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Althea regrette presque immédiatement d’avoir accepté de venir chez Adrian.

Depuis le départ de Nathalie, la veille, ses paroles n’ont cessé de tourner dans sa tête, revenant avec une insistance qu’elle ne parvient pas à faire taire, mais malgré cela, lorsqu’elle s’est réveillée ce matin-là, une seule envie a pris le dessus sur toutes les autres : voir Adrian avant son opération.

Elle ne sait pas exactement pourquoi elle ressent ce besoin.Peut-être parce que l’intervention approche à une vitesse qui lui donne le vertige.

Peut-être parce qu’elle sait qu’à partir de la semaine prochaine, leur vie à tous les deux risque de changer.

Ou peut-être simplement parce qu’après avoir passé huit années à aimer Adrian en silence, elle veut profiter de chaque moment qu’elle peut encore passer près de lui.

Elle arrive devant la demeure des d’Arcy en fin d’après-midi, descend de sa voiture et reste quelques secondes devant l’immense portail avant de prendre une profonde inspiration.

Elle connaît cette maison. Elle y est venue des dizaines de fois avec sa famille, elle a assisté à des réceptions dans cette propriété, elle a traversé ses immenses salons et partagé des repas avec les d’Arcy, mais aujourd’hui, quelque chose est différent.

Aujourd’hui, elle n’est pas là comme une simple amie.

Elle est la femme qui va donner une partie de son foie à Adrian.Elle sonne.Un domestique vient lui ouvrir et lui adresse immédiatement un sourire poli.

— Mademoiselle Sterling, monsieur d’Arcy est dans le salon.

— Merci.

Elle entre.

À mesure qu’elle avance dans le couloir, son cœur accélère légèrement.

Elle entend des voix avant même d’atteindre le salon.Une voix masculine.Puis une voix féminine.

Althea ralentit.Elle reconnaît immédiatement celle d’Adrian.Mais l’autre voix lui est également familière.

Elle s’arrête à l’entrée du salon.

Et son cœur se serre.Adrian est assis sur le canapé.

À côté de lui se trouve Minnie.

Minnie.Sa petite amie.Sa fiancée.La femme avec laquelle Adrian est officiellement engagé depuis plusieurs mois.

Althea reste immobile pendant quelques secondes, incapable de détourner les yeux.

Minnie tient une tasse de thé entre ses mains et parle tranquillement à Adrian, tandis que celui-ci l’écoute avec une attention qu’Althea n’a jamais réellement reçue de sa part.

Une douleur familière lui serre la poitrine.

Elle la repousse immédiatement.Elle n’a pas le droit d’être jalouse.Elle le savait depuis le début.

Adrian ne lui appartient pas.

Elle inspire profondément avant d’esquisser un sourire.

— Bonjour.

Adrian tourne immédiatement la tête.

Son expression change lorsqu’il la voit.

— Althea ?

Minnie se retourne également.

— Althea Sterling ?

— Bonjour, Minnie.

— Bonjour.

Un silence légèrement gênant s’installe.

Althea serre les doigts autour de la lanière de son sac.

— Je suis simplement venue voir Adrian.

Elle regarde brièvement ce dernier.

— Mais je vois que tu es occupé.

— Je ne suis pas occupé.

La réponse d’Adrian est immédiate.

Althea sourit faiblement.

— Vous étiez ensemble, alors je pense que c’est mieux si je vous laisse.

Elle commence à se retourner.

— Althea, attends.

Elle s’arrête.

— Reste.

Elle se retourne lentement.Adrian regarde Minnie.

— Je dois parler à Althea.

Minnie fronce légèrement les sourcils.

— Maintenant ?

—Oui.

— Mais nous étions justement en train de parler de nos fiançailles.

Althea baisse les yeux.Elle n’aurait probablement pas dû venir.Elle aurait dû comprendre que cette maison n’était pas le bon endroit pour elle, surtout à quelques jours de l’opération.

— Ce n’est pas grave, intervient-elle rapidement. Vous pouvez continuer votre conversation. Je reviendrai une autre fois.

— Non.

Adrian se lève.

— Tu vas rester.

Minnie le regarde avec surprise.

— Adrian…

Il se tourne vers elle.

— Minnie, nous nous verrons plus tard.

Elle reste silencieuse pendant quelques secondes.

— Tu me demandes de partir ?

— Je te demande de rentrer chez toi.

Le ton d’Adrian n’est pas agressif, mais il ne laisse aucune place à la discussion.

