Chapitre 7

La lumière froide de l'aube rampait sur la crête nord tandis que Dante traînait un lourd tronc de chêne à travers la clairière boueuse. Il laissa ses genoux fléchir légèrement et laissa échapper un souffle rauque pour convaincre les gardes qui l'observaient que son corps humain cédait sous le poids. "Avance plus vite, exilé, ou tu travailleras toute la nuit sans aucune nourriture," cria un garde depuis le sommet de la tour de guet en bois.

Dante essuya la sueur froide de son front avec le dos de sa main tachée de boue et garda son regard fixé sur le sol. "Je me déplace aussi vite que ma force me le permet, soldat," répondit Dante en gardant sa voix faible et épuisée. "Ton mieux suffit à peine à garder un chien en vie," rit le garde en s'appuyant contre la rambarde en bois.

Dante ajusta sa prise sur l'écorce rugueuse et continua sa lente marche à travers la terre humide. Chaque goutte de sueur qu'il versait était une performance calculée conçue pour protéger sa sœur de la colère de l'Alpha. "Ne laisse pas les gardes te voir te reposer, même une seconde," résonna une voix tranquille depuis la lisière des arbres derrière lui.

Dante tourna lentement la tête et vit Valentina debout près du bord de la clôture du périmètre, les bras croisés sur sa pièce de poitrine en cuir. Ses yeux acérés scrutaient ses bras tremblants et sa posture instable avec une profonde suspicion. "Je ne me repose pas, geôlière," répondit Dante en laissant le lourd tronc de chêne s'écraser dans la boue avec un bruit sourd. "J'essaie simplement d'empêcher mes poumons de s'effondrer sous ta généreuse charge de travail."

Valentina s'approcha de la clairière tandis que la brume matinale dérivait autour de ses bottes sombres. "Un homme qui a écrasé le poignet de notre meilleur guerrier hier soir ne devrait pas respirer aussi fort pour un simple tronc," remarqua-t-elle d'un ton froid. "Écraser une articulation demande un levier précis, mais transporter du bois exige une force musculaire brute qu'un corps humain ne possède pas," répondit Dante en essuyant à nouveau son front.

"Mon père veut que toute cette barrière soit renforcée avant que le soleil n'atteigne le centre du ciel," dit Valentina en observant son visage pour déceler la moindre erreur. "Alors ton père devrait envoyer une équipe de loups au lieu de compter sur un raté banni," rétorqua Dante avec un sourire amer.

"Tu as accepté ces conditions quand tu as supplié pour la vie de ta sœur dans la boue," lui rappela Valentina, sa voix s'adoucissant légèrement à la mention de Lyra. "Les guérisseurs surveillent son état en ce moment, mais sa fièvre n'est pas tombée." "Souffre-t-elle ?" demanda immédiatement Dante, sa fausse faiblesse disparaissant pendant une brève seconde alors qu'une peur authentique transperçait sa poitrine.

"Les médecins lui ont donné une petite dose de l'antidote, mais elle reste endormie," expliqua Valentina en étudiant les cernes sombres sous ses yeux. "Si tu termines ce travail aujourd'hui, je m'assurerai personnellement qu'elle reçoive le prochain traitement à temps." "Alors je continuerai à traîner tes troncs jusqu'à ce que mes mains saignent," promit Dante, sa voix remplie d'une émotion brute qui fit mal au cœur de Valentina.

Valentina sentit l'étrange attraction dans sa poitrine grandir en écoutant la dévotion dans ses paroles. Elle se força à se souvenir de son devoir envers sa meute et recula de deux pas dans les ombres des pins. "Ne me déçois pas, Dante," murmura-t-elle avant de se détourner vers le camp principal.

Dante la regarda partir jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse dans le brouillard qui s'accrochait au fond de la vallée. Il laissa échapper un long soupir frémissant et appuya son front contre le bois humide d'un poteau de clôture voisin. "Hé, exilé !" cria le garde de la tour, brisant le moment de calme. "L'Alpha a ordonné que l'ancienne poutre de bois imprégnée d'argent soit déplacée vers la tranchée ouest avant midi."

Dante regarda vers le coin éloigné de la cour où une poutre massive reposait dans la boue profonde. Le bois était incrusté d'épais fils d'argent conçus pour brûler les loups rogues qui tentaient d'escalader la barrière. "Cette poutre pèse plus que trois hommes adultes," répondit Dante en faisant paraître sa voix tendue et craintive. "Il me faudra des heures pour la déplacer seul."

"Alors tu ferais mieux de commencer tout de suite," le railla le garde en prenant une pomme dans son sac. "Je vais à l'intérieur de la maison des gardes pour prendre mon petit-déjeuner, et si cette poutre n'est pas déplacée à mon retour, je signalerai ta paresse à Roman." Le garde tourna le dos et descendit les marches en bois de la tour, laissant la clairière vide.

Dante attendit que la porte de la maison des gardes claque et que les lourds pas s'estompent dans le lointain. Il resta dans la cour silencieuse pendant un long moment, écoutant attentivement le moindre bruit de patrouilles approchantes. La forêt autour de lui semblait paisible et calme, avec seulement le son de la pluie gouttant des aiguilles de pin au-dessus.

Dante s'approcha de la massive poutre de bois imprégnée d'argent qui avait nécessité quatre guerriers de la meute pour être transportée lors de son installation. Il regarda le bois sombre et lourd incrusté de fils métalliques luisants qui sifflaient faiblement contre l'air humide. Il savait que s'il tentait de la déplacer en utilisant la force humaine, il déchirerait ses muscles et perdrait des heures précieuses que Lyra n'avait pas.

Dante jeta un dernier coup d'œil autour du périmètre pour confirmer qu'aucun garde ne surveillait ses mouvements depuis les tours. Satisfait d'être complètement seul dans le brouillard matinal, il se débarrassa de la posture d'un homme las et brisé. Sa colonne vertébrale se redressa, ses épaules s'élargirent, et ses yeux sombres se remplirent d'une confiance tranquille et mortelle.

Il se pencha et enroula ses doigts nus autour du centre de la poutre géante imprégnée d'argent sans hésitation. Les fils d'argent brûlèrent contre sa peau, mais son ancienne lignée absorba la douleur comme si ce n'était qu'une contrariété mineure. Il ne força pas son dos ni ne plia ses genoux dans l'effort alors qu'il se préparait à déplacer le poids écrasant.

Dante souleva la massive poutre de bois sans effort avec un seul bras, élevant le tronc géant sur son épaule comme s'il était fait de paille légère. Il traversa la cour boueuse avec des enjambées fluides et puissantes qui ne portaient aucune trace de fatigue ou de faiblesse. Il lança la poutre dans la tranchée ouest avec un fracas retentissant qui résonna à travers la vallée silencieuse.

Au plus profond des ombres denses d'un pin massif à la lisière de la forêt, Valentina se tenait figée de choc. Elle avait fait demi-tour à travers les bois pour l'observer secrètement travailler, s'attendant à le voir lutter sous la lourde charge. Son cœur battait contre ses côtes alors qu'elle fixait l'exilé humain qui venait de soulever une poutre d'argent de trois cents livres avec une seule main.