Chapitre trois

Elle ne dormit pas.

Elle s'assit à la fenêtre, la lampe éteinte, et regarda la cour s'assombrir, puis grisonner, puis s'assombrir de nouveau. Le fort produisait ses bruits habituels, une garde qui change de poste, un chien qui aboie une fois et s'arrête, le grincement sourd de la vieille tour ouest qui s'installe dans le froid. Elle les connaissait tous. Elle était restée éveillée à écouter cet environnement pendant dix ans. Elle pouvait dire quand quelque chose y clochait.

Quelque chose clochait.

Le lien de meute bourdonnait mal ce soir. Bas et tendu, comme un fil tiré trop loin, et chaque fois qu'elle tendait la main à travers, elle obtenait la même réponse de onze loups différents : Rien. Tout est calme. Dors.

Ils mentent toujours, dit sa louve.

Je sais.

Tous.

Un seul.

Non. La voix de la louve était plate. Tous. Ils se sont mis d'accord avant. C'est à ça que ressemble un mensonge quand il a été répété.

Et sous cela, plus silencieux, il y avait l'autre chose. Le lien de compagnon. Ethan était deux étages en dessous d'elle dans l'aile ouest, et elle pouvait le sentir comme on sent un feu dans la pièce voisine, chaud, constant, et absolument pas censé être là.

Il est proche, dit sa louve. Descends.

Non.

Il est proche. Il est éveillé. Il est éveillé depuis qu'on est arrivées. Descends.

J'ai dit non.

Sa louve se tut, mais elle ne cessa pas de faire les cent pas.

On frappa.

Trois fois. Doucement. Pas une manière de garde.

Elle ne bougea pas. La lampe était éteinte. La porte était barrée. Qui que ce soit pouvait rester là jusqu'au matin.

On frappa de nouveau.

« Majesté. »

La voix d'Ethan. Basse, à travers le bois, comme s'il ne voulait pas que quelqu'un d'autre l'entende.

Elle se leva. Elle n'alluma pas la lampe. Elle débarra la porte et l'ouvrit d'une largeur de main, et il était là dans le couloir avec une bougie et son manteau jeté sur sa chemise, et la lumière de la bougie le faisait paraître plus jeune qu'au village, ce qu'elle n'attendait pas et ne voulait pas.

« Il est trois heures du matin, » dit-elle.

« Je sais. »

« Tu es censé dormir. »

« Je dormais. » Il jeta un coup d'œil dans le couloir, dans les deux sens, comme un homme qui vérifie quelque chose et ne veut pas qu'on le voie faire. « Je peux entrer. »

« Non. »

« Alors sors ici. »

Elle le fixa.

« Il y a quelque chose dans la tour est, » dit Ethan. « Ça bouge depuis une heure. Je ne pense pas que ce soit censé être là. »

Aurora devint froide. Pas de peur, mais des années d'entraînement militaire. La tour est était un entrepôt. Du grain, de vieux meubles, des archives que personne n'avait touchées depuis le règne de sa mère. Personne n'avait de raison d'y être à trois heures du matin.

Le lien de meute tressaillit. Un de ses loups, quelque part dans le fort, venait de devenir silencieux. Pas endormi. Silencieux.

« Comment le sais-tu, » dit-elle.

« Je n'arrivais pas à dormir. Je suis allé marcher. » Il le dit comme si ce n'était rien. « La porte en bas était déverrouillée. Elle n'est pas censée l'être, si ? »

Elle n'était pas censée l'être.

Aurora passa la main au-delà du chambranle et décrocha son épée du support sur le mur. Elle ne prit pas la peine de mettre des bottes. Elle ne prit pas la peine de prendre une lampe. Elle sortit dans le couloir et ferma sa porte derrière elle, et Ethan se mit à sa hauteur sans qu'on le lui dise, et aucun des deux ne dit quoi que ce soit tandis qu'ils marchaient.

Le fort était vide à cette heure. Les torches de la grande salle s'étaient consumées en braises. Leurs pas étaient trop bruyants. Aurora se tint près du mur, là où la pierre était froide et le son plus doux, et Ethan s'adapta à son allure sans qu'on le lui demande, ce qu'elle classa comme une autre chose chez lui qu'elle ne comprenait pas.

À la base de la tour est, la porte était ouverte.

Pas déverrouillée. Ouverte. D'une largeur de main, comme la sienne l'avait été. Celui qui était monté n'avait pas voulu faire de bruit en la fermant.

Aurora posa la main sur le bois. Elle écouta.

Au-dessus d'eux, trois étages plus haut, quelque chose racla. Lentement. Patiemment. Comme quelqu'un qui déplace des meubles et essaie de ne pas être entendu.

Elle tendit la main à travers le lien de meute et ne sentit rien. Aucun loup. Aucune garde. Personne à qui elle était liée. Celui qui était là-haut n'était pas de la meute.

Pas de la meute, et à l'intérieur de son fort, et déplaçant des choses dans le noir.

N'y va pas, dit sa louve.

Quoi ?

Ne monte pas là-haut.

Aurora posa la main sur le bois. « Je suis la reine de ce fort, » répondit-elle mentalement.

Et je suis la partie de toi qui y survit. La voix de la louve était basse et constante. Cette chose là-haut n'est pas du grain et ce n'est pas un meuble et elle est dans cette tour depuis trois semaines. Je peux la sentir. Elle sent la terre.

Alors on monte et on voit ce que c'est.

On ne le fait pas.

On le fait.

La louve ne dit rien pendant un long moment. Puis, doucement : Alors je viens avec toi. Que tu le veuilles ou non.

