Chapitre 3 : Porter sa peau

Kaelen ne perdit pas une seule seconde après notre accord. Il apparut à la porte de mes quartiers privés, un sac de voyage suspendu à l'épaule. Son expression était froide, comme si nous discutions d'une transaction commerciale plutôt que de l'effacement méthodique de l'odeur de mon compagnon sur mon corps.

« Laisse-moi entrer, » dit-il, la voix basse. « Vite. »

Je me poussai sur le côté, le cœur me battant contre les côtes. Le couloir derrière lui était vide, mais cela ne signifiait pas grand-chose dans la maison de meute. Les murs avaient des oreilles ici. Les murmures se propageaient plus vite qu'un feu de forêt. Kaelen ferma la porte derrière lui et la verrouilla. Le déclic du verrou me donna un frisson le long de la colonne vertébrale.

« Voici comment cela fonctionne, » déclara-t-il en posant le sac sur mon lit et en en ouvrant la fermeture éclair. À l'intérieur se trouvaient des vêtements — des tissus sombres, usés et doux, portant tous cette odeur inconfondable de cèdre, de pluie et de quelque chose de sauvage que je ne pouvais nommer. « Pour tromper les loups de la meute, mon odeur doit être imprégnée dans chaque couche de ton existence. Tes vêtements. Tes draps. Ta peau. »

Il en sortit une chemise noire, délavée par des années d'usage, et me la tendit.

« Mets cela. »

Je fixai la chemise, puis le regardai. « Maintenant ? »

« Maintenant. » Ses yeux argentés croisèrent les miens, sans ciller. « La marque de Jared sur toi est faible, mais elle est toujours là. Nous devons l'enfouir avant que quelqu'un d'autre ne capte son odeur sur toi. »

Mes doigts tremblèrent lorsque je pris la chemise. Elle était douce, incroyablement douce, et elle sentait son odeur — envahissante, enivrante, dangereuse. Kaelen se détourna pour me laisser mon intimité. Mais même ses yeux détournés, je me sentais exposée. Vulnérable. L'acte de retirer ma robe, la soie s'accumulant à mes pieds, me donna l'impression de dépouiller les derniers vestiges de celle que j'avais été. Je passai sa chemise par la tête. Elle me tombait sur les cuisses, le tissu collant à ma peau. Son odeur m'enveloppa comme une seconde peau, emplissant mes poumons, ma tête, mes pensées.

« C'est fait, » murmurai-je.

Kaelen se tourna. Son regard me balaya — rapide, évaluateur, professionnel. Mais quelque chose vacilla dans ses yeux avant qu'il ne détournât le regard. Quelque chose de sombre et d'affamé, rapidement réprimé.

« Assieds-toi, » dit-il en désignant le bord du lit.

Je m'assis. Il s'agenouilla devant moi, tirant une petite fiole de son sac — une sorte d'huile, claire et inodore. Il en versa quelques gouttes dans sa paume, puis leva les yeux vers moi.

« Cela aidera mon odeur à se lier à ta peau, » expliqua-t-il. « Cela ne fera pas mal. »

Je hochai la tête, ne faisant pas confiance à ma voix.

Il tendit la main vers moi. Son premier contact fut clinique — ses doigts pressant le point de pulsation à mon poignet, traçant des cercles lents et délibérés. L'huile se réchauffa contre ma peau, transportant son odeur plus profondément, l'incrustant dans mes pores. Puis il passa à mon autre poignet. Son toucher s'y attarda, juste un instant de plus que nécessaire. Je sentis son souffle contre mes articulations, chaud et irrégulier.

« Ton pouls s'accélère, » observa-t-il doucement.

« Tu me touches, » dis-je, la voix plus acérée que je ne l'avais voulu. « C'est normal. »

Quelque chose bascula dans son expression. De l'amusement, peut-être. Ou quelque chose de plus doux. Cela disparut avant que je ne pusse le nommer. Il continua. Ses doigts suivirent la courbe de ma mâchoire, inclinant ma tête en arrière. Le toucher était doux, mais ses mains étaient rudes, calleuses après des années d'entraînement, de combat, de survie. Elles racontaient une histoire que son calme refusait de partager.

« C'est la partie la plus importante, » murmura-t-il, son pouce effleurant le canal de ma gorge. « Le cou est l'endroit où les odeurs sont les plus fortes. Où les revendications se lisent. Là où les loups regarderont en premier. »

J'avalai difficilement, sentant le mouvement contre sa paume. Ses yeux suivirent le mouvement, s'assombrissant.

« Ne bouge pas, » ordonna-t-il.

