Épisode 2 : Le Feu en cage

Le silence à l'intérieur du transport en mouvement n'était plus mort, il était chargé, vibrant d'une pression lourde et magnétique qui faisait se dresser les poils de mes bras.

L'air sentait intensément l'ozone, le sucre brûlé, et une odeur soudaine et envahissante de pluie fraîche, son odeur.

La main de Zephyr restait cramponnée autour de mon poignet. Sa prise ne m'écrasait plus les os, mais c'était quelque chose de différent, comme un fer forgé spécialement pour moi.

Sa poitrine se soulevait sous son trench-coat militaire noir, ses respirations devenant des halètements saccadés et superficiels tandis qu'il fixait le point de contact entre nos corps.

Sous sa paume, la peau de mon poignet rougeoyait, non pas de la lumière argentée et froide de la magie lunaire d'un Lycan, mais d'un or profond qui bourdonnait comme un câble sous tension.

Les veines violettes chaotiques et pulsantes qui menaçaient de lui déchirer la gorge quelques secondes plus tôt avaient entièrement disparu, remplacées sous son col par quelque chose qui ressemblait à des ombres fuyant le soleil.

« Qu'est-ce que tu m'as fait ? » La voix de Zephyr passa du ton du roi dragon en colère à un grognement bas et prédateur qui vibra jusqu'au fond de ma colonne vertébrale.

« Je n'ai rien fait ! » haletai-je en essayant de me dégager.

Au moment où je me reculai, même d'une fraction de centimètre, une douleur fantôme aiguë et agonisante me transperça le cœur.

En face de moi, Zephyr meugla de douleur, sa mâchoire se crispant alors qu'un reflet de cette terrible lumière violette menaçait de jaillir à nouveau sur le bord de son visage.

Instantanément, ses doigts se serrèrent, me ramenant à lui jusqu'à ce que ma poitrine se heurtât à son contact inflexible.

« Ne bouge pas », ordonna-t-il. Ce n'était pas seulement un mari s'adressant à sa femme, ou un prince à un sujet. C'était l'ordre Alpha d'un Roi Dragon, un poids physique qui s'abattit sur mon crâne, exigeant une soumission absolue.

Mais mon corps ne se soumit pas. Le feu doré et étrange dans mes veines s'enflamma en signe de défi, me réchauffant de l'intérieur et repoussant son aura suffocante.

Je le fixai, ma lèvre fendue me brûlant, mon cœur battant un rythme effréné contre mes côtes.

Les yeux d'or de Zephyr se rétrécirent lorsqu'il sentit la résistance.

Il utilisa sa main libre pour arracher les lambeaux restants du voile de diamants de mes cheveux, le jetant négligemment sur le plancher.

Sans le tissu pour lui obstruer la vue, son regard balaya mon visage avec une intensité terrifiante.

Il observa la bleuissure qui se formait sur ma pommette, la trace de sang sur ma lèvre et la robe de satin bon marché et trop grande dans laquelle Eleanor m'avait jetée.

« Tu n'es pas Cynthia Vance », déclara-t-il, la voix dangereusement calme. « Cynthia est une Lycan Beta de haut rang capable de manipuler le givre. J'ai senti son énergie à un kilomètre à la ronde quand je me suis approché du domaine. Toi, tu ne possèdes pas une seule goutte d'aura Lycan active. Tu sens la cendre et la pluie. Qui es-tu ? »

« Je m'appelle Seraphina », chuchotai-je en fermant les yeux un court instant, m'attendant au coup. « Je suis... je suis sa demi-sœur. »

« Une bâtarde ? »

« Une paria muette », corrigeai-je, une étincelle d'honnêteté amère perçant à travers ma terreur. « Ma meute me traite comme une servante parce que je ne peux pas me métamorphoser. Je n'ai pas de magie. Ma belle-mère m'a forcée à enfiler cette robe et m'a jetée à vos gardes parce qu'elle ne voulait pas que sa précieuse fille fût sacrifiée au "Roi Tyran". Si vous allez me tuer pour cette supercherie, achevez-moi. Mais ne prétendez pas que ma meute ne savait pas exactement ce qu'elle faisait. »

J'attendis l'explosion de colère, j'attendis qu'il me calcinât là où j'étais assise, ou qu'il ouvrît la porte du transport pour me jeter de trois mille mètres d'altitude. C'était ce que les histoires disaient que Zephyr Drago faisait à ceux qui se mettaient en travers de son chemin.

