La Remplaçante du Roi de la Mafia

Le papier glacé, avec mon nom dessus, pesait une tonne. Plus que toutes les dettes. Plus que cette peur qui me tordait la gorge depuis des semaines. Je le serrais entre mes doigts. Les lettres dorées brillaient à peine sous la lumière triste de la salle à manger. Derrière moi, mon père. Affaibli. Le visage bouffé par la maladie et le chagrin. Il respirait mal dans son fauteuil.  

— T’es sûre, Léana ? Sa voix a craqué. Tu devrais pas… je peux pas te demander ça.  

Je me suis retournée. J’ai forcé un sourire. Il n’y a cru à aucun moment. Je savais ce que ça voulait dire, ce contrat : un an de ma vie. Enfermée dans un monde que je connais pas, avec un homme dont on parle tout bas, comme si son nom portait la poisse. Adrian Veltrano. Le milliardaire. L’héritier d’un empire bâti sur la peur, le pouvoir, et des affaires dont personne ose parler. On dit qu’il est sans pitié. Qu’il pardonne rien. Que ceux qui le gênent disparaissent. Point.  

Mais j’avais pas le choix. Les créanciers ont débarqué il y a trois mois. Ils voulaient des sommes qu’on avait pas. La maison, tout ce qu’on avait, allait partir. Les médicaments de mon père, ceux qui le gardaient en vie, n’étaient plus payés. Et puis cette proposition est tombée. Miracle ou malédiction. Un avocat tout en noir est venu. Il m’a filé ce papier et c’était clair : épouser Adrian Veltrano pendant un an, faire la femme parfaite, et en échange, plus de dettes, mon père soigné, et on manquerait plus de rien.  

— C’est la seule solution, papa, j’ai murmuré. Tu le sais. Sans ça, on perd tout. Et toi… tu peux pas continuer comme ça.  

Il a baissé la tête. Il avait les larmes aux yeux. Il savait que j’avais raison. Depuis que maman est partie, il s’est battu pour nous, pour garder l’entreprise. Mais les galères et la malchance l’ont achevé. J’étais tout ce qui lui restait… et aujourd’hui, c’est moi qui payais.  

J’ai relu le contrat une dernière fois. Comme si j’allais trouver une porte de sortie. Durée : douze mois. Obligations : être à ses côtés pour tous les dîners, soirées, rendez-vous officiels. Obéir à ses règles, à ce qu’il veut, quand il veut. Pas d’autre homme. Pas de questions sur ses affaires, ses potes, ses ennemis. À la fin, divorce, argent versé, et je retrouve ma vie.  

C’était pas un mariage. C’était un deal. Et moi, j’étais le produit.  

— Il est là dans une heure, j’ai dit en lâchant le papier sur la table. Faut que je me prépare.  

Je suis montée dans ma chambre. Mon cœur cognait comme un fou. Dans le miroir : vingt-deux ans, cheveux châtains longs, yeux clairs, traits fins. Rien d’exceptionnel. Rien qui explique pourquoi un mec comme lui me choisirait, moi. L’avocat avait juste dit : « Monsieur Veltrano veut quelqu’un de discret, bien élevé, et… qui correspond à certains critères. » Quels critères ? J’allais le découvrir plus tard.  

On m’avait livré une robe ce matin : soie bleu nuit, simple, classe, chère. Le genre qui te met en valeur mais te laisse dans l’ombre. Je l’ai mise. J’ai attaché mes cheveux. J’ai mis les boucles d’oreilles de ma mère — la seule chose à moi que je gardais. Le seul truc qui me raccrochait à avant.  

Quand la grosse voiture noire s’est garée devant la maison, j’ai arrêté de respirer. Luxe, vitres teintées. On voyait rien dedans. Le chauffeur est sorti, m’a ouvert la portière sans un mot. Mon père m’a serrée fort dans ses bras. Comme pour me protéger une dernière fois.  

— Fais attention, ma chérie. Reviens-moi entière.  

J’ai juste hoché la tête. Je pouvais pas parler. Je suis montée. La portière a claqué. Plus un bruit du dehors. Dedans, ça sentait le cuir et le bois cher. L’air était froid. J’osais pas lever les yeux, j’avais peur de le voir.  

Et puis sa voix. Grave. Froide. Sans rien d’humain :  

— Vous avez deux minutes de retard, Mademoiselle Morel.  

J’ai relevé la tête.  

Adrian Veltrano, en face de moi. Grand. Carré. Costume gris anthracite qui valait plus que toute ma vie. Cheveux noirs un peu longs sur le front. Visage dur. Mâchoire serrée. Des yeux tellement noirs qu’on voyait pas où commençait la pupille. Beau. Mais dangereux. Le genre de beau qui fait peur, comme le vide au bord d’une falaise.  

Ce qui m’a glacée, c’est son regard. Il me scannait. Lentement. Sans gêne. Comme on regarde un truc qu’on vient d’acheter, pour vérifier qu’il est conforme. Et au coin de sa bouche, pas un sourire. Une ombre. Un truc satisfait, sombre.  

— Et vous correspondez parfaitement à la description, il a ajouté tout bas.  

J’ai pas compris sur le moment. Je savais pas encore que j’étais pas là par hasard. Que mon visage, mes yeux, tout… c’était voulu. Que j’étais pas là juste pour sauver ma famille.  

La voiture a démarré. On quittait ma rue, celle de mon enfance, pour aller vers le manoir Veltrano. Perché sur la falaise, au bord de la mer. Magnifique, qu’ils disent. Mais surtout imprenable. On y entre que si on t’invite. On en sort que si lui le décide.  

— À partir d’aujourd’hui, il a dit sans me lâcher du regard, vous êtes Madame Veltrano. Vous vivez avec mes règles. Vous faites ce que je dis. Vous posez pas de questions. Et surtout… vous fouinez pas là où ça vous regarde pas.  

Calme. Mais chaque mot claquait comme un ordre. Une menace.  

— C’est clair ?  

J’ai baissé la tête. J’avais la gorge nouée.  

— Oui, Monsieur.  

Il s’est calé contre son siège, bras croisés, et s’est tourné vers la fenêtre. Comme si j’existais déjà plus.  

— Bien. Alors on commence. Vous avez signé pour un an, Léana. Et croyez-moi… ça va être la plus longue année de votre vie.  

La voiture accélérait. Derrière, tout ce que j’aimais. Tout ce que j’étais. Et pendant qu’on s’éloignait, j’ai senti au fond de moi que j’avais signé pour bien plus qu’un contrat. J’entrais dans un monde de secrets, de danger… et peut-être de quelque chose de plus fort que moi. Un truc qui allait me briser. Ou me changer pour toujours.  

Le manoir est apparu au loin. Grand, sombre, contre le ciel gris. Et j’ai compris, là, maintenant, que plus rien ne serait jamais comme avant.