Chapitre 7

Alexandre a saisi la main de Clara, son ton passant brusquement de la véhémence à une douceur étrange : « Présente des excuses à Élodie, et cette affaire sera close. »

Clara a baissé les yeux et a eu un sourire imperceptible.

À côté, Élodie a dit d'un air hésitant : « Ce n'est pas la peine. Je ne mérite vraiment pas que Clara me fasse des excuses. »

Clara a levé les yeux vers Alexandre : « Elle a dit que ce n'était pas la peine. Je respecte sa décision. »

Alexandre est resté sans voix.

Clara lui a tapoté le bras : « Va chercher la voiture, Nolan va bientôt s'endormir. »

Alexandre n'a eu d'autre choix que de se diriger vers le parking.

Dès qu'il s'est éloigné, Élodie s'est penchée soudainement vers l'oreille de Clara, là où elle portait les appareils auditifs, et a murmuré : « Clara, ne trouves-tu pas que ton tempérament est un peu trop vif ces derniers temps ? S'agirait-il d'un dérèglement hormonal ? Je pourrais demander à Alexandre de t'aider à rétablir ton équilibre. »

Clara a caressé la petite oreille de Nolan, en profitant pour lui retirer doucement ses appareils auditifs.

Hébété par la fatigue, Nolan a levé le regard vers Clara, l'air perdu, puis a rapidement baissé la tête pour somnoler à nouveau.

Clara a esquissé un léger sourire, ses yeux calmes tel un abîme profond. Elle a dévisagé Élodie de haut en bas et a dit d'une voix douce : « Moi, ça va. En revanche, toi, tu as le teint jaunâtre, les yeux cernés et la peau flasque. Ta misère se lit sur ton visage. Ce n'est pas joli à voir. Si tu sortais dans cet état, on te prendrait pour une marchandise bon marché à la portée du premier venu. »

Le visage d'Élodie est passé du rouge au blanc, puis à un gris livide. La respiration haletante, elle a perdu toute raison et, dans un geste irréfléchi, a levé la main pour gifler Clara.

Le regard de Clara s'est durci. Elle a saisi le poignet d'Élodie avec une précision parfaite et s'est légèrement penchée en avant : « Si cette gifle part, je te garantis que demain, tu te retrouves en garde à vue pour coups et blessures volontaires. »

« Après-demain, c'est l'introduction en bourse de l'entreprise de ton cher Alexandre. Céline Vallat a dépensé un million pour choisir cette date porte-bonheur. Es-tu sûre de vouloir porter la poisse à cet événement ? »

Élodie a mordu sa lèvre inférieure jusqu'au sang, ravalant de force toute sa colère bouillonnante. Elle n'a plus osé bouger, se contentant de fixer Clara avec un regard chargé de venin.

Mais la seconde d'après, Clara a levé son autre main bien haut et, dans un sifflement, la gifle s'est abattue sur la joue d'Élodie.

Souffrant d'une brûlure vive de la joue, Élodie a balbutié : « Clara, tu... »

Clara a souri, mais ses yeux n'avaient pas la moindre trace d'amusement : « Tu veux te venger ? Rends-moi cette gifle, et quand j'apparaîtrai à la cérémonie d'introduction en bourse de ton cher Alexandre, les gens croiront qu'il bat sa femme. »

La main d'Élodie, déjà levée, s'est fermée en un poing tremblant.

C'est à ce moment-là que la voiture d'Alexandre s'est immobilisée doucement au bord de la route. Il en est descendu, promenant son regard entre les deux femmes : « De quoi discutiez-vous ? »

Clara ne lui a pas accordé un seul regard. Elle a pris Nolan, qui somnolait, dans ses bras et s'est dirigée vers le véhicule sans dire un mot.

Elle a ouvert la portière et s'est installée à l'arrière, protégeant la tête de l'enfant avec soin.

Alexandre s'est tourné vers Élodie, qui boudait de colère : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Élodie a reniflé, une main tripotant nerveusement le pan de son vêtement. Les yeux rouges, elle a jeté à Alexandre un regard pitoyable : « Elle m'a frappée ! Et elle m'a insultée. Elle a dit que j'avais mauvaise mine, que j'étais laide, et que j'avais l'air d'une fille facile dont n'importe qui peut disposer. »

Alexandre s'est massé les tempes avec lassitude et a répondu instinctivement : « Clara n'est pas du genre à dire des choses pareilles. »

Clara était toujours pleine de dignité et de retenue. Même si elle tenait Élodie pour responsable de l'état végétatif de Thomas, elle ne l'a jamais insultée. Au pire, elle l'ignorait ou gardait le silence. Alexandre avait donc du mal à croire que Clara puisse prononcer de tels propos.

En entendant la réponse d'Alexandre, les larmes d'Élodie, jusqu'alors contenues, ont jailli subitement. Elle a pointé le visage du doigt subitement et s'est mise à sangloter : « Regarde la marque de la gifle ! Tu crois que je mens ? »

« Alexandre, j'étais avec toi depuis mes dix-huit ans. Ma première fois, c'était avec toi. Pendant toutes ces années, je n'ai même pas eu un seul ami masculin. Tu crois que je m'inventerais de telles rumeurs sur moi-même ? »

Alexandre se sentait irrité. Mais Élodie avait raison sur un point : elle était avec lui toute jeune. Même lorsqu'il la délaissait, sa vie privée restait irréprochable. Elle l'attendait toujours docilement pour recevoir son affection.

Alexandre se disait qu'il fallait savoir se montrer reconnaissant.

