Chapitre 5 : Le vernis et les masques

Partie 1 : Le vernis et les masques

La robe que la styliste avait choisie était d’un vert émeraude profond, une soie liquide qui épousait mes courbes sans trop en dévoiler. En me regardant dans le miroir du penthouse, je ne me reconnaissais pas. La farine sous mes ongles avait laissé place à une manucure parfaite, et mes cheveux, habituellement attachés à la hâte, retombaient en vagues soyeuses sur mes épaules.

— Vous êtes prête ?

La voix de Julien résonna derrière moi. Je me retournai. Il était en smoking noir, d'une élégance si tranchante qu'elle en était intimidante. Pour la première fois, je vis son regard s'immobiliser. Ses yeux gris parcoururent ma silhouette, et il mit quelques secondes de plus que d'habitude à reprendre son masque d'impassibilité.

— Ça ira ? demandai-je, soudain nerveuse. Je n'ai pas l'air trop... fausse ?

— Vous êtes parfaite, Victoria. Presque trop.

Il s'approcha et me tendit son bras.

— N'oubliez pas : nous sommes ensemble depuis deux mois. On s'est rencontrés lors d'une livraison pour un de mes événements. Coup de foudre immédiat. Soyez naturelle, mais restez près de moi.

Le gala se tenait dans un hôtel particulier dont le luxe m'étouffa dès l'entrée. Les flashs des photographes crépitèrent dès que Julien posa sa main sur ma taille. Un geste protecteur qui me fit brûler la peau, malgré la soie de ma robe.

— Regardez qui voilà, murmura Julien à mon oreille.

À l'autre bout de la salle, près du buffet, je vis une silhouette familière. Stan. Il portait un costume manifestement trop cher pour lui, probablement acheté avec l'argent qu'il m'avait volé. Il riait bruyamment avec un groupe d'investisseurs, mais son visage se décomposa lorsqu'il nous vit approcher.

— Victoria ? bafouilla-t-il, manquant de renverser son champagne. Qu'est-ce que tu fais là... et comment tu es habillée ?

Julien resserra sa prise sur ma taille, m'attirant fermement contre lui.

— Elle est ici avec moi, Stan. Et je vous conseille de surveiller votre ton quand vous parlez à ma future femme.

Stan passa du blanc au rouge.

— Ta future femme ? C’est une blague ? Julien Castille avec une fille qui passe sa vie dans le sucre et la levure ? Vous jouez à quoi ?

— On joue à la loyauté, répliquai-je, trouvant soudainement une force que je n'imaginais pas. Quelque chose que tu ne peux pas comprendre, Stan. Maintenant, si tu veux bien nous excuser, nous avons des gens importants à saluer.

On s'éloigna, me laissant trembler légèrement. Une fois hors de vue, Julien se pencha vers moi.

— Bien joué. Mais gardez votre calme. La présidente du comité d'urbanisme, Madame Morel, vient vers nous. C'est elle que nous devons convaincre.

Madame Morel était une femme d'une soixantaine d'années, au regard d'aigle. Elle nous observa un long moment avant de dire :

— Monsieur Castille. On m'avait dit que vous étiez fiancé à une jeune femme charmante, mais on ne m'avait pas dit qu'elle était la propriétaire de cette petite merveille artisanale de la rue des Lilas. Dites-moi, Victoria, est-il vrai que Julien compte raser votre propre boutique pour son complexe ?

Le silence tomba autour de nous. C'était le moment de vérité. Si je disais oui, je détruisais Julien. Si je mentais, je devenais sa complice.

Julien ne me regardait pas, mais je sentais la tension de son bras sous ma main. Il attendait ma réponse.

Partie 2 : Le pacte de fer

Le regard de Madame Morel était perçant, attendant la moindre faille dans mon expression. Je sentis la main de Julien se crisper imperceptiblement sur ma taille. Il jouait son empire sur ma réponse.

Je redressai le menton et affichai mon plus beau sourire, celui que je réservais aux clients les plus difficiles.

— Au contraire, Madame Morel, commençai-je d'une voix claire. Julien a compris bien avant moi que la modernité n'a aucun sens si elle n'a pas de racines. Le projet Castille Plaza ne va pas raser ma boutique ; il va la protéger. Nous avons convenu que "L'Instant Sucré" serait le cœur historique du complexe.

Je tournai la tête vers Julien, mes yeux brillant d'un défi que lui seul pouvait décrypter.

— Julien est un homme qui sait reconnaître la valeur de ce qui n'a pas de prix. Et je suis là pour m'assurer qu'il reste fidèle à cette vision... n'est-ce pas, mon cœur ?

Un silence de mort plana pendant deux secondes. Puis, Madame Morel éclata d'un rire franc en tapotant l'épaule de Julien.

— Eh bien, Castille ! Il semblerait que vous ayez enfin trouvé quelqu'un capable de vous tenir tête. C’est rafraîchissant. Si Victoria se porte garante de votre intégrité, je regarderai votre permis de construire d'un œil bien plus bienveillant.

Une fois la présidente éloignée, Julien m'entraîna vers un coin plus sombre de la terrasse, à l'écart des regards. Il lâcha ma taille, et l'absence de sa main me fit l'effet d'un courant d'air froid.

— "Mon cœur" ? répéta-t-il, la voix basse et dangereuse. Vous avez pris des libertés avec notre accord, Victoria.

— J'ai sauvé votre projet, Julien. Madame Morel vient de vous donner son feu vert officieux. En échange, vous venez de promettre publiquement de ne pas toucher à un seul cheveu de ma boutique. Je crois que c'est ce qu'on appelle un... retour sur investissement.

Je pris une coupe de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait, mon assurance masquant le fait que mon cœur battait à tout rompre.

Julien fit un pas vers moi, me coinçant presque contre la balustrade en pierre. Ses yeux gris n'étaient plus froids, ils étaient sombres, chargés d'une émotion que je n'arrivais pas à définir.

— Vous êtes plus dangereuse que je ne l'imaginais, murmura-t-il. Mais n'oubliez pas une chose : dans ce jeu, c'est moi qui distribue les cartes. Ne vous avisez plus de me piéger devant des témoins.

— Ou quoi ? Vous allez me licencier de mon poste de fiancée ?

Il ne répondit pas. Il se contenta de fixer mes lèvres pendant un temps qui me parut durer une éternité. La tension entre nous était devenue si épaisse qu'un simple mot aurait pu la briser.

Soudain, son téléphone vibra. Il rompit le contact visuel, reprit son masque de marbre et consulta son écran.

— On s'en va. La presse a eu les photos qu'il fallait. Stan essaie de se saouler au bar pour venir nous faire une scène, je n'ai pas l'intention de lui offrir ce spectacle.