Au lieu de cela, un rire sombre et dépourvu d'humour vibra dans sa poitrine.

« Une paria muette », murmura-t-il, son regard redescendant sur nos poignets. La lumière dorée était toujours là, une douce pulsation qui semblait se synchroniser parfaitement avec ses battements de cœur. « Ils m'ont envoyé une coquille vide pour payer une dette de sang. Comme c'est pitoyable. La meute de Silverclaw sous-estime vraiment à quel point je peux être impitoyable. »

Il déplaça son poids, s'adossant aux sièges en cuir mais refusant de me lâcher le bras.

La chaleur intense et suffocante dans la cabine commença à se refroidir, revenant à une tiédeur confortable.

La pression agonisante dans ma propre poitrine s'apaisa, remplacée par un sentiment de sécurité étrange et enivrant qui me terrifiait plus que sa colère.

« Dis-moi, Seraphina », dit Zephyr, essayant mon nom sur sa langue comme un étranger. « Si tu es vraiment sans pouvoir, comment expliques-tu ceci ? »

Il leva nos mains unies entre nous. La lumière dorée projetait des ombres vives sur ses traits acérés.

« Je ne sais pas », mentis-je, la voix tremblante. Mais je le savais. Au plus profond des oubliettes de mon esprit, les histoires du soir que ma mère me chuchotait avant de disparaître du territoire de la meute me revinrent en mémoire.

« Le monde pense que les dragons règnent sur le ciel, Sera. Mais avant les écailles, il y avait les plumes. Quand le dragon rencontre le feu qui l'a engendré, l'âme reconnaît son maître. »

Un Lien d'Âme. Un âme sœur prédestinée.

C'était censé être un mythe. Les métamorphes de l'ère moderne se mariaient pour la politique, les lignées sanguines et les alliances financières. L'idée d'une âme sœur prédestinée — une attache spirituelle cosmique et incassable qui amplifiait la magie et guérissait l'âme — n'avait pas été documentée depuis plus d'un siècle.

Et même si c'était réel, un Roi Dragon était censé être couplé à une dragonne de haute naissance, pas à un rebu de Lycan brisé et à l'apparence humaine.

« Tu me mens », grogna doucement Zephyr, son pouce pressant fermement contre le point de pulsation de mon poignet. Il pouvait sentir l'accélération soudaine de mon rythme cardiaque. « Depuis trois ans, la Décomposition du Cœur ronge mes canaux élémentaires. Chaque médecin, chaque grand mage d'Aethelgard m'a dit la même chose : mon cœur se déchirait sous la friction de ma propre magie. Ils ont dit qu'il me restait moins de six mois avant qu'elle ne me consumât entièrement. »

Il se pencha plus près, ses yeux d'or brûlant dans les miens. « Mais au moment où je t'ai touchée, la friction s'est arrêtée. La décomposition est dormante. Ma magie ne me combat plus. Tu n'es pas une malédiction, Seraphina. Tu es un ancrage. Et j'ai l'intention de découvrir pourquoi. »

Avant que je ne pusse répondre, le transport s'inclina doucement, commençant sa descente. Derrière les vitres en verre renforcé, le ciel sombre laissa place à un panorama époustouflant et terrifiant de gratte-ciels étincelants et de bastions de pierre anciens et imposants.

