La Remplaçante du Roi de la Mafia

Le papier glacé, avec mon nom dessus, pesait une tonne. Plus que toutes les dettes qu’on traînait. Je le serrais entre mes doigts. Les lettres dorées brillaient à peine sous la lumière blafarde de la salle à manger. Derrière moi, mon père. Affaibli. Rongé par la maladie et le chagrin. Il respirait mal, tassé dans son fauteuil.

— T’es sûre, Léana ? Sa voix s’est brisée. Tu devrais pas… je peux pas te demander ça.

Je me suis retournée. J’ai forcé un sourire auquel il n’a pas cru une seconde. Je savais ce que ça signifiait, ce contrat : douze mois de ma vie enfermée dans un monde inconnu, avec un homme dont on chuchote le nom comme une malédiction. Adrian Veltrano. Le milliardaire. L’héritier d’un empire bâti sur la peur et des affaires dont personne n’ose parler. On le dit sans pitié. Ceux qui le gênent disparaissent.

Mais j’avais pas le choix. Les créanciers ont débarqué il y a trois mois. Ils réclamaient des sommes qu’on n’avait pas. La maison, tout ce qu’on possédait, allait partir. Les médicaments qui maintenaient mon père en vie n’étaient plus payés. Et puis cette proposition est tombée. Miracle ou condamnation. Un avocat en costume noir s’est présenté. Il m’a tendu ce document : épouser Adrian Veltrano pendant un an, jouer l’épouse parfaite, et en échange, plus de dettes, mon père soigné, et la sécurité.

— C’est la seule solution, papa, j’ai murmuré. Tu le sais. Sans ça, on perd tout. Et toi… tu tiendras pas.

Il a baissé la tête. Les larmes aux yeux. Il savait que j’avais raison. Depuis la mort de maman, il s’est battu pour nous, pour sauver l’entreprise. Mais les coups du sort l’ont brisé. J’étais tout ce qui lui restait… et aujourd’hui, c’était à moi de payer.

J’ai relu le contrat une dernière fois, cherchant une faille. Durée : douze mois. Obligations : l’accompagner à tous les dîners, soirées, rendez-vous officiels. Obéir à ses règles, à ses envies, sans discuter. Aucun autre homme. Aucune question sur ses affaires, ses alliances, ses ennemis. À la fin, divorce, argent versé, et je récupère ma vie.

Ce n’était pas un mariage. J’étais la marchandise.

— Il est là dans une heure, j’ai dit en posant le dossier sur la table. Faut que je me prépare.

Je suis montée dans ma chambre. Mon cœur tambourinait. Dans le miroir : vingt-deux ans, cheveux châtains longs, yeux clairs, traits fins. Rien d’exceptionnel. Rien qui explique pourquoi un homme comme lui me choisirait. L’avocat avait été vague : « Monsieur Veltrano veut quelqu’un de discret, bien élevé, et… qui correspond à certains critères. » Lesquels ? Je le découvrirais bien assez tôt.

On m’avait livré une robe ce matin : soie bleu nuit, coupe simple, classe, coûteuse. Le genre qui sublime sans faire d’ombre. Je l’ai enfilée. J’ai attaché mes cheveux. J’ai mis les boucles d’oreilles de ma mère — la seule chose à moi qui me restait. Mon dernier lien avec l’avant.

Quand la grosse voiture noire s’est garée devant la maison, mon souffle s’est coupé. Vitres teintées. Luxe silencieux. Le chauffeur est sorti, m’a ouvert la portière sans un bruit. Mon père m’a serrée fort. Une dernière fois, comme pour me retenir.

— Fais attention, ma chérie. Reviens-moi entière.

J’ai hoché la tête. Incapable de parler. Je suis montée. La portière a claqué. Plus un son du dehors. L’habitacle sentait le cuir et le bois précieux. L’air était glacial. Je n’osais pas lever les yeux.

Et puis sa voix. Grave. Dépourvue de chaleur :

— Vous avez deux minutes de retard, Mademoiselle Morel.

J’ai relevé la tête.

Adrian Veltrano, en face de moi. Grand. Imposant. Costume gris anthracite qui valait une fortune. Cheveux noirs retombant sur le front. Visage dur. Mâchoire serrée. Des yeux si sombres qu’on distinguait à peine la pupille. Beau. D’une beauté qui donnait le vertige, comme le vide au bord d’une falaise.

Ce qui m’a figée, c’est son regard. Il me détaillait. Lentement. Sans gêne. Comme on inspecte un objet qu’on vient d’acquérir, pour vérifier qu’il est conforme. Au coin de sa bouche, pas un sourire. Une ombre satisfaite.

— Et vous correspondez parfaitement à la description, a-t-il ajouté, à peine audible.

Je n’ai pas compris sur le moment. J’ignorais encore que je n’étais pas là par hasard. Que mon visage, mes yeux, tout… avait été choisi. Que je n’étais pas là juste pour sauver ma famille.

La voiture a démarré. On quittait ma rue, celle de mon enfance, pour filer vers le manoir Veltrano. Perché sur la falaise, au bord de la mer. Magnifique, dit-on. Mais surtout imprenable. On y entre sur invitation. On n’en sort que s’il l’autorise.

— À partir d’aujourd’hui, a-t-il dit sans me quitter des yeux, vous êtes Madame Veltrano. Vous vivez selon mes règles. Vous faites ce que je dis. Vous ne posez pas de questions. Et surtout… vous ne fouinez pas là où ça ne vous regarde pas.

Calme. Mais chaque mot tombait comme un ordre. Un avertissement.

— C’est clair ?

J’ai baissé les yeux. Incapable d’articuler.

— Oui, Monsieur.

Il s’est adossé contre son siège, bras croisés, et s’est tourné vers la fenêtre. Comme si j’avais déjà cessé d’exister.

— Bien. Alors on commence. Vous avez signé pour un an, Léana. Et croyez-moi… ça va être la plus longue année de votre vie.

La voiture accélérait. Derrière, tout ce que j’aimais. Tout ce que j’étais. Et pendant qu’on s’éloignait, j’ai senti au fond de moi que j’avais signé pour bien plus qu’un deal. J’entrais dans un monde de secrets, de danger… et peut-être de quelque chose de plus fort que moi. Un truc qui allait me briser. Ou me transformer à jamais.

Le manoir est apparu au loin. Massif, sombre, dressé contre le ciel gris.