Chapitre 1

« Tu t'es portée volontaire pour aller à Frostfang ? » Ronan m'a entraînée dans sa chambre avant de claquer la porte. « Elara, tu es devenue folle ? »

Il a fait quelques pas, la mâchoire crispée. « Les loups du Nord emmènent leurs épouses vivre dans les montagnes enneigées. Une fois le lien de couple formé, ils ne les laissent plus jamais repartir. Toutes les louves célibataires de Mooncrest prient pour que leur nom ne soit pas tiré au sort. »

Son regard est revenu sur moi. « Et toi, tu te livres de ton plein gré ? »

J'ai baissé les yeux et tordu le tissu de ma jupe jusqu'à en avoir les jointures blanchies.

La meute Frostfang ne comptait aucune louve.

Depuis des générations, elle entretenait ses liens avec les meutes du continent grâce à des alliances matrimoniales.

Mais les loups du Nord n'étaient pas comme nous.

Ils étaient plus forts. Plus rudes. Bien plus dominants.

Une fois leur âme sœur revendiquée, leur possessivité devenait presque sauvage.

Une fois marquée, une louve leur appartenait pour la vie.

Aucune louve n'avait envie de passer le reste de son existence prisonnière d'une montagne ensevelie sous la glace et la neige.

Le visage de Ronan s'est assombri.

« Ils t'ont encore fait du mal ? » Sa voix s'est faite plus grave. « Orion ? Cassian ? Nikolai ? »

L'aura de son Alpha s'est répandue autour de lui, si tranchante qu'elle semblait pouvoir entailler la peau.

Il s'est dirigé droit vers la porte.

Je me suis précipitée derrière lui et je lui ai agrippé le bras à deux mains.

« Non. Je t'en prie... n'y va pas. »

Ma voix s'est brisée sur les derniers mots.

Ça ne servirait à rien.

Quand Orion et Cassian ont commencé à s'éloigner de moi, j'étais déjà allée trouver Ronan en pleurant.

Cela ne faisait même pas un mois que Dana était arrivée à Mooncrest.

Et pourtant, les deux loups qui me suivaient autrefois partout gravitaient déjà autour d'elle.

Je me souviens encore du visage d'Orion ce soir-là.

Froid.

Dégoûté.

« Elara, tu peux arrêter de croire que toute la meute tourne autour de toi ? »

Cassian se tenait à côté de lui, les bras croisés. « Dana n'a rien fait de mal. Tu supportes juste mal de ne plus être le centre de l'attention, alors tu as presque réussi à la faire chasser de la meute. Sans ton frère Alpha pour te protéger, qu'est-ce que tu serais au juste ? »

Ses lèvres se sont tordues.

« Je n'arrive pas à croire que j'aie un jour voulu de toi. »

Ses paroles m'ont traversé comme du poison d’argent dans mes veines.

Cette nuit-là, j'ai pleuré dans les seuls bras qu'il me restait, ceux de Nikolai, jusqu'à perdre connaissance.

Mais maintenant...

Lui non plus ne voulait plus de moi.

Le silence s'est installé entre Ronan et moi.

Finalement, il a poussé un long soupir.

« Tu es ma seule sœur. » Sa voix s'est adoucie. « T'envoyer aussi loin... mon loup ne le supporterait pas. »

Il a pris doucement mon visage entre ses mains.

« Mais je ne peux plus continuer à te voir souffrir. »

Le Rituel du Tirage aurait lieu dans trois jours.

Si j'inscrivais mon nom, la délégation de Frostfang m'emmènerait vers le Nord avant que la première tempête hivernale ne frappe.

« Réfléchis-y bien, a-t-il dit doucement. Quand tu auras pris ta décision, reviens me voir. »

J'ai acquiescé en ravalant mes larmes.

À peine avais-je franchi la porte que Nikolai était là.

Ma poitrine s'est serrée si fort que j'en ai presque eu le souffle coupé.

Adossé à un pilier, il baignait dans la lumière dorée du crépuscule avec son éternelle nonchalance.

Il tenait une petite fleur sauvage jaune entre les doigts.

Je l'ai reconnue immédiatement.

Peu de temps auparavant, pendant le Festival de la Chasse, Dana avait glissé cette même fleur derrière son oreille.

Et Nikolai l'avait regardée comme si elle était tout son univers.

Quand il m'a vue, son habituel sourire plein de douceur est réapparu.

« Elara ? »

J'ai rapidement essuyé mes yeux et je suis passée devant lui sans m'arrêter.

« Attends. » Il m'a suivie. « Elara, où est-ce que tu vas ? »

Je ne me suis pas arrêtée.

J'avais la gorge trop nouée pour répondre.

Quelques secondes plus tard, le bruit de ses pas s'est arrêté.

J'ai ralenti et je me suis retournée.

Nikolai se tenait au bout du chemin, le vent du soir soulevant doucement ses cheveux.

Une main protégeait la petite fleur, comme si même la brise ne méritait pas de l'effleurer.

Quelque chose s'est brisé définitivement en moi.

« Nikolai ! » Ma voix a tremblé en résonnant dans le silence. « C'est pour ça que tu es venu me chercher ? »

Quelques loups des environs se sont retournés.

Lui n'a pas bougé.

La panique est remontée le long de mon échine.

Très bien.

J'irais jusqu'à lui.

Ce serait moi qui franchirais la distance qu'il refusait de parcourir.

Je me suis mordu la lèvre jusqu’au sang et j'ai fait un pas dans sa direction.

Mais sa voix m'a atteinte avant que je puisse aller plus loin.

Calme.

Définitive.

« Non, Elara. Je suis venu te dire... que je ne participerai plus à tes chasses ni à tes missions. »

Avant que je puisse répondre, il s'est détourné et a pris le chemin des quartiers de Dana.