Capítulo 1: Un contrato con el diablo

POV de Naomi

"¿Tú qué?" Las palabras sabían extrañas en mi boca, y mi voz se quebró.

“Estoy arreglando tu matrimonio con Roman Blackwood”, repitió tranquilamente mi padre, como si estuviera anunciando el clima o una próxima reunión de negocios.

El constante murmullo del antiguo reloj sobre la repisa de la chimenea se hizo más fuerte mientras lo miraba fijamente, conteniendo el aliento. "Papá, no puedes hablar en serio."

"Estoy hablando muy en serio." Sin inmutarse, bebió de su vaso de whisky mientras se recostaba en su silla. La habitación olía a cuero y roble, un marcado contraste con el sabor amargo y metálico que subía por mi garganta.

"¿Casarme con él?" Apenas elevé la voz por encima de un susurro. “¿Quieres que me case con un desconocido? ¿Para qué? ¿Por dinero?”

Mi padre dejó su vaso con un golpe contundente, su rostro endureciéndose y su mandíbula apretándose.

“Naomi, no se trata solo del dinero. Se trata de sobrevivir.”

"¿Sobrevivir?" Solté una risa amarga, aunque salió más como un sollozo. “¿Crees que esto es sobrevivir, venderme a un multimillonario?"

"Cuida tu tono." Sus fríos ojos se entrecerraron mientras gruñía.

El peso de su mirada me silenció por un momento. Victor Carter, mi padre, siempre había irradiado una sofocante sensación de control. Sin embargo, esto—esto era diferente. Era más que control. Era desesperación.

"No sabes lo que he hecho para mantener a esta familia a flote." Su voz era baja y amarga. "Los tratos que he hecho. Las personas a las que les he suplicado. ¿Crees que tu pequeña vida cómoda ha sido gratis? No lo ha sido.”

"No te atrevas a culparme por esto." Respondí con voz temblorosa. Mis piernas sentían que podían desplomarse en cualquier momento, mis puños estaban apretados a mis costados.

"¿Culparte?" Sacudió la cabeza y soltó una risa sombría. "Esto no se trata de culpas, Naomi. Se trata de arreglar el desastre en el que estamos. Roman Blackwood se ha ofrecido a borrar todo. Todas las deudas. Las demandas. Los avisos de ejecución hipotecaria. Todo. Y todo lo que pide a cambio eres tú.”

Sentí que la dura realidad de sus palabras me golpeaba como una bofetada.

"Todo lo que pide soy yo." Repetí con voz vacía, "¿Acaso te escuchas a ti mismo?"

"Deja de ser tan dramática." Gritó, "Esta es una oportunidad. Roman no es un simple multimillonario. Es una de las figuras más influyentes de la ciudad. Si te casas con él, tendrás una vida por la que la mayoría de las mujeres matarían.”

"¡No me importa eso!" Grité, perdiendo todo mi autocontrol. Mis ojos se llenaron de lágrimas y parpadeé frenéticamente para evitar que cayeran. "¡No soy una propiedad que puedas intercambiar para arreglar tus errores!"

"Eres mi hija", respondió ferozmente mientras se ponía de pie, su enorme figura imponiéndose sobre mí. "Y estoy actuando por tu propio bien como tu padre."

"No", dije en un susurro, sacudiendo la cabeza.

"Estás haciendo lo que es mejor para ti."

La verdad no dicha quedó suspendida entre nosotros, y el silencio era ensordecedor.

Salí tambaleándome de la habitación. Con el pecho agitado por intentar recuperar el aliento, las lágrimas nublaban mi visión y apenas llegué a las escaleras antes de caerme en el último escalón.

El peso de las palabras de mi padre me estaba asfixiando, y mis manos temblaban mientras me aferraba a la barandilla. Tienes que casarte con Roman Blackwood.

Mi columna se estremeció solo al escuchar el nombre. Roman Blackwood era más que un multimillonario; era una leyenda y el lado oscuro de la ciudad. Implacable en las negociaciones y despiadado en los negocios. Y ahora, aparentemente, mi futuro esposo.

“¿Naomi?” La suave voz de mi madre me sacó de mis pensamientos. Estaba de pie en lo alto de las escaleras, su frágil cuerpo envuelto en una suave bata rosa, cuando levanté la mirada.

Tenía líneas de estrés en el rostro que no estaban allí un año antes, y parecía agotada. El peso de la adicción al juego de mi padre también había hecho mella en ella.

“¿Estás bien?”, preguntó mientras bajaba los escalones con cautela.

Quería gritar que no, no estaba bien. Me estaban vendiendo como una mercancía a un hombre que nunca había conocido. Pero cuando abrí la boca, las palabras no salieron.

En cambio, sacudí la cabeza, con las lágrimas corriendo por mi rostro.

“Oh, cariño”, dijo, sentándose a mi lado y atrayéndome hacia sus brazos. Su abrazo era cálido y familiar, pero no era suficiente para ahuyentar la fría ansiedad que se arrastraba por mi pecho.

“Él no puede hacerme esto, mamá”, murmuré, con la voz temblorosa. “No puede simplemente... casarme así.”

Ella gimió, apretando su abrazo a mi alrededor. “Yo tampoco estoy de acuerdo con esto, Naomi. Pero tu padre está bajo mucha presión.”

“¿Presión?” Me aparté, mirándola con incredulidad. "Está apostando de nuevo, ¿verdad, mamá? ¡Por eso estamos en este lío!"

