Chapitre 1

À six heures quarante-sept, Nora Morel savait déjà qu’elle risquait de tout perdre.

Assise seule dans son petit cabinet, elle regardait l’écran de son ordinateur comme si les chiffres pouvaient changer par pitié.

Solde disponible : 684 euros.

Le loyer du bureau devait être prélevé dans quatre jours. Les deux artisans qui travaillaient avec elle attendaient leur paiement depuis une semaine. Et Monsieur Vautrin, son plus gros client, refusait toujours de régler la dernière facture.

Sur le bureau, son café avait refroidi depuis longtemps.

Nora referma le logiciel bancaire et posa les mains sur son visage.

Six mois plus tôt, lorsqu’elle avait vissé elle-même la plaque portant son nom sur la porte, elle avait cru vivre le premier jour de sa nouvelle vie.

Nora Morel — Architecture intérieure et restauration.

Elle avait économisé pendant quatre ans pour ouvrir ce cabinet. Elle avait travaillé tard le soir, accepté des missions qu’elle détestait et vendu la petite maison laissée par ses parents adoptifs. Tout cela pour réaliser un rêve que Paul avait encouragé bien avant qu’elle ose y croire.

— Tu ne répareras pas seulement des bâtiments, lui disait-il. Tu leur donneras une seconde chance.

Paul avait toujours cru qu’on pouvait sauver ce qui semblait perdu.

Les meubles abîmés.

Les maisons abandonnées.

Les gens aussi.

Nora se leva brusquement. Elle n’avait pas le temps de s’apitoyer. Le chantier Vautrin devait être livré dans trois semaines, et si elle parvenait à obtenir le paiement qu’on lui devait, son cabinet tiendrait encore un mois.

Un mois.

Ce n’était pas une victoire, mais c’était mieux que rien.

Elle attrapa son manteau, ses plans et son sac. Avant de sortir, elle jeta un regard vers la vieille photographie posée sur une étagère.

Paul et Jeanne y souriaient devant leur ancien atelier.

— Je ne vais pas abandonner, murmura-t-elle.

Une heure plus tard, elle se tenait sous le plafond fissuré d’un immeuble en rénovation.

Le craquement fut si léger que personne d’autre ne sembla l’entendre.

Nora leva lentement les yeux.

Une fine ligne traversait le plâtre, juste au-dessus de deux ouvriers occupés à déplacer une poutre.

Son sang se glaça.

— Sortez de là !

Les hommes se retournèrent sans comprendre.

— Tout le monde dehors ! cria-t-elle. Maintenant !

Le chef de chantier ouvrit la bouche pour protester, mais un morceau de plâtre tomba à quelques centimètres de son épaule.

Cette fois, personne n’hésita.

Les outils furent abandonnés. Les ouvriers se précipitèrent vers la sortie pendant que Nora vérifiait les pièces une à une. À peine avait-elle franchi la porte qu’un fracas assourdissant secoua le bâtiment.

Une partie du plafond venait de s’effondrer.

Dans la cour, un nuage de poussière s’échappa par les fenêtres ouvertes.

Nora compta les ouvriers.

Une première fois.

Puis une seconde.

Ils étaient tous là.

Elle ferma les yeux, le souffle court.

— Qu’est-ce que vous avez encore fait ?

La voix de Monsieur Vautrin fendit le silence.

Il traversait la cour sous un parapluie noir, son costume parfaitement ajusté contrastant avec les vêtements couverts de poussière des ouvriers.

— Le plafond vient de céder, répondit Nora. Le chantier est suspendu jusqu’au passage d’un ingénieur en structure.

— Certainement pas.

Elle se tourna vers lui.

— Deux personnes auraient pu être écrasées.

— Mais elles ne l’ont pas été.

Nora le fixa avec stupeur.

— Parce que je les ai fait sortir.

Monsieur Vautrin consulta sa montre.

— L’ouverture est prévue dans trois semaines. J’ai déjà perdu assez d’argent à cause de vos précautions.

— Ce ne sont pas des précautions. C’est une question de sécurité.

— Tout devient une question de sécurité avec vous. Les poutres, les escaliers, les matériaux… Vous trouvez toujours une raison pour retarder les travaux.

Nora sentit les regards des ouvriers posés sur elle.

Elle savait ce que Monsieur Vautrin attendait.

Qu’elle cède.

Qu’elle pense à son cabinet, à ses dettes et à la facture qu’il retenait depuis plusieurs semaines.

Il savait qu’elle avait besoin de ce contrat.

Il l’avait compris dès leur première réunion, lorsqu’il avait découvert qu’elle dirigeait une entreprise récente et qu’elle n’avait aucun associé puissant derrière elle.

— Les travaux ne reprendront pas aujourd’hui, déclara-t-elle.

Son visage se durcit.

— Vous travaillez pour moi, madame Morel.

— Je dirige la restauration de votre immeuble. Je ne mettrai pas des vies en danger pour respecter une date choisie sur un calendrier.

— Dans ce cas, votre mission s’arrête ici.

Le silence tomba dans la cour.

Nora sentit son ventre se nouer.

Derrière le visage de Monsieur Vautrin, elle voyait les 684 euros sur son compte. Le loyer impayé. La porte de son cabinet fermée. Sa plaque retirée du mur quelques mois seulement après avoir été posée.

