Chapitre 4

"Ne laisse pas son silence te tromper au point de lui montrer la moindre clémence," conseilla Vincenzo à sa fille d'un ton glaçant qui tranchait la tempête. "Un chien sauvage mordra la main qui le nourrit dès que tu baisseras ta garde." Valentina entendit l'avertissement mais les mots s'estompèrent à l'arrière-plan alors qu'elle plongeait son regard dans les yeux de l'exilé agenouillé.

Une violente décharge d'électricité parcourut ses veines et alluma un feu dans sa poitrine. L'odeur lourde de la pluie et de la terre ancienne submergea ses sens et déclencha un instinct primal qu'elle ne pouvait contrôler. Dante ressentit exactement la même onde de choc dévastatrice déchirer son corps épuisé tandis que la bête ancienne rugissait en triomphe absolu.

La créature dans son esprit reconnut la reine souveraine qu'elle avait attendue des siècles durant. Il serra la mâchoire et planta ses ongles dans ses paumes pour s'empêcher de tendre la main pour toucher son visage. Valentina reconnut le lien sacré d'âme sœur mais une horreur pure submergea son esprit à la réalisation de qui l'univers avait choisi pour elle.

Elle refusa d'accepter un raté humain banni comme son partenaire destiné dans une meute qui valorisait la force suprême avant tout. Elle avala la traction physique agonisante et força un masque de dégoût absolu sur son visage. Dante regarda l'émotion disparaître de ses traits et comprit qu'elle rejetait la connexion entre leurs âmes.

Le rejet envoya une douleur aiguë dans sa poitrine mais il accueillit l'agonie car une âme sœur ne ferait que compliquer sa mission. Il coupa le fil invisible qui les liait et reconstruisit les murs de glace autour de son cœur sauvage. "Emmenez la fille à l'infirmerie et attachez-la au lit jusqu'à ce que les guérisseurs administrent le remède," ordonna Vincenzo aux guerriers environnants.

"Si elle meurt pendant le traitement, jetez son corps dans la rivière." Dante bondit en avant pour protéger Lyra mais une force solide s'abattit sur sa poitrine et arrêta son mouvement. Valentina se tenait entre lui et sa sœur, les poings levés dans une posture défensive parfaite.

"Tu ne bouges pas avant que je te donne la permission de bouger," commanda Valentina d'une voix dépourvue de toute chaleur. "Si tes guérisseurs échouent à guérir le venin, je te tiendrai pour responsable," prévint Dante tout en réprimant l'envie d'inhaler son odeur enivrante. "Je me suis soumis à ton père pour lui sauver la vie et j'attends de lui qu'il honore sa part du marché.

Si elle meurt, je brûlerai cette forêt entière jusqu'au sol." "Mon père honore sa parole envers ceux qui connaissent leur place dans notre hiérarchie," répondit Valentina en désignant le chemin sombre menant loin de l'infirmerie. "Lève-toi et marche vers le camp inférieur avant que je décide de te briser les jambes et de t'y traîner."

Dante se releva de la boue glaciale et domina la guerrière de plusieurs centimètres. La proximité fit brûler son sang d'une chaleur contre nature mais il garda son expression vide. Il tourna le dos à l'infirmerie et commença à marcher vers la section sordide du territoire réservée aux membres les plus bas de la meute.

Valentina le suivit de près et surveilla ses mouvements fluides avec un mélange de confusion et de désir réprimé. Elle s'attendait à ce que l'exilé humain trébuche ou montre une faiblesse après avoir enduré les éléments brutaux pendant des jours. Au lieu de cela, il se déplaçait avec la grâce silencieuse d'un prédateur suprême traquant sa proie.

"Tu as dix secondes pour m'expliquer comment un raté humain a survécu une décennie dans les territoires rogues sans meute," exigea Valentina alors qu'ils naviguaient sur le chemin dangereux. "Tu aurais dû mourir là-bas pendant ton premier hiver seul. Aucun humain ne peut survivre aux bêtes qui rôdent dans les territoires extérieurs."

"J'ai survécu parce que j'ai réalisé que les monstres dans les bois étaient bien plus honnêtes que les lâches vivant derrière ces frontières," répondit Dante sans tourner la tête. "Un rogue te tuera pour te manger mais un élite de Silver Pine te tuera pour le sport. J'ai appris à les tuer avant qu'ils ne puissent me chasser."

"Tu me mens car aucun humain ne possède la vitesse ou la force pour combattre un loup adulte," insista Valentina tout en suivant ses longues enjambées. "J'ai vu la façon dont tu as bloqué Roman dans la clairière quand il a essayé de t'exécuter. Tes réflexes étaient plus rapides que ceux de n'importe quel guerrier d'élite avec qui j'ai jamais entraîné."

"Tes guerriers d'élite sont lents parce qu'ils comptent trop sur leur taille imposante pour gagner les batailles," expliqua Dante avec un haussement d'épaules dismissif. "Quand tu passes toute ta vie à te battre en tant qu'humain, tu apprends à lire la tension musculaire avant qu'un coup ne tombe. Roman télécharge ses attaques une seconde entière avant de bouger réellement."