Nous étions arrivés à la Citadelle de l'Aile Pourpre, le cœur de l'empire du Clan du Dragon.

Le transport se posa avec un doux sifflement sur une héliport privé et hautement gardé sur le toit.

Instantanément, les portes coulissèrent, et une bouffée d'air frais de la montagne inonda la cabine. Une ligne de gardes dragons d'élite, vêtus d'armures impeccables noires et dorées, se tenait au garde-à-vous, la tête basse.

À la tête de la rangée se tenait un homme plus âgé aux cheveux gris coupés court et aux yeux d'acier.

Lord Garrick, le conseiller en chef et premier ministre de Zephyr. « Bon retour, Votre Altesse », dit Garrick d'une voix sèche et formelle. « Nous avons préparé les chambres de confinement pour la fiancée Lycan comme demandé. Les menottes de suppression sont prêtes pour s'assurer qu'elle ne tente pas de manipuler l'élémentaire... »

Garrick se figea lorsque Zephyr sortit du transport, me traînant à sa suite.

Les gardes ne levèrent pas les yeux, mais je pus sentir le changement soudain dans l'air. Les yeux de Garrick tombèrent sur nos mains unies, sa mâchoire se crispant lorsqu'il réalisa que le Prince Héritier impitoyable était pratiquement attaché à une femme débraillée portant une robe déchirée et mal ajustée, un visage bleuet, et absolument aucune aura magique.

« Votre Altesse ? » Garrick fronça les sourcils en faisant un pas en avant. « Ce... ce n'est pas la Princesse Cynthia. La signature magique est totalement incorrecte. La meute de Silverclaw a-t-elle osé envoyer un leurre ? »

« Ils ont envoyé un agneau sacrificiel, Garrick », dit froidement Zephyr, sa voix résonnant à travers le toit.

Il ne regarda pas son conseiller, gardant ses yeux fermement fixés sur le chemin à parcourir tout en me tirant derrière lui. « Annule les chambres de confinement. Prépare la Suite Royale dans l'Aile Est. »

Garrick eut un hoquet de stupeur, son calme se brisant. « L'Aile Est ? Mais sire, c'est votre résidence privée. La fille Lycan a sa place dans le quartier de haute sécurité jusqu'à ce que nous puissions vérifier ses intentions. Si elle est une espionne ou... »

« J'ai dit », Zephyr s'arrêta, tournant la tête juste assez pour lancer une lueur d'avertissement de ses yeux d'or au vieil homme, « prépare la Suite Royale. Si quelqu'un ose seulement respirer dans sa direction sans mon autorisation explicite, je nourrirai personnellement les dragons de son cœur. Est-ce bien compris ? »

Garrick pâlit, s'inclinant instantanément. « Bien compris, Votre Altesse. »

Je pouvais à peine suivre les grands mouvements balayants de Zephyr lorsqu'il me guida à travers les couloirs labyrinthiques de la citadelle.

Le palais était un mélange magistral de luxe corporatif ultra-moderne et d'architecture brutale et ancienne.

De grands murs de verre donnaient sur une vallée montagneuse rugissante, tandis que des piliers d'obsidienne gravés de l'histoire du Clan du Dragon bordaient les couloirs.

Chaque serviteur et garde que nous croisions se hâtait de se plaquer contre les murs, s'inclinant jusqu'à ce que nous fussions passés. Je me sentais comme un fantôme marchant parmi des dieux, complètement à ma place dans ma robe ruinée.

Enfin, Zephyr poussa une imposante double porte en bois sombre massif, me tirant dans une suite spectaculairement vaste.

Un lit king-size drapé de riches draps de soie trônait au centre, flanqué d'une cheminée crépitante et d'une terrasse privée qui surplombait toute la ville en contrebas.

Au moment où les portes se fermèrent derrière nous, isolant les gardes, Zephyr relâcha enfin sa prise sur mon poignet.

