Capítulo 2: Los Wellington

Para cuando Salma terminó de abotonarse su impecable traje negro y se colocó unos pendientes de diamantes, el inconfundible rugido de un motor resonó por toda la finca. Se acercó a la ventana justo cuando un descapotable rojo brillante atravesó las puertas principales antes de detenerse frente a la entrada.

Eby.

Una leve sonrisa apareció en las comisuras de los labios de Salma. Por supuesto que sería la primera.

La cuarta esposa de Arthur tenía un talento especial para hacer entradas espectaculares. Incluso para el funeral de su propio marido, Eby se comportaba como si la habitación existiera únicamente para presenciar su llegada.

Salma se puso unas gafas de sol oscuras antes de quitárselas inmediatamente. Llevarlas dentro de la casa solo provocaría comentarios innecesarios. Las dejó de nuevo sobre el tocador, alisó una arruga invisible de su chaqueta y se encontró con su propio reflejo en el espejo.

—Puedes sobrevivir dos horas —se murmuró.

Para cuando entró en el gran salón, las conversaciones se suavizaron casi al instante. No era lo bastante evidente como para llamarlo silencio, pero sí lo suficiente para que ella lo notara.

—Buenos días, Salma.

—Mis más sinceras condolencias.

—Has sido muy fuerte.

Aceptó cada saludo con la misma sonrisa serena, agradeciendo a cada persona antes de adentrarse más en la habitación. Años de asistir a cenas de Estado y eventos corporativos le habían enseñado que la elegancia era, a menudo, la forma más fuerte de defensa personal.

Aun así, podía sentir sus miradas siguiéndola.

Brianna estaba sentada en silencio cerca de la ventana mirador, con Jade, de trece años, a su lado. Su vestido negro era elegante sin esforzarse demasiado, y su maquillaje se había mantenido deliberadamente discreto. De vez en cuando, miraba hacia el pasillo antes de contenerse y bajar la mirada hacia la taza de té que descansaba entre sus manos.

De todos los presentes, Brianna era la que parecía más convincente en su dolor.

Salma recordaba lo feliz que había estado Arthur cuando Brianna anunció su embarazo. Durante meses, había hablado de habitaciones infantiles y vacaciones familiares con una esperanza que Salma nunca antes había visto en él. Los resultados de la prueba de paternidad habían enterrado silenciosamente aquellos sueños.

A su lado estaba Hilda, la viuda más reciente de Arthur.

Una mano descansaba protectora sobre la suave curva de su vientre embarazado, mientras la otra sostenía una taza de porcelana que apenas había tocado. Cada vez que otra mirada se desviaba hacia su vientre, sus hombros se enderezaban casi instintivamente, como si desafiara en silencio a cualquiera a cuestionar aquello que todos fingían educadamente no notar.

Y luego estaba Eby.

Ocupaba el sofá más grande como si siempre hubiera pertenecido allí, mientras una de sus manos perfectamente arregladas alisaba distraídamente los ardientes rizos del pequeño niño sentado sobre su regazo. De vez en cuando, le acomodaba su diminuto traje negro o le quitaba pelusas imaginarias de los hombros, casi invitando a alguien a comentar cuánto se parecía a Arthur.

Nadie lo hizo. El silencio que rodeaba al niño decía mucho más de lo que jamás podrían decir las palabras.

Una doncella apareció llevando una bandeja de plata reluciente. Ofreció té, café y delicados pastelillos de un invitado a otro, que los aceptaban por cortesía para luego dejarlos discretamente intactos. Las conversaciones flotaban por la habitación en susurros cautelosos, y cada una moría en el momento en que se acercaba demasiado al nombre de Arthur.

Se esperaba dolor. Se exigía compostura. Y debajo de ambas cosas flotaba una pregunta que nadie estaba dispuesto a pronunciar en voz alta.

¿A quién había elegido Arthur Wellington... y a quién había dejado sin nada?

El suave murmullo de las conversaciones fue interrumpido por el sonido de otro automóvil entrando en el camino de acceso.

Varias cabezas se volvieron instintivamente hacia los altos ventanales que daban al patio delantero.

—Poppy ha llegado —murmuró alguien.

Salma no necesitaba mirar afuera para saber que era verdad. Solo Poppy llegaría a una casa de luto vestida de púrpura imperial.

Unos momentos después, la segunda esposa de Arthur entró en el gran salón con la misma seguridad natural que llevaba a todas partes. Su vaporoso vestido estaba bordado con delicados hilos dorados que brillaban bajo la araña de cristal, atrayendo la atención justa sin parecer accidental. No era negro. Ni siquiera se acercaba.

Salma no pudo evitar preguntarse si Poppy había estado frente a su armario aquella mañana, debatiendo qué tono de púrpura sería menos inapropiado para un funeral.

