Chapitre deux

Ils partirent à midi, parce qu'Ethan avait des patients, et Aurora n'avait jamais attendu personne de sa vie, alors elle resta debout sur la place pendant trois heures en se disant qu'elle reconnaissait le village.

Elle ne reconnaissait pas le village.

Le village, c'était trente maisons et un moulin. Elle l'avait vu en dix minutes. Elle passa les deux heures et cinquante minutes restantes à prétendre ne pas surveiller sa porte, et elle en était furieuse tout le temps, et elle ne pouvait pas s'en empêcher.

Il est chaud, dit la louve.

Tais-toi.

Tu as remarqué.

J'ai remarqué que c'est un étranger assis sur mon cheval. C'est tout ce que j'ai remarqué.

Tu as remarqué sa poitrine contre ton dos.

Les mains d'Aurora se crispèrent sur les rênes si fort que le cuir craqua.

Quand Ethan sortit enfin, il avait un sac de cuir sur une épaule et un manteau rapiécé en six endroits. Il regarda ses gardes, puis elle, et ne posa pas une seule question. Il marcha simplement vers les chevaux et resta là.

« Tu n'as pas de cheval, » dit Garrick.

« Je n'en ai pas besoin. »

« Tu ne vas pas marcher jusqu'à la capitale. »

« Je ne vais pas marcher jusqu'à la capitale, » acquiesça Ethan. « Je monte avec elle. »

Aurora se retourna. « Tu fais quoi. »

« On ne peut pas rompre un lien depuis l'autre bout d'une pièce. » Il le dit simplement, comme un homme qui explique la météo. « Il faut le contact. Un contact prolongé. Tu le sais, sinon tu ne serais pas venue. » Il marqua une pause. « Aussi, ton cheval est le seul qui en acceptera deux. J'ai vérifié. »

Elle le fixa.

« Les chevaux de tes gardes sont des chevaux de guerre, » dit-il. « Ils mordent. »

« Je sais qu'ils mordent. Ils sont à moi. »

« Alors tu sais sur lequel je monte. »

Garrick émit un son qui aurait pu être un rire et le transforma en toux. Aurora lui lança un regard qui avait mis fin à des carrières. Il trouva quelque chose de fascinant dans le lointain.

Elle monta. Ethan grimpa derrière elle, s'installa, et se tint à la selle, pas à elle, ce qu'elle remarqua, et elle se détesta de l'avoir remarqué, puis se détesta de se détester.

Puis il bougea, et sa poitrine vint contre son dos, et son odeur la submergea, verte, propre, chaude, pain et feuilles écrasées et quelque chose en dessous, et sa louve bondit.

Il est chaud.

Je t'ai dit de te taire.

Il sent comme la maison.

Tu ne sais pas ce que sent la maison. Tu n'y es jamais allée.

Je sais ce que ça sent maintenant.

Les mains d'Aurora se crispèrent de nouveau sur les rênes.

« Ça va ? » demanda Ethan.

« Oui. »

« Tu t'es raidie. »

« Je vais bien. »

Tu ne vas pas bien.

Tais-toi.

Il n'insista pas. Il resta simplement là, chaud contre son dos, et ne dit rien, et Aurora passa le mile suivant à lutter contre son propre corps comme s'il appartenait à quelqu'un d'autre.

Ils chevauchèrent six heures. Il ne parla pas.

Elle avait attendu des questions. Tout le monde avait des questions, sur le trône, sur la guerre, sur ce que c'était d'être la seule femme à porter la Couronne des Tempêtes. Elle avait construit cent réponses pour cent personnes. Elle avait une version d'elle-même qu'elle donnait aux conseils et une version qu'elle donnait aux ennemis et une version qu'elle donnait à ceux dont elle décidait si elle allait les tuer.

Ethan n'en demanda aucune.

