pourrais pas utiliser les parties communes de la maison sans permission, sauf lors des occasions où je devrais maintenir ma couverture.

« Vous aurez tout ce dont vous avez besoin, a-t-il dit. Des vêtements. De l'aide. Un chauffeur quand cela sera nécessaire. Toutes vos factures médicales seront prises en charge conformément au contrat. »

J'ai serré plus fort la lanière de mon sac.

« Est-ce que je recevrai mon traitement ? »

L'expression de son visage n'a pas changé.

« Oui. »

Un seul mot m'a permis de recommencer à respirer.

« Vous serez mon épouse pendant six mois, a-t-il poursuivi. Après cela, nous divorcerons discrètement. »

« Et avant cela ? »

« Vous ne vous mêlez pas de mes affaires. Je ne me mêle pas des vôtres. »

Un sourire amer a tenté de se dessiner sur mes lèvres.

Parce que ma vie lui appartenait déjà.

J'ai acquiescé.

Il n'y avait plus rien à dire.

J'avais accepté de l'épouser parce que j'avais peur de la mort.

Maintenant, je sortais du tribunal en sachant que je venais simplement de remplacer une prison par une autre.

Mais au moins, dans cette dernière, j'aurais mes pilules.

Alors qu'on me guidait vers la voiture, j'ai remarqué l'emballage de médicament froissé au fond de ma pochette – la preuve de ce que Darius m'avait fait et la preuve que personne dans cette pièce ne voulait entendre.

Mon pouce a légèrement effleuré l'aluminium.

Pendant une seconde, j'ai caressé l'idée de le sortir, de le montrer à Cassian et d'exiger qu'il agisse.

Mais les portes du tribunal se refermaient déjà derrière moi.

Et j'ai réalisé avec une terreur soudaine que même si je pouvais prouver ce que Darius m'avait fait, cela ne servirait à rien si personne ne tenait assez à moi pour me sauver de lui.

La pensée de tout révéler au grand jour.

Et puis j'ai pensé à quel point j'étais épuisée et à la somme de forces qu'il me faudrait pour mener un combat perdu d'avance.

Les signes de problèmes étaient là depuis des semaines.

Mes mains tremblaient.

J'avais mal à la tête.

Il me fallait plus d'efforts qu'il n'en fallait juste pour respirer.

Les yeux fermés, j'ai laissé la portière de la voiture se refermer derrière moi.

Toute ma vie, les gens m'avaient vue comme une femme sur le point de mourir.

Maintenant, j'avais six mois pour me convaincre que ce n'était pas le cas.

Alors que la voiture s'éloignait du tribunal, mon téléphone a vibré.

Pour la première fois aujourd'hui, l'espoir m'a envahie.

Un e-mail.

Enfin.

Il provenait de l'ONG auprès de laquelle j'avais postulé des semaines plus tôt.

En tremblant, je l'ai déverrouillé.

Nous avons examiné votre demande. Malheureusement, en raison de votre récent changement de statut matrimonial, vous ne remplissez plus les conditions pour bénéficier de notre aide fondée sur les revenus.

Je l'ai lu deux fois.

Puis une fois de plus.

Le seul espoir que j'avais avant de passer un marché avec Darius venait de s'envoler.

Ma gorge s'est serrée.

J'avais pensé qu'en épousant Cassian, je choisissais le moindre de deux maux.

Mais maintenant, je connaissais la vérité, qui était bien pire.

En signant ces documents, j'avais balayé la seule autre façon pour moi d'avoir les moyens de me payer mon traitement.

J'ai regardé par la fenêtre de la voiture la ville qui disparaissait derrière nous.

Cela signifiait que mon mariage – cette cellule de prison – était désormais tout ce qui me séparait d'une peine de mort.

Et pour la première fois, je me suis demandé si même six mois suffiraient.