Elle regarda Ethan. Il la regarda en retour. Dans le noir, il n'était qu'une forme, mais elle pouvait le sentir, le lien de compagnon s'était réveillé de nouveau, faible et chaud, un fil entre eux qu'elle n'avait pas demandé et ne pouvait ignorer.

« Reste derrière moi, » dit-elle.

« Je le ferai. »

« Ne me mens pas. »

« Je ne mens pas. » Il ajusta son sac sur son épaule. Elle n'avait pas remarqué qu'il l'avait apporté. « Je ne suis pas ici pour me battre. Je suis ici parce que quoi qu'il y ait là-haut, tu voudras savoir ce que ça te fait. Je peux te le dire plus vite que tu ne le découvriras seule. »

Elle voulut argumenter. Il n'y avait pas le temps.

Elle monta.

Les escaliers étaient étroits et vieux et chaque pas faisait un son qu'elle détestait. Elle les monta lentement, une main sur le mur, l'autre sur son épée, et derrière elle Ethan se déplaçait comme s'il était né dans cette tour plutôt que dans une cuisine de village. Aucun son du tout. Elle détesta cela aussi.

Sur le deuxième palier, le raclement s'arrêta.

Aurora se figea. Retint son souffle. Compta. Un. Deux. Trois. Rien.

Puis une voix. Basse. Deux voix, en fait, l'une répondant à l'autre, trop basses pour distinguer les mots, mais le rythme était indéniable. Une conversation. Dans la salle des archives de la tour est, à trois heures du matin, entre des gens qui n'avaient rien à y faire.

Elle se déplaça jusqu'en haut des escaliers et mit le dos contre le mur et écouta.

« …je t'ai dit que ce n'était pas prêt. Tu as dit qu'on avait le temps. »

« On avait le temps. Puis elle l'a amené ici. »

Une pause.

« Alors on avance. »

« Avancer quoi. Tu ne peux pas avancer, les signes ne sont pas… »

« Alors on le fait mal. On le fait ce soir. On le fait avant que le conseil se réunisse et qu'elle commence à poser les questions qu'elle posait déjà en bas, parce que si elle arrive là avant nous, on est morts tous les deux, et je préfère être mort en faisant ça que mort à ne rien faire. »

Silence. Puis le raclement de nouveau, quelque chose qu'on traîne sur le sol.

Et en dessous, si faible qu'Aurora faillit le manquer, une odeur. Vieille. Fausse. Comme de la terre mouillée et du fer froid et quelque chose qui avait été enfermé dans une boîte pendant très longtemps.

Sa louve devint complètement immobile.

N'ouvre pas cette porte.

Je suis la reine de ce fort.

Je m'en fiche. Ne l'ouvre pas.

Aurora tourna juste assez la tête pour regarder Ethan.

Il fixait la porte. Pas effrayé. Autre chose. Son visage était devenu comme il l'avait été sur la route du village, quand la lumière était sortie de ses mains, tourné vers l'intérieur, écoutant quelque chose qu'elle ne pouvait pas entendre.

« Quoi, » souffla-t-elle.

Il la regarda. Et pour la première fois depuis mardi, Ethan Vale ressembla à un homme sur le point d'être malade.

« Ce n'est pas du grain, » dit-il. « Ce n'est pas un meuble. Quoi qu'ils aient là-dedans, c'est… » Il s'arrêta. Avala. « Majesté, n'ouvre pas cette porte. »

Aurora regarda la porte.

Puis elle le regarda.

Puis elle l'enfonça d'un coup de pied.

Deux personnes. Un homme et une femme, tous deux en gris de serviteur, tous deux avec les visages quelconques et insignifiants de gens qui avaient passé des années à être invisibles dans ce fort. Entre eux, sur le sol, une caisse de bois de la taille d'un cercueil, clouée, avec des symboles brûlés sur chaque face, pas écrits, brûlés, d'une main qu'Aurora ne reconnaissait pas mais sentait dans ses dents.

La femme lâcha ce qu'elle tenait. L'homme se dirigea vers la fenêtre.

Aurora traversa la pièce en quatre enjambées et lui passa son épée à travers l'épaule avant qu'il y arrive. Il tomba lourdement. La femme ne courut pas. Elle resta simplement là, regardant Aurora, puis au-delà d'elle, Ethan, et son visage fit quelque chose de compliqué.

« Toi, » dit-elle.

Ethan ne bougea pas.

« Tu es censé être mort, » dit la femme. « Tu es censé être mort depuis mille ans. »

L'épée d'Aurora était toujours dans l'homme au sol. Elle regarda Ethan, et Ethan regardait la caisse, et les symboles sur la caisse commençaient, très faiblement, à luire.

Et chaque loup du Fort Blackthorn se réveilla d'un coup.

Elle le sentit à travers le lien de meute, onze conseillers, quarante gardes, chaque serviteur et palefrenier et cuisinier, tous se réveillant dans le même instant comme un seul animal.

Ils le sentent, dit sa louve.

Sentent quoi.

Quoi qu'il y ait dans cette boîte. La voix de la louve était devenue très petite. Il les appelle. Il nous appelle tous.

« Ethan, » dit-elle. « Qu'est-ce que c'est. »

Il ne répondit pas.

La caisse se fendit en deux, toute seule, le bois se séparant le long des lignes brûlées comme si quelque chose à l'intérieur avait décidé qu'il en avait assez d'attendre.

Et Aurora, qui avait tué quarante hommes et n'avait jamais eu peur une seule fois dans ce fort, recula d'un pas.