Je restai immobile. Il travailla méthodiquement, frottant ses poignets le long de ma gorge, derrière mes oreilles, jusqu'à ma clavicule. Son toucher était efficace, mais son souffle s'accéléra lorsque je frissonnai. Sa mâchoire se crispa lorsque je fermai les yeux. Il était affecté, me rendis-je compte. Plus qu'il ne voulait l'admettre.

« Pourquoi m'aides-tu ? » demandai-je, brisant le lourd silence.

Les mains de Kaelen s'arrêtèrent. Il ne répondit pas immédiatement, et lorsqu'il le fit, sa voix était soigneusement neutre.

« Disons simplement que j'ai mes propres raisons de vouloir faire souffrir Jared Vance. »

Les mots me donnèrent un frisson. Il y avait du venin là — ancien, profond, personnel. J'ouvris les yeux et le trouvai en train de m'observer, l'expression gardée.

« Que t'a-t-il fait ? » murmurai-je.

Ses doigts reprirent leur travail, traçant la peau délicate derrière mes oreilles. « Ce n'est pas une histoire pour ce soir. »

« Me le diras-tu un jour ? »

« Peut-être. » Son pouce effleura la charnière de ma mâchoire. « Si tu gagnes ma confiance. »

J'illis presque rire. « Je porte tes vêtements. Je te laisse me marquer. Tu dors dans ma chambre ce soir. Que veux-tu de plus ? »

Ses yeux croisèrent les miens, aigus, indéchiffrables. « Tout. »

Le mot resta suspendu entre nous, lourd d'une signification que je ne pouvais déchiffrer. Il se recula, ses mains retombant le long de son corps. « Tu dormiras dans mon odeur ce soir. Tu porteras mes vêtements pendant la journée. Tu me laisseras imbiber ta peau de mes phéromones jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de lui sur toi. »

Je m'entourai de mes bras, soudainement prise de froid malgré la chaleur de sa chemise. « Et toi ? Où dormiras-tu ? »

« Ici. » Il se leva et se dirigea vers le fauteuil près de la fenêtre. « Dans cette chambre. Chaque nuit. La meute doit me voir aller et venir de tes quartiers. Ils doivent croire que nous sommes ensemble. »

Évidemment. Évidemment qu'il resterait. Cette pensée aurait dû me terrifier — un homme étranger, un Alpha inconnu, dormant dans ma chambre — mais au lieu de cela, elle m'apporta un sentiment étrange de réconfort. Je n'étais plus seule.

Cette pensée était dangereuse. Je la repoussai.

« Je prendrai le sol, » dis-je rapidement.

Kaelen secoua la tête. « Tu prendras le lit. J'ai l'habitude de dormir à la dure. »

Avant que je ne pusse protester, il s'installa dans le fauteuil, ses longues jambes étirées devant lui, ses yeux déjà fermés. Il me parut presque paisible — un mensonge, je le savais. Tout en lui était calculé. Contrôlé. Un masque.

Mais sous ce masque, autre chose s'agitait. Quelque chose de primal et de possessif qui s'était éveillé lorsqu'il m'avait touchée. Je me rallongeai sur le lit, tirant les couvertures jusqu'à mon menton. Les draps sentaient son odeur désormais — chaque centimètre de ma chambre la respirait. L'odeur était envahissante, m'emplissant la tête d'images que je ne voulais pas examiner de trop près.

Je fermai les yeux et essayai de dormir. Mais des heures plus tard, j'étais toujours éveillée. Je pouvais sentir le lien de compagnon pulser dans ma poitrine — plus faible désormais, plus pâlot qu'il ne l'avait été depuis des années. La présence de Jared, qui avait toujours subsisté au fond de mon esprit comme un second battement de cœur, s'estompait. S'affaiblissait. À sa place se trouvait autre chose. Quelque chose de nouveau.

L'odeur de Kaelen. Elle m'enveloppait comme un être vivant, lourde et incontestable. Chaque inspiration que je prenais était remplie de lui — cèdre, pluie et argent. Plus je restais allongée là, plus elle s'infiltrait profondément dans mes os.

Et puis la douleur commença. Une douleur aiguë et poignardante dans ma poitrine, comme un couteau s'enfonçant entre mes côtes. Je hoquetai, me recroquevillant sur moi-même, ma main volant vers mon sternum.

Le lien. Il se débattait. Je me mordis la lèvre pour m'empêcher de crier. J'avais entendu des histoires à ce sujet — le coût physique du rejet d'un compagnon prédestiné. Le corps se rebellait contre la rupture contre nature d'un lien sacré. Certains loups devenaient fous de douleur. D'autres mouraient. Mais je ne rompais pas le lien. Pas encore. Je ne faisais que le masquer, enfouissant l'odeur de Jared sous celle de Kaelen. Le lien lui-même restait intact.