Elle aurait pu s’excuser.

Elle aurait pu négocier.

Elle aurait pu prétendre que la situation était moins grave qu’elle ne l’était.

Puis elle regarda les débris visibles depuis l’entrée.

Si elle avait ignoré le craquement, quelqu’un serait peut-être allongé sous ce plafond.

— Vous ne pouvez pas rompre le contrat parce que je refuse de commettre une faute, dit-elle.

— Je peux le rompre pour retards, dépassement du budget et mauvaise gestion.

— Le diagnostic que vous nous avez transmis ne signalait pas l’état réel de la structure.

— Ce n’est plus mon problème.

Nora serra la lanière de son sac pour empêcher ses mains de trembler.

— Cela le deviendra lorsque mon rapport sera transmis à votre assurance et aux services municipaux.

Le propriétaire pâlit.

— Vous me menacez ?

— Je fais mon travail.

Il se rapprocha d’elle, assez pour baisser la voix.

— Votre petit cabinet ne survivra pas longtemps si vous vous mettez vos clients à dos.

La phrase atteignit exactement l’endroit qu’il visait.

Nora inspira lentement.

— Peut-être. Mais je préfère perdre mon entreprise que devoir expliquer à une famille pourquoi j’ai laissé quelqu’un entrer dans un bâtiment dangereux.

Monsieur Vautrin la dévisagea quelques secondes.

— Vous recevrez la rupture du contrat avant ce soir. Et n’espérez pas obtenir le moindre centime supplémentaire.

Il tourna les talons et quitta la cour.

Nora resta immobile.

Le chef de chantier s’approcha d’elle.

— Vous venez vraiment de sacrifier votre plus gros contrat ?

— Apparemment.

— Pour nous empêcher de retourner à l’intérieur ?

— Je n’ai fait que mon travail.

Il regarda le plafond effondré.

— Non. Beaucoup auraient fermé les yeux.

Cette phrase aurait dû la rassurer.

Elle ne fit que lui rappeler ce qu’elle venait de perdre.

Nora rejoignit sa voiture sous la pluie. Une fois assise, elle verrouilla les portières et posa ses dossiers sur le siège voisin.

Son téléphone affichait sept appels manqués.

Deux de sa banque.

Trois du propriétaire de son bureau.

Deux d’un numéro inconnu.

Elle tenta de retenir ses larmes.

Elle avait tenu devant Monsieur Vautrin. Devant les ouvriers. Elle avait parlé d’une voix ferme, comme si elle avait encore un plan.

Mais elle n’en avait aucun.

Dans quatre jours, elle ne pourrait pas payer son loyer.

Dans une semaine, elle devrait annoncer à ses artisans qu’elle n’avait pas l’argent pour les régler.

Et avant la fin du mois, tout ce qu’elle avait construit pouvait disparaître.

Une larme roula sur sa joue.

— Tu vois, papa ? murmura-t-elle. J’ai fait ce que tu m’as appris… et je ne sais même pas comment je vais m’en sortir.

Dans son souvenir, Paul se tenait dans son atelier, les mains couvertes de poussière de bois.

Lorsqu’elle était adolescente, son entreprise avait brutalement fait faillite. Leur maison avait été vendue, leurs économies avaient disparu et Paul n’avait jamais expliqué ce qui s’était réellement passé.

Une seule fois, Nora l’avait entendu dire à Jeanne :

— Cet homme m’a tout pris.

À l’hôpital, quelques heures avant sa mort, il lui avait serré la main.

— Ne déteste jamais un homme sans connaître toute son histoire.

Huit ans plus tard, elle ne comprenait toujours pas cette phrase.

Lorsqu’elle rentra chez elle, deux enveloppes l’attendaient sous la porte.

Une facture d’électricité.

Une mise en demeure pour le loyer de son cabinet.

Nora s’assit sur le tapis du salon sans retirer son manteau humide.

Son regard se leva vers l’armoire.

Tout en haut reposait une boîte en bois sombre.

La boîte de Paul.

Jeanne la lui avait confiée peu avant de mourir.

— Ton père voulait que tu l’ouvres quand tu serais prête.

Nora n’avait jamais été prête.

Ce soir-là, pourtant, elle tira une chaise, attrapa la boîte et la posa devant elle. Une petite clé était attachée à la serrure par une ficelle usée.

Elle la prit entre ses doigts.

Son téléphone sonna.

Le numéro inconnu.

Nora hésita, puis répondit.

— Madame Morel ?

— Oui.

— Je vous contacte au sujet d’une candidature envoyée il y a trois mois. Votre dossier a été sélectionné pour la restauration du centre Saint-Clair.

Elle se redressa brusquement.

Le centre Saint-Clair était un projet prestigieux, bien trop important pour une entreprise comme la sienne.

— Vous devez faire erreur.

— Aucune erreur. Le président de la fondation souhaite vous rencontrer demain matin à neuf heures.

Le cœur de Nora se remit à battre.

— Quelle fondation ?

Un court silence précéda la réponse.

— La Fondation Roche.

La clé glissa de ses doigts et tomba sur le parquet.

Nora ignorait pourquoi ce nom lui provoquait un malaise soudain.

Elle ignorait également que, dans la boîte toujours fermée devant elle, une vieille lettre portait exactement le même nom.