Il a esquissé un sourire indulgent, s'est légèrement penché et a posé sa large paume sur les cheveux d'Élodie, les ébouriffant avec tendresse : « Bon, ça va. Arrête de pleurer. Je suis désolé. »

Élodie a pleuré encore plus fort, marmonnant : « Tu es méchant ! Tu profites juste du fait que je t'aime et que je finis toujours par te pardonner. »

Alexandre a pris la main d'Élodie et l'a entraînée vers la voiture : « Demain, je t'offrirai un abonnement annuel illimité au centre de soins esthétiques Belle-Peau, ainsi que ces cours de yoga privé dont tu parles tant, mais à condition que tous les instructeurs soient remplacés par des femmes. »

Élodie s'est frotté le nez : « Quel tyran ! Tu te permets tout, mais m'imposes toutes les contraintes. »

Élodie s'est installée sur le siège passager. Alexandre a conduit à toute allure en direction de la villa.

Élodie a jeté un coup d'œil dans le rétroviseur et a vu Clara retirer ses appareils auditifs des oreilles.

Élodie a tourné la tête pour observer le profil d'Alexandre. Les jeux d'ombre et de lumière défilaient à travers la vitre, projetant des reflets mouvants sur son visage, soulignant ses traits séduisants.

Élodie a laissé échapper un petit rire méprisant et a dit à Alexandre : « Clara est vraiment gentille avec Nolan. On dirait que c'est son fils biologique. Il faut croire que Kévin devait bien la traiter pour qu'elle puisse ainsi aimer son enfant. »

Les mains d'Alexandre se sont crispées sur le volant. Il a grondé d'une voix sourde : « Arrête de dire n'importe quoi. »

Clara a eu un ricanement intérieur. C'était toujours pareil : il aimait profiter du repas, mais rechignait dès qu’il fallait faire la vaisselle. À l'époque où il avait empoché les cinq millions, il ne s'en était pas plaint.

Quant à Élodie, elle était vraiment stupide. Même si Alexandre n'aimait plus Clara, elle restait sa femme. Quel homme peut accepter sereinement que sa femme ait un tel passé ?

Cela dit, Alexandre gâtait vraiment Élodie. Il l'avait à peine réprimandée, et encore, sur un ton qui tenait presque du reproche affectueux. Clara a fermé les yeux, décidée à ne plus regarder ces saletés.

Élodie a tiré un petit bout de langue, puis a demandé : « Pour l'introduction en bourse, Clara va t'accompagner ? »

Alexandre a répondu par un grognement affirmatif.

Il fallait absolument que Clara y soit. La belle histoire d'amour pur, fidèle et inséparable qu'il mettait en scène lui avait attiré les faveurs de l'opinion publique.

La surdité de Clara servait aussi de prétexte à Alexandre pour obtenir des avantages politiques. Ces deux dernières années, il s'était impliqué dans de nombreux projets caritatifs, ce qui avait accru son prestige.

Dans d'innombrables interviews, la phrase préférée d'Alexandre était : « L'homme qui chérit sa femme voit ses affaires prospérer. L'épouse est la plus grande richesse du foyer. Bien la traiter, c'est faire du bien à soi-même. »

Élodie a insisté : « Je veux venir aussi ! Je te prendrai en photo, tu seras incroyablement séduisant. »

Après une brève réflexion, Alexandre a donné une instruction simple : « D'accord, tu viens en tant qu'assistante, mais tu devras rester sagement avec Julien. »

Élodie a accepté avec joie. Dans le rétroviseur, elle a cherché le regard de Clara pour la provoquer, mais cette dernière gardait les yeux fermés, sans même la remarquer.

Élodie a fait la moue : « Quelle hypocrite ! »

...

Au petit matin, la tempête de neige s'était apaisée. Les rayons obliques du soleil se déposaient sur l'épaisse couche de neige, éclatant en halos éblouissants.

Sophie Simard, la gouvernante qui avait pris une semaine de congé, est revenue, son sac à la main : « Mme Laurent, excusez-moi. Hier soir, il a tellement neigé qu'aucun chauffeur n'acceptait de prendre la route. »

Clara a esquissé un sourire et a répondu d’un ton compréhensif : « Ce n'est pas grave du tout. La sécurité avant tout. »

Sophie a hoché la tête vigoureusement.

Voyant que Clara avait soigneusement habillé Nolan, elle n'a pas pu s'empêcher de demander : « Mme Laurent, vous sortez avec Nolan ? »

Clara a répondu : « Oui. Nous rentrerons probablement tard. Vous n'avez pas besoin de préparer le déjeuner pour nous. »

Sophie a accepté.

Depuis son mariage avec Alexandre, Clara avait embauché Sophie pour l'aider à s'occuper de Nolan et préparer les repas de la famille.

C'est à ce moment-là qu'Alexandre est descendu de l'étage, suivi d'Élodie.

Sophie a senti son cœur se serrer et a jeté un coup d'œil inquiet vers Clara. Constatant qu'elle ne réagissait absolument pas, elle s'est discrètement éclipsée.

Alexandre s'est approché de Clara et l'a doucement enlacée : « Tu sors ? »

Clara a fait un signe de tête, sans se donner la peine d'inventer une excuse pour expliquer ses projets.

Alexandre n'a pas cherché à en savoir plus : « Je vais au bureau aujourd'hui pour les derniers préparatifs. Demain, quelle que soit l'affaire urgente que tu as, il faudra la mettre de côté et m'accompagner à la cérémonie d'introduction en bourse. »

Clara a hoché la tête d'un air distant : « Nolan, on y va. »

En suivant l’adresse inscrite sur la carte de visite, Clara s’est rendue à la résidence de Léo.