Chapitre 3

La demande flotta dans l'air glacé tandis que la pluie s'abattait sur le frère désespéré. Dante regarda l'Alpha corrompu se tenant au-dessus de lui avec une autorité absolue et sentit la bête ancienne rugir dans sa poitrine. Il ferma les yeux et enterra son immense fierté car un moment fugace d'humiliation ne signifiait rien si sa sœur pouvait reprendre un souffle.

Il abaissa ses genoux meurtris dans la boue glaciale et inclina la tête devant l'homme qui avait ruiné sa vie. Les loups environnants laissèrent échapper un grognement collectif de victoire alors que l'exilé dangereux se soumettait à leur chef de meute. Dante ignora leurs moqueries et concentra toute son attention sur les supplications silencieuses de la fille mourante à côté de lui.

"Je te supplie de lui sauver la vie et de nous accorder l'asile sur ton territoire," déclara Dante d'une voix brute qui trahissait son agonie intérieure. "Prends ma liberté et dépouille-moi de ma dignité, mais ne la laisse pas mourir dans cette boue. Je te devrai une dette éternelle et je jure que je ne défierai jamais ton autorité."

Roman rit depuis l'ombre et déplaça son poids pour se réjouir de son rival vaincu. "Regardez le chien sauvage mendiant pour des miettes à nos pieds après avoir menacé de me briser le cou il y a quelques minutes," se moqua Roman avec une satisfaction cruelle. "Tu aurais dû rester dans les terres rogues pour pourrir au lieu de traîner ton existence pathétique jusqu'à nos frontières."

Dante garda son regard fixé sur la boue et refusa de reconnaître les insultes du guerrier d'élite. Il savait qu'un mot de travers donnerait à Vincenzo l'excuse nécessaire pour les exécuter tous les deux sur-le-champ. Son silence servait de bouclier pour protéger le battement de cœur fragile qui s'estompait à côté de ses genoux.

Vincenzo s'avança et utilisa sa canne en argent pour soulever le menton de l'homme agenouillé. "Ta soumission est une agréable surprise, mais elle n'efface pas les crimes que tu as commis contre ma meute," déclara l'homme plus âgé avec un rictus. "Tu reviens ici en tant que paria et tu seras traité pire que la saleté sous mes bottes."

"J'accepte toute punition que tu juges appropriée pour mon intrusion," répondit Dante sans rompre le contact visuel avec son tortionnaire. "Punis-moi pour mes actions passées et présentes, mais épargne la fille innocente qui ne porte aucune culpabilité. Ordonne à ton équipe médicale d'administrer l'antidote avant que son corps ne s'arrête définitivement."

Un lourd silence tomba sur la forêt tandis que Vincenzo pesait les bénéfices politiques d'accorder la demande désespérée. Faire preuve de clémence envers une fille sans défense renforcerait son image publique de leader bienveillant, tandis qu'enchaîner un combattant mortel à ses ordres offrait des avantages tactiques. L'Alpha corrompu sourit alors qu'un plan sinistre se formait dans son esprit.

"J'accorderai à ta sœur l'attention médicale dont elle a besoin pour survivre au venin," annonça Vincenzo aux bois silencieux. "Mes guerriers la transporteront à l'infirmerie et administreront le remède sous ma supervision directe. Elle sera maintenue dans le confort pendant qu'elle se remet de l'épreuve que tu lui as imposée."

Le soulagement submergea Dante comme une vague qui laissa ses mains trembler sous la pluie froide. Il voulait pleurer de gratitude mais il maintint son expression stoïque pour cacher sa vulnérabilité aux prédateurs. Il avait gagné le pari contre la mort, mais il savait que le vrai prix de sa victoire n'avait pas encore été révélé.

"Merci d'avoir fait preuve de clémence envers une âme innocente," dit Dante en inclinant à nouveau la tête dans un étalage de défaite totale. "Dis-moi où me présenter pour mon travail et je commencerai mon servage immédiatement. Je te donne ma parole que je suivrai tes ordres sans hésitation."