La perte soudaine de contact me fit l'effet d'un seau d'eau glacée déversé sur la tête.

Une douleur aiguë et creuse s'épanouit dans ma poitrine, et je reculai d'un pas, serrant mon poignet contre moi.

En face de moi, Zephyr ferma les yeux, ses poings se serrant à ses côtés tandis que son corps s'adaptait à la séparation.

Les veines violettes ne revinrent pas immédiatement, mais l'aura paisible qui l'entourait se fractura, remplacée par une énergie tendue et volatile.

« C'est chez toi maintenant », dit Zephyr en ouvrant les yeux et en me regardant. « Tu ne quitteras pas cette pièce sans mon escorte. Tu ne parleras à personne sauf si je suis présent. »

« Je suis donc juste une captive d'un autre genre », dis-je, la voix tremblante mais empreinte d'un calme défi. « D'abord le grenier de ma belle-mère, maintenant la cage dorée d'un tyran. »

Zephyr s'approcha, son ombre me recouvrant complètement. « Une captive ? Une captive est jetée dans les cachots pour y pourrir, Seraphina. Tu dors dans mon lit, tu manges ma nourriture et tu vis sous ma protection directe. La meute de Silverclaw pense que tu es une mutation sans valeur. Mais pour moi, tu es la seule chose qui me maintient en vie. Cela fait de toi l'entité la plus précieuse, et la plus dangereuse, de ce royaume. »

Il marcha vers un meuble-bar dans un coin, se versant un verre de liquide ambré foncé. Il ne le but pas, se contentant de fixer le verre comme s'il calculait ses dix prochains coups politiques.

« Demain matin, le Haut Conseil du Clan du Dragon viendra », continua Zephyr, son ton devenant pragmatique et froid. « Ils s'attendent à voir mon alliance politique consolidée par une puissante fiancée Lycan. Ils s'attendent à ce que je sois faible, mourant et prêt à céder le trône à mes cousins. S'ils découvrent que la meute de Silverclaw s'est moquée de nous en envoyant une paria sans pouvoir, ils exigeront ton exécution et s'en serviront comme prétexte pour lancer une guerre contre les Lycans. »

Je déglutis difficilement. « Alors laissez-moi partir. Laissez-moi m'enfuir. Dites-leur que je suis morte en chemin. »

« Non », dit Zephyr en se tournant vers moi, ses yeux ancrés dans les miens avec une possessivité inflexible. « Parce que si tu pars, je meurs. Et je n'ai aucune intention de mourir avant d'avoir pris le trône de mon père. »

Il traversa à nouveau la pièce, s'arrêtant à quelques centimètres de moi. Il tendit la main, ses longs doigts effleurant à peine la bleuissure sur ma pommette.

Il ne me toucha pas, mais la chaleur émanant de sa peau fit palpiter mon cœur d'une manière qui me fit détester la trahison de mon propre corps.

« Nous allons jouer à un jeu, Seraphina », murmura-t-il. « À partir de demain, tu n'es plus une paria muette. Tu es ma Princesse Héritière chérie et hautement favorisée. Tu marcheras à mes côtés, tu me tiendras la main et tu feras comme si tu adorais le sol sur lequel je marche. En public, nous sommes un couple béni des cieux ; en privé, tu continueras de guérir mon cœur. »

« Et qu'est-ce que j'y gagne ? » demandai-je en levant les yeux vers le monstre. « Pourquoi devrais-je aider l'homme qui menace de réduire mon monde en cendres ? »

« Parce que ton monde t'a déjà rejetée », dit Zephyr, sa voix descendant en un chuchotement rude. « Aide-moi à survivre à ce conseil, aide-moi à sécuriser mon trône, et je te donnerai la seule chose que ta meute t'a refusée pendant dix-neuf ans. »

« Quoi donc ? »

« La vengeance », promit-il, un sombre sourire se dessinant au coin de ses lèvres. « Je te donnerai la puissance militaire du Clan du Dragon pour détruire la meute de Silverclaw et mettre ta belle-famille à genoux. Avons-nous un marché ? »

Je fixai sa main tendue. Sa paume était large et représentait tout ce que j'avais toujours craint. Mais elle représentait aussi le pouvoir, la sécurité. Une chance d'arrêter enfin de fuir, d'arrêter enfin de me cacher dans l'ombre.