"Roman est le combattant le plus mortel de nos rangs et il sera le prochain Alpha de cette meute," défendit Valentina son pair par habitude aveugle. "Tu l'as pris par surprise ce soir mais il te déchirera la prochaine fois que tu l'affronteras au combat. Il ne pardonne pas à ceux qui l'humilient devant mon père."

"Je me fiche de sa fierté ou de ses ambitions pathétiques pour le trône," rétorqua Dante tout en gardant les yeux fixés sur le sentier sombre devant lui. "S'il me touche à nouveau, je le mettrai en terre avant qu'il n'ait la chance de se transformer. Tu peux lui transmettre ce message quand tu retourneras dans ton château chaleureux."

"Tu as une envie de mourir si tu penses pouvoir menacer le futur Alpha et survivre," dit Valentina en luttant contre l'envie d'admirer sa confiance tranquille. "Mon père m'a assignée pour te tenir en laisse mais je n'interviendrai pas si Roman te défie en duel légal. Je resterai là et je le regarderai arracher ton cœur arrogant de ta poitrine."

"Tu feras tout ce que ton père t'ordonnera de faire car tu es une bonne petite soldate," la provoqua Dante d'un regard de côté. "Tu prétends être une guerrière féroce mais tu n'es qu'un autre pion dans son jeu corrompu. Tu n'as pas de réel pouvoir dans cette forêt."

"Tu parles avec beaucoup d'arrogance pour un prisonnier marchant vers sa propre cage," déclara Valentina tout en ignorant la douleur aiguë du lien rejeté qui lui serrait la poitrine. "Tu n'es que de la poussière sur ce territoire et je te rappellerai ce fait chaque jour." "Tu peux m'insulter autant que tu veux si cela te fait sentir mieux à propos de l'homme corrompu que tu appelles Alpha," rétorqua Dante d'un ton lisse.

"Je me fiche de ton rang ou de tes politiques de meute pathétiques. Ma sœur est la seule chose qui me retient dans cette forêt et j'endurerai tes jeux pour elle." Le rejet nonchalant enragea Valentina car elle était habituée au respect et à la peur de chaque mâle de la meute. Elle combla la distance entre eux et attrapa sa veste mouillée pour le forcer à s'arrêter.

Le contact physique envoya une décharge de feu dans leurs corps mais aucun des deux ne recula devant la toucher. "Tu t'adresseras à moi avec respect ou je te couperai la langue de la bouche," menaça Valentina en plongeant son regard dans ses yeux sombres. "Je suis ta geôlière et je détiens le pouvoir de mettre fin à ton existence misérable en un seul mot.

Ne teste pas ma patience ce soir." Dante regarda la guerrière féroce et admira le feu authentique brûlant derrière ses menaces vides. "Tu peux essayer de me couper la langue quand tu te sentiras assez courageuse pour m'affronter," murmura-t-il avec une promesse dangereuse. "Mais nous savons tous les deux que tu as trop peur de ce qui pourrait arriver si tu t'approches trop près de moi."

Valentina relâcha sa veste et recula d'un pas pour échapper à l'aimantation écrasante qui attirait son corps vers lui. Elle désigna une structure en bois délabrée située dans le coin le plus sombre du ravin. Le toit s'effondrait et les murs pourrissaient d'années de négligence.

"Voici ta nouvelle maison et tu ne la quitteras pas sans mon autorisation directe," instruisit Valentina en retrouvant sa posture composée. "Tu dormiras sur le sol et tu attendras que je te convoque à l'aube pour tes tâches de travail. Toute tentative de quitter cette cabine sera traitée comme un acte de trahison."

"Ça ressemble exactement au palais que ton père m'a promis," se moqua Dante en marchant vers la porte pourrie. "Je suis sûr que je trouverai l'hébergement assez confortable après avoir dormi dans la neige. Vous savez vraiment comment traiter vos invités à Silver Pine."

"Entre à l'intérieur et ne fais pas un bruit jusqu'au matin," ordonna Valentina avant de le pousser violemment contre le cadre en bois. Elle poussa la lourde porte ouverte et le força dans la pièce d'un noir d'encre sans un mot de plus. Le lourd loquet en fer claqua derrière lui et l'enferma dans les quartiers sordides.

Dante se tint dans l'obscurité suffocante et laissa ses yeux s'adapter à l'absence de clair de lune. L'air à l'intérieur de la pièce sentait la moisissure et le sang ancien mais une autre odeur attira son attention. Il reconnut la puanteur fétide de fourrure mouillée et d'agression persistante dans l'ombre.

"Je t'ai dit que les charognards finiraient par s'occuper de tes restes ce soir," grogna une voix grave depuis le coin de la petite pièce. Une paire d'yeux jaunes luisants s'enflamma dans l'obscurité alors que le prédateur s'éloignait du mur. Roman déchaîna un rire cruel et se prépara à terminer le combat qu'ils avaient commencé dans les bois.