Ou l'était-il ? Je pensai à la façon dont l'odeur de Kaelen avait déjà submergé celle de Jared. Si puissante. Si dominante. Si différente de tout ce que j'avais jamais rencontré.

Quel genre d'Alpha était-il réellement ? La douleur s'apaisa après ce qui me parut être des heures, me laissant sans souffle et tremblante. J'ouvris les yeux et trouvai la première lumière grise de l'aube s'infiltrant à travers les rideaux. Kaelen était déjà réveillé, assis dans le fauteuil, m'observant.

« Tu l'as senti, » dit-il. Ce n'était pas une question.

Je hochai la tête, la gorge serrée.

« Le lien s'affaiblit. » Il se leva et traversa la pièce vers le lit, se tenant au-dessus de moi. « Plus mon odeur te revendique, plus la sienne s'efface. Mais il y a un prix. »

« La douleur, » murmurai-je.

« Oui. » Il s'agenouilla à côté du lit, son visage au niveau du mien. « Et cela empirera avant de s'améliorer. Si tu veux rompre complètement le lien, tu devras en endurer plus que cela. Beaucoup plus. »

Je croisai ses yeux, y cherchant de la pitié. Je n'en trouvai aucune. Seulement une certitude constante, inébranlable.

« Je peux l'endurer, » dis-je.

Quelque chose vacilla dans son regard — du respect, peut-être, ou de la surprise. Puis il s'approcha, son nez frôlant mon cou. Je sentis son souffle contre ma peau, chaud et délibéré. Il inspira profondément, et un son grave gronda dans sa poitrine — quelque chose entre un grondement et un soupir.

« Il ne t'a jamais méritée. » Sa voix était gutturale, rauque d'une colère à peine contenue. « Et il va regretter de t'avoir touchée. »

Le venin dans son ton me glaça le sang. Il ne s'agissait pas seulement de m'aider. Il s'agissait de vengeance. Kaelen avait sa propre guerre contre Jared, et j'y étais une arme — un pion dans un jeu que je ne comprenais pas.

Mais il était trop tard pour faire marche arrière désormais. Je restai là, figée, alors que Kaelen se reculait. Ses yeux croisèrent les miens, brûlants, et pendant un instant, je vis quelque chose de brut et de sans défense dans son expression. Puis cela disparut, remplacé par le masque froid et calculateur qu'il portait comme une armure.

« Habille-toi, » dit-il en se levant. « C'est l'heure du petit-déjeuner. »

La maison de meute tomba dans le silence au moment où je franchis les portes. C'était comme entrer dans un tombeau. Chaque loup présent dans la pièce s'arrêta au milieu de son geste, la tête tournée vers moi, les narines se dilatant à mesure qu'ils captaient mon odeur. Des fourchettes tinterent contre les assiettes. Des conversations s'arrêtèrent au milieu d'une phrase.

Je sentis leurs yeux sur moi — choqués, curieux, affamés de rumeurs. Je gardai la tête haute et marchai vers la table d'honneur. Jared était assis au centre, Lyra drapée sur lui comme un ornement vivant. Sa main reposait sur sa poitrine, ses lèvres incurvées en un sourire satisfait. Elle portait l'un de mes anciens colliers — un pendentif en argent orné d'une pierre de lune — et la vue de cet objet me tordit l'estomac.

Mais je ne m'arrêtai pas. Je ne faiblis pas. Je marchai jusqu'à me tenir directement devant eux. Jared leva les yeux. Ses narines se dilatèrent, et son sourire se figea sur son visage. Je vis la couleur s'échapper de ses joues lorsqu'il inspira — inspirant réellement — l'odeur qui émanait de ma peau.

« Qu'est-ce que... c'est que... cette odeur ? »

Sa voix était basse, dangereuse. Ses yeux dorés s'assombrirent jusqu'à devenir presque noirs à mesure que son loup remontait à la surface. Sa main se serra sur la taille de Lyra, ses griffes s'allongeant, et la pièce retint son souffle. Je croisai son regard sans fléchir.

« C'est mon compagnon, » dis-je, la voix ferme. « Kaelen. »

Le silence qui suivit fut absolu. Jared se leva de sa chaise, le corps tremblant d'une rage à peine contenue. Lyra s'éloigna de lui en hâte, les yeux grands ouverts, sa confiance ébranlée. La meute observait, figée, alors que son Alpha faisait face à sa Luna — la femme qu'il avait écartée, humiliée, rejetée.

Et pour la première fois depuis des années, je vis dans ses yeux quelque chose que je n'y avais jamais vu auparavant.

De la peur.