Lentement, délibérément, je tendis la main et plaçai la mienne dans la sienne.

La lumière dorée jaillit instantanément, s'enroulant autour de nos doigts comme un anneau de feu. Un souffle m'échappa alors que le lien se scellait, concrétisant le contrat.

« Bien », murmura Zephyr, sa prise se serrant alors qu'il me tirait un peu plus près. « Repose-toi, ma princesse. Demain, les loups viendront chercher du sang, et nous devrons être prêts à leur montrer nos crocs. »

La nuit se passa dans un flou d'épuisement agité et hyper-vigilant. Zephyr ne me toucha plus, choisissant de s'asseoir dans le lourd fauteuil en cuir près du feu, ses yeux fixés sur moi tandis que je restais éveillée sur le lit massif, couverte de draps de soie.

La présence de son aura était un poids constant et lourd, tenant le froid de mon passé à distance mais me remplissant la tête de questions terrifiantes.

Au matin, alors que les pics montagneux se teintaient de nuances d'orange sanguin et d'or, des coups résonnants et frénétiques frappés à la porte brisèrent le silence de la suite.

Zephyr fut sur pieds instantanément, sa main se dirigeant vers la garde de la dague cérémonielle à sa taille. « Entrez. »

Les lourdes portes s'ouvrirent brusquement, et Lord Garrick se précipita à l'intérieur, le visage pâle, la sueur lui perlant sur le front.

Il tenait une tablette de données haute technologie dans ses mains tremblantes, ses yeux faisant des allers-retours frénétiques entre Zephyr et moi. « Votre Altesse, nous avons une très mauvaise situation », bégaya Garrick, sa voix empreinte d'une panique pure. « La meute de Silverclaw vient d'émettre une diffusion en direct dans tout le royaume à destination des médias. »

Les yeux de Zephyr se rétrécirent en deux fentes. « Qu'ont-ils fait ? »

Garrick déglutit difficilement, me lançant un regard de pitié profonde et d'horreur. « L'Alpha Vance a dénoncé publiquement le Syndicat de l'Aile Pourpre. Il affirme que vous avez violé le traité en enlevant sa plus jeune fille sans défense, Seraphina, dans son lit au milieu de la nuit. Il la qualifie d'otage et vient de mobiliser toute l'Alliance Lycan du Nord pour marcher sur nos frontières. »

Mon sang ne fit qu'un tour. Eleanor. Elle n'avait pas seulement fait l'échange pour sauver Cynthia, elle m'avait utilisée comme détonateur pour déclencher une guerre.

Ils n'avaient jamais eu l'intention de faire de moi un simple sacrifice. J'étais l'appât.

« Pire encore, sire », murmura Garrick, la voix tremblante en tendant la tablette qui montrait un flux en direct des grandes salles du conseil en bas. « Les Aînés du Haut Conseil viennent d'apprendre la nouvelle de la diffusion. Ils montent vers cette suite en ce moment même avec une escouade d'exécution d'élite.

Ils pensent que vous avez introduit une hybride maudite et illégale dans la citadelle pour détruire la lignée, et ils viennent pour la tuer avant la fin de l'heure. »

Le bruit distant et tonitruant de lourdes bottes militaires résonna dans le couloir de marbre extérieur, se rapprochant de seconde en seconde.

Zephyr tourna la tête pour me regarder, ses yeux d'or étincelant d'une fureur soudaine, sauvage et imprévisible alors que les portes commençaient à trembler sous une force lourde et autoritaire.