"Ta parole ne signifie rien pour moi car tu es un errant sauvage déguisé en homme," rétorqua Vincenzo d'un ton tranchant qui commandait une attention absolue. "Tu seras affecté aux quartiers omégas les plus bas et tu effectueras les tâches les plus sales que ma meute exige. Tu n'auras aucun rang, aucune voix et aucun droit à l'intérieur de mes frontières."

Dante acquiesça et se prépara à se lever pour suivre les loups jusqu'au camp. Il avait enduré des conditions bien pires dans la nature sauvage et récurer les sols serait un prix simple à payer pour le salut. Il planta ses jambes pour soulever son corps fatigué de la terre glacée.

"Reste à genoux jusqu'à ce que je te donne la permission de te lever," aboya Vincenzo en frappant le sol avec sa lourde canne. "Je n'ai pas fini de dicter les termes de ton existence misérable à Silver Pine. Je sais que tu possèdes des compétences de combat qui font de toi une menace pour mes jeunes guerriers et je ne permettrai pas à un élément rogue de rôder librement."

"Je t'ai promis que je ne lèverai pas la main contre ton peuple," rappela Dante à l'Alpha tout en restant immobile dans la boue. "Je n'ai aucun désir de combattre tes guerres ou de défier ton autorité de quelque manière que ce soit. Mon seul objectif est de regarder ma sœur guérir et de vivre une vie tranquille dans l'ombre."

"Je ne fais pas confiance aux promesses d'un exilé désespéré qui cache des secrets derrière un visage stoïque," déclara Vincenzo avec un calcul froid. "Tu as besoin d'un gardien pour t'assurer que tu ne brises pas tes serments et que tu ne lances pas d'attaque depuis l'intérieur de nos murs. J'ai besoin de quelqu'un d'assez impitoyable pour t'abattre la seconde où tu dévieras."

Roman s'avança avec un éclat avide dans ses yeux sombres et gonfla son immense poitrine. "Permets-moi de prendre la responsabilité du prisonnier et je m'assurerai qu'il apprenne sa place dans notre société," se porta volontaire le guerrier. "Je briserai son esprit et je garantirai qu'il ne représente jamais une menace pour ton règne."

"Tu es trop émotionnel et trop arrogant pour gérer un prisonnier de ce calibre," rejeta Vincenzo l'offre sans une seconde pensée. "Tu l'as laissé te provoquer dans une rage aveugle plus tôt et j'ai besoin d'une discipline totale pour cette tâche. J'ai besoin d'un exécuteur qui attachera ce raté avec une précision froide au lieu d'une vengeance mesquine."

L'Alpha tourna le dos à Roman et regarda vers les ombres denses où la pluie tombait en nappes épaisses. "Sors de là et prends le contrôle du nouveau serviteur que j'ai acquis pour notre territoire," commanda Vincenzo à l'obscurité. "Montre à ce paria la véritable force de l'élite de Silver Pine."

Des pas résonnèrent contre les pierres mouillées tandis qu'une silhouette émergeait de la couverture des arbres anciens. Dante resta à genoux mais tourna la tête pour observer la nouvelle menace entrant dans la clairière. L'air autour de lui devint lourd et une chaleur inexplicable parcourut ses veines glacées.

Valentina s'avança dans la lumière de la lune, la tête haute et sa posture projetant une grâce mortelle indéniable. Elle portait un uniforme de combat sombre qui épousait sa silhouette athlétique et dégageait la présence imposante d'une guerrière suprême. Son visage était un masque impassible mais ses pas étaient délibérés et calculés alors qu'elle s'approchait de l'homme agenouillé.

"Cette créature pathétique est ta nouvelle responsabilité et ta nouvelle ombre," instruisit Vincenzo à sa fille d'un geste de la main. "Il vivra dans les quartiers omégas et tu surveilleras chacun de ses mouvements pour assurer une stricte conformité. S'il désobéit à un seul ordre ou montre de l'agressivité envers un membre de la meute, tu as ma permission de mettre fin à sa misérable vie."

Valentina s'arrêta à quelques pieds de Dante et regarda sa forme meurtrie dans la boue. Dante leva les yeux pour croiser le regard de sa nouvelle geôlière et le monde autour d'eux cessa de tourner. Leurs yeux se verrouillèrent dans la tempête glaciale et une onde de choc dévastatrice de reconnaissance brisa le silence de la nuit.