Su silencio fue una respuesta suficiente.

Con el pánico creciendo dentro de mí, me levanté de repente y comencé a caminar de un lado a otro por el pasillo. "Esto es injusto. ¡Yo no tengo la culpa de esto! ¡No debería tener que pagar por sus errores!"

"Lo sé", murmuró en voz baja, con los ojos brillando por las lágrimas. "Pero, ¿qué opción tenemos?"

La pregunta quedó suspendida en el aire, y odié no tener una respuesta.

Unas horas después, estaba sentada sola en mi habitación, con poco consuelo del suave zumbido de la ciudad afuera de mi ventana. Mi teléfono vibró sobre la mesita de noche y lo tomé con manos temblorosas.

Era un mensaje de Mason, mi mejor amigo desde la infancia.

**Mason:** ¿Cómo estás? Sigo esperando saber de ti todo el día.

Con mis dedos suspendidos sobre el teclado, miré fijamente la pantalla. ¿Cómo podía siquiera empezar a explicar lo que estaba pasando?

**Yo:** No. No estoy bien.

La respuesta llegó casi de inmediato.

**Mason:** ¿Quieres que vaya a verte?

Pensé por un segundo en decir que sí. Pero ¿qué podía hacer él? ¿Qué podía hacer cualquiera?

**Yo:** No puedo hablar de eso ahora mismo.

No respondió, y dejé el teléfono sobre la cama, dejándome caer de espaldas sobre ella.

Mis pensamientos corrían, cada uno más aterrador que el anterior. ¿Qué clase de hombre era Roman Blackwood? ¿Sería cruel? ¿Controlador? ¿Me vería como algo más que el precio que pagó para saldar las deudas de mi padre?

Un golpe en mi puerta me sacó de mis pensamientos.

“¿Naomi?” La voz de mi padre era cortante e impaciente.

“¿Qué?” respondí, sin molestarme en ocultar el veneno de mi tono.

“Roman estará aquí para cenar mañana por la noche”, dijo desde el otro lado de la puerta. “Te vestirás apropiadamente y te comportarás de la mejor manera.”

Mi corazón se hundió. "¿Hablas en serio?"

"Siempre hablo en serio."

Apreté las manos, sintiendo una mezcla de miedo y rabia. Susurré: "Eres increíble", pero no estaba segura de si me había escuchado.

Podía sentir el peso del día siguiente cayendo sobre mí mientras sus pasos desaparecían.

Me senté a la mesa de la cocina a la mañana siguiente y miré fijamente el plato de tostadas sin terminar. Mientras limpiaba nerviosamente las encimeras impecables, mi madre iba de un lado a otro por la cocina.

"Deberías comer algo." Me miró por encima del hombro y murmuró suavemente.

"No tengo hambre." Murmuré mientras apartaba el plato.

Sentándose frente a mí, suspiró. "Naomi, sé que esto no es lo que querías. Pero quizá... quizá no sea tan malo.”

"¿No sea tan malo?" Solté una risa amarga. "Mamá, ni siquiera lo conoces. Ninguno de nosotros lo conoce.”

"Tu padre sí", respondió débilmente, pero no parecía convencida.

"Claro", respondí mientras me levantaba de repente. “Porque el criterio de papá ha sido tan confiable.”

"Por favor, Naomi", murmuró, con la voz quebrándose. "Todo lo que quiero es que sobrevivamos a esto."

Sin responder, salí de la cocina y me dirigí a la puerta principal. Quería distancia, aire o cualquier otra cosa que me ayudara a pensar.

Al salir a la acera, la ciudad estaba llena de actividad, pero todo parecía lejano, como si lo estuviera viendo a través de una niebla.

Mi mente estaba acelerada mientras caminaba sin rumbo. ¿Cómo había podido mi vida salirse tanto de control?

Cuando finalmente llegué a casa, la casa estaba inusualmente silenciosa. Mi madre no estaba por ningún lado y el auto de mi padre había desaparecido.

Subí las escaleras hasta mi habitación, deteniéndome cuando noté un sobre sobre mi cama. Mi nombre estaba escrito en el frente con la letra de mi padre.

Lo abrí con manos temblorosas y saqué una hoja de papel.

**Naomi:**

Sé que estás enfadada y sé que piensas que esto es injusto. Pero debo dejarte claro que estoy haciendo esto por la familia, por tu madre, por ti y por tu hermana. No debemos subestimar a Roman Blackwood; nos está proporcionando un salvavidas. Por favor, no lo tires por la borda.

Las lágrimas nublaron mi visión y la carta se arrugó entre mis manos.

Mi teléfono vibró y miré la pantalla. Era otro mensaje de Mason.

**Mason:** Estoy aquí si me necesitas.

No respondí. ¿Qué podía decir?

Con el peso de las decisiones de mi padre cayendo sobre mí como una ola gigantesca, me desplomé sobre la cama y apreté la carta entre mis manos.

Mientras estaba allí sentada, mi teléfono volvió a vibrar. Esta vez, era un número desconocido.

Dudé, y luego respondí.

“¿Hola?”

La voz al otro lado era suave, fría y desconocida.

“Señorita Carter”, dijo el hombre. “Soy el asistente de Roman Blackwood. El señor Blackwood espera con interés conocerla mañana por la noche. Le sugiero que se prepare.”

La línea se cortó antes de que pudiera responder, dejándome apretando el teléfono con manos temblorosas.

¿Prepararme para qué?