Il regardait la route. Il regardait les arbres. Une fois, il se pencha en avant et dit : « Arrête, » et elle s'arrêta, et il glissa de cheval et s'agenouilla près d'un buisson et toucha les feuilles, puis remonta et ne dit rien pendant une heure de plus.

« C'était quoi, ça, » demanda-t-elle enfin.

« Quelqu'un est passé par ici. »

« Des rogues ? »

« Pas des rogues. » Il n'élabora pas.

Elle attendit. Il n'élabora pas.

« Ethan. »

« Des loups, » dit-il. « Deux, trois jours ago. Rapides. Vers le nord. » Il se réinstalla dans la selle. « Tu devrais envoyer quelqu'un vérifier la frontière est. »

Les mains d'Aurora se crispèrent de nouveau sur les rênes, pour une autre raison cette fois.

Elle avait quatre meutes frontalières sur la ligne est. Elle avait des rapports d'activité rogue là-bas dont elle n'avait parlé à personne. Elle gardait ces rapports pour elle depuis une semaine, attendant de voir s'ils étaient réels avant de bouger, et personne en dehors de son conseil ne le savait.

« Comment sais-tu pour la frontière est, » dit-elle doucement.

« Je ne sais pas. » Sa voix était douce. « Je sais pour les traces. Ce que tu en fais, c'est ton affaire. »

Ils chevauchèrent le reste du chemin en silence. Le soleil se coucha. La route s'élargit. Les pins cédèrent la place aux terres agricoles, puis aux murs, puis à la porte du Fort Blackthorn, qui ne s'était pas ouverte pour un étranger depuis sept ans.

Les gardes à la porte virent la reine et tirèrent la barre.

Puis ils virent qui était assis derrière elle.

La barre resta où elle était.

« Majesté, » appela le capitaine. « Cet homme… »

« Est avec moi. »

« Il est… nous ne le connaissons pas. Il n'est pas… »

« Il est avec moi. » La voix d'Aurora ne changea pas. Elle ne changeait jamais. « Ouvrez la porte. »

Le capitaine regarda Ethan. Ethan le regarda en retour, calme, comme il regardait tout.

La porte s'ouvrit.

Ils passèrent. Et à l'instant où ils franchirent l'arche, Aurora le sentit, les loups du fort. Chaque changeur à l'intérieur de ces murs, gardes, serviteurs et conseillers, tous levèrent la tête en même temps, tous flairant la même odeur inconnue.

Ils peuvent le sentir, dit la louve.

Je sais.

Ils peuvent nous sentir sur lui.

Je sais.

Ils vont poser des questions.

Qu'ils les posent.

Aurora descendit de cheval. Ethan glissa derrière elle, et les palefreniers s'avancèrent, et pendant un moment les deux se tinrent dans la lumière des torches avec toute la cour qui regardait, la reine et l'étranger, et chaque loup du fort flairant le lien sur eux deux.

« Garrick, » dit Aurora. « Trouve-lui une chambre. Aile ouest. »

« L'aile ouest est… »

« Je sais où est l'aile ouest. »

Garrick s'inclina. Ethan ne s'inclina pas. Il la regarda simplement, et il y avait quelque chose sur son visage qu'elle ne pouvait nommer.

« Dors un peu, » dit-il. « Tu as l'air de ne pas l'avoir fait depuis quelques jours. »

Puis il ramassa son sac et suivit Garrick, et la cour se vida, et Aurora resta seule dans le noir avec le lien de meute qui bourdonnait et chaque loup du fort attendant de voir ce qu'elle ferait ensuite.

Elle entra.

Le conseil attendait.

Elle s'y attendait. Elle ne s'attendait pas à ce qu'ils aient cet air-là, onze visages autour d'une longue table, et chacun déjà arrangé en quelque chose qu'elle reconnaissait. Pas la surprise. Pas la désapprobation. Quelque chose de pire.

Ils avaient parlé avant qu'elle arrive.