Si lo había hecho, claramente había elegido el que hacía la declaración más llamativa.

Detrás de ella venían sus cinco hijos: Isaac, Armani, Josh y los gemelos de diez años, Andrew y Andre. Los chicos saludaron educadamente a los familiares antes de dispersarse en pequeños grupos, y sus voces juveniles llenaron brevemente la habitación con una bienvenida distracción del pesado silencio.

Salma los observó durante un momento antes de bajar la mirada.

La habitación fue llenándose poco a poco a medida que más familiares entraban, y sus conversaciones se mezclaban en un murmullo bajo que nunca llegaba a superar el volumen respetuoso. De vez en cuando, alguien miraba hacia el reloj de pie antes de apartar rápidamente la vista, como si comprobar la hora demasiado a menudo pudiera delatar la verdadera razón por la que todos estaban allí.

Otro par de vehículos de lujo atravesó las puertas.

Christy y Kristen.

Las dos esposas, la quinta y la sexta, salieron casi en perfecta sincronía, vestidas con vestidos negros prácticamente idénticos a pesar de haber llegado en automóviles separados. Con los años habían desarrollado una amistad extrañamente inseparable: asistían juntas a eventos benéficos, se iban juntas de vacaciones y, si había que creer en los chismes familiares, llevaban vidas sorprendentemente similares en casi todos los aspectos.

Sus hijos las siguieron de cerca, ocupando inmediatamente los últimos asientos vacíos de la habitación.

Diva llegó unos minutos después.

A diferencia de todos los demás, no hizo ningún esfuerzo por aparentar dolor.

Entró con un sencillo vestido negro de diseñador, unas gafas de sol grandes descansando sobre su cabello perfectamente arreglado, y saludó a los presentes con la relajada seguridad de alguien que no tenía absolutamente nada que demostrar. Arthur había bromeado una vez diciendo que Diva era la única mujer con la que se había casado que había negociado las condiciones de su matrimonio antes de aceptar su propuesta.

Ella quería libertad. Él quería compañía, y ninguno de los dos había fingido que aquello era amor.

—Ahí estás —dijo Diva con calidez mientras cruzaba la habitación.

Salma se levantó para abrazarla.

—Me alegra que hayas venido.

Diva sonrió.

—No me habría perdido por nada la última sorpresa de Arthur.

Las palabras sonaron ligeras, pero Salma captó el destello de curiosidad en sus ojos.

Diva también tenía curiosidad.

Para cuando Salma regresó a su asiento, todas las sillas del gran salón estaban ocupadas. Ocho esposas, una habitación llena de hijos y toda una vida de secretos cuidadosamente guardados.

Dejó que su mirada recorriera lentamente la habitación.

Algunos rostros estaban ansiosos, otros esperanzados, mientras que algunos habían perfeccionado tanto su expresión de dolor que ni siquiera Salma podía distinguir dónde terminaba la actuación y dónde comenzaba la emoción genuina.

Entonces el reloj de pie comenzó a dar las horas.

Las conversaciones fueron apagándose poco a poco hasta que el único sonido que quedó en la habitación fue el ritmo pausado del reloj anunciando la hora.

Las diez en punto.

Casi como si hubiera estado esperando la última campanada, unos pasos resonaron en el pasillo exterior.

Todas las cabezas se volvieron cuando las puertas dobles se abrieron. Barrister Dash entró primero, vestido con un impecable traje negro y con un gastado maletín de cuero cuidadosamente sujeto bajo un brazo.

No estaba solo.

La madre de Salma estaba con él.

Por primera vez aquella mañana, el silencio se volvió absoluto. La sonrisa estudiada de Poppy desapareció. Eby bajó lentamente su taza de té sin siquiera probarla. Brianna se enderezó inconscientemente en su silla, mientras Hilda apoyaba instintivamente ambas manos sobre su vientre.

Nadie había esperado que la primera esposa de Arthur Wellington atravesara aquellas puertas.

No después de veinte años.

Salma se puso de pie antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Su madre se veía exactamente como la recordaba: elegante, serena y con la tranquila seguridad de una mujer que una vez había gobernado aquella casa. El tiempo no había suavizado ni su belleza ni su presencia.

Había sido la señora Wellington mucho antes que cualquiera de las mujeres sentadas en aquella habitación. Sus miradas se encontraron al otro lado del salón antes de abrazarse.

Con el más leve asentimiento, su madre la reconoció antes de tomar el asiento que Barrister Dash había apartado junto a él. El viejo abogado colocó su maletín sobre la pulida mesa de caoba y se acomodó lentamente las gafas. Su mirada recorrió la habitación, deteniéndose en cada rostro el tiempo suficiente para confirmar que no faltaba nadie.

—Creo que estamos todos —dijo con serenidad, apoyando una mano sobre el maletín.

—¿Comenzamos?