Minnie pose lentement sa tasse sur la table.

— Très bien.

Elle attrape son sac.Avant de passer devant Althea, elle lui adresse un sourire poli, mais son regard est beaucoup plus difficile à interpréter.

— À bientôt, Althea.

— À bientôt.

Minnie quitte le salon.Quelques secondes plus tard, la porte d’entrée se referme.

Althea reste immobile.Adrian revient vers elle.

— Assieds-toi.

Elle hésite.

— Je ne voulais pas déranger.

— Tu ne déranges pas.

— Tu étais avec ta fiancée.

Adrian soupire.

— Ce n’est pas important.

Althea le regarde.

— Elle est importante pour toi.

— Je n’ai pas dit le contraire.

Cette réponse lui fait mal, mais elle se force à sourire.

— Je sais.

Adrian s’assoit et lui indique la place à côté de lui.

Elle finit par prendre place, en laissant pourtant une certaine distance entre eux.

Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parle.Adrian l’observe discrètement.

— Pourquoi es-tu venue ?

Althea hausse légèrement les épaules.

— Je voulais te voir.

— Tu pouvais m’appeler.

— Je sais.

— Alors pourquoi venir jusqu’ici ?

Elle regarde ses mains.

— Parce que je voulais te voir.

Cette fois, Adrian ne répond pas immédiatement.

Depuis qu’il a appris la décision d’Althea, quelque chose a changé dans sa manière de la regarder.

Avant, elle était simplement Althea Sterling.

Une jeune femme qu’il connaissait depuis des années, une personne agréable, discrète et toujours présente dans son entourage.Maintenant, il sait qu’elle l’aime.Et surtout, il sait jusqu’où elle est prête à aller pour lui.

— Comment vas-tu ? demande-t-il finalement.

— Bien.

— Tu mens.

Elle relève les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as l’air fatiguée.

Althea sourit.

— Je suis simplement un peu stressée.

Adrian se crispe.

— À cause de l’opération ?

Elle acquiesce.

— Un peu.

— Tu peux encore renoncer.

Elle le regarde longuement.

— On en a déjà parlé.

— Je sais.

— Alors pourquoi recommencer ?

Adrian baisse les yeux.

— Parce que je n’arrive toujours pas à accepter que tu fasses ça.Althea reste silencieuse.

— J’aimerais trouver une autre solution, poursuit-il.

— Il n’y en a pas.

— Je vais continuer à chercher.

— Tu peux chercher, mais je ne changerai pas d’avis.

Il la regarde.

— Même après ce que Nathalie t’a dit ?

Althea se fige.

— Comment tu sais ?

— Elle m’a appelée.

— Elle t’a appelée ?

— Elle voulait savoir si j’étais conscient de ce que tu étais en train de faire.

Althea baisse les yeux.

— Elle pense que je fais une erreur.

— Elle n’est pas la seule.

Althea relève doucement la tête.

— Et toi ?

Adrian reste silencieux.

Elle attend.

— Tu penses que je fais une erreur ?

Il ne répond pas immédiatement.Puis il secoue légèrement la tête.

— Je pense que tu es prête à tout risquer pour moi.

— Oui.

— Et je ne sais pas comment vivre avec ça.

Althea sourit tristement.

— Tu n’as pas besoin de vivre avec.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu dois simplement vivre.

Adrian la fixe.

— C’est tout ce que je te demande.

Un nouveau silence s’installe.Althea regarde autour d’elle, puis se lève doucement.

— Je vais te laisser.

Adrian se lève à son tour.

— Tu viens à peine d’arriver.

— Je voulais simplement m’assurer que tu allais bien.

Elle sourit.

— Maintenant que je sais que tu vas bien, je peux partir.

Adrian la regarde s’approcher de la porte.

Puis, sans même réfléchir, il prononce son prénom.

— Althea.

Elle se retourne.

— Oui ?

Il hésite quelques secondes avant de dire :

— Merci.

Elle comprend immédiatement ce qu’il veut dire.

Un sourire fragile apparaît sur son visage.

— Tu me remercieras lorsque tu seras guéri.

Puis elle quitte la maison.Et derrière elle, Adrian reste seul dans le salon, incapable d’oublier le regard qu’elle lui a adressé avant de partir, tandis qu’à l’extérieur, Minnie s’éloigne déjà dans sa voiture avec une question qui ne cesse de grandir dans son esprit :

Pourquoi Adrian avait-il demandé à Althea de rester ?