« Majesté. » Lord Vance se leva. Il était le conseiller de son père et avait décidé, après une période de deuil convenable, de devenir le sien. C'était un vieux loup, aux épaules épaisses, et son odeur était devenue âcre à l'instant où elle était entrée. « Nous avons entendu parler de votre voyage. »

« Vraiment ? » demanda-t-elle en traversant la salle à grands pas, les mains sur son épée comme toujours.

« Un guérisseur de village. » Il le dit comme un diagnostic. « Un homme sans meute, sans titre, sans nom de famille que nous puissions tracer. Et vous l'avez amené dans le fort. »

« C'est mon compagnon. »

« C'est une faiblesse. » La voix de Vance était lisse. « Votre Majesté a passé dix ans à bâtir un trône que personne ne peut toucher. Un compagnon destiné est la seule chose qui rend une reine vulnérable. Chaque loup dans cette salle le sait. Et vous l'avez amené à l'intérieur des murs, où quiconque voudrait vous atteindre pourrait simplement l'atteindre, lui. »

Aurora s'assit au bout de la table. Elle ne répondit pas immédiatement. Elle avait appris il y a longtemps que les hommes autour de cette table comblaient le silence si on les laissait faire, et que ce qu'ils disaient en le comblant était généralement utile.

« Qui t'a parlé de lui, » dit-elle.

Vance cligna des yeux. « Les gardes parlent. Les serviteurs parlent. Vous êtes entrée avec lui devant toute la cour, Majesté. Ce n'était guère un secret, et plutôt une mise en scène. »

« Qui t'en a parlé avant que j'arrive. »

Silence.

Autour de la table, les loups s'étaient figés. Pas calmes. Le figement des choses traquées. Elle pouvait les sentir à travers le lien de meute, tous les onze, et chacun d'eux retenait quelque chose.

Ils mentent, dit sa louve.

Je sais.

Tous.

Un seul.

Non. La voix de la louve était plate. Tous. Ils se sont mis d'accord avant. C'est à ça que ressemble un mensonge quand il a été répété.

Aurora les regarda, un visage à la fois. Elle les connaissait tous. Elle avait combattu aux côtés de trois, enterré les maris de deux, promu quatre. Elle n'avait confié sa vie à aucun d'eux.

L'un d'eux savait qu'elle reviendrait avec un étranger avant qu'elle franchisse la porte.

« Rien ? » Elle se renversa. « Alors laissez-moi vous aider. Parce que qui que ce soit, vous êtes sur le point de dire ses mots à sa place. Vance, tu as passé les trente dernières secondes à me dire que mon compagnon est une faiblesse. Qui t'a dit qu'il existait ? »

La mâchoire de Vance travailla. « Majesté, je ne pense pas que ce soit… »

« Je le demanderai encore une fois. »

La table était devenue très silencieuse. Quelque part au bout du couloir, une porte s'ouvrit et se ferma, et le son voyagea à travers la pierre comme un avertissement.

Vance ne dit rien.

Aurora regarda les visages autour de la table encore une fois, lentement, et trouva ce qu'elle cherchait sur le cinquième, un petit mouvement des yeux, un coup d'œil vers la porte, le genre de chose qu'on ne voit que si on a passé une décennie à apprendre comment les gens mentent.

Puis elle se leva.

« Nous avons terminé pour ce soir, » dit-elle. « Allez dormir. »

Ils sortirent en file. Elle les regarda tous partir. Le cinquième ne se retourna pas.

Quand la salle fut vide, Aurora s'assit dans le noir et posa les mains à plat sur la table, et tendit à travers le lien de meute vers chaque loup du fort.

Chacun d'eux répondit.

Chacun d'eux mentit.

Tous, dit sa louve de nouveau.

Un seul, dit Aurora. Et je vais découvrir lequel.

Et quelque part à l'étage, dans l'aile ouest, un homme qu'elle ne connaissait que depuis cinq jours dormait sous son toit.