Au-Delà de la Frontière

La décision fut immédiate et absolue. Elle ne pesa pas le pour et le contre. Elle ne fit pas de plans de secours. Elle regarda les fissures argentées dans le sigil sur sa poitrine et pensa : *ça se brise. Quoi qu’il ait enfermé en moi, ça est en train de se libérer. Et quand ça arrivera, il ne se contentera pas de le supprimer. Il me tuera pour le contenir.*

Elle devait fuir avant que ça ne se brise. Ou elle devait fuir parce que ça se brisait. Dans tous les cas, elle devait fuir.

Elle retourna dans sa chambre. Sortit les provisions de leurs cachettes — nourriture sèche, couteau volé, cape de servante. La carte était déjà dans sa tête, chaque tournant et chaque intersection gravés dans sa mémoire grâce à trois années d’exploration prudente.

Le palais s’endormit autour d’elle. Les gardes firent leurs rondes. Les serviteurs terminèrent leurs tâches. Les lustres s’assombrirent. Les couloirs se vidèrent.

Elle s’assit sur son lit dans le noir et attendit. Pas patiemment — elle était trop tendue pour la patience. Mais avec l’immobilité concentrée d’une personne qui a pris une décision et compte les secondes jusqu’à ce qu’elle puisse agir.

Troisième cloche.

Elle bougea.

Le panneau caché derrière son armoire s’ouvrit sans un bruit — charnières huilées, trois semaines de préparation. Le passage des serviteurs l’avala. Sombre. Étroit. Les murs lui pressaient les épaules. L’air avait un goût de poussière et de vieille pierre.

Quarante pas. Tourner à gauche. Vingt-deux pas. Descendre les escaliers. Traverser les caves à vin — en comptant les fûts dans le noir, six, sept, huit. Dans le tunnel de service qui passait sous l’aile est.

Un bruit au-dessus d’elle. Elle se figea. Se plaqua contre la pierre. Retint son souffle jusqu’à ce que sa poitrine lui fasse mal.

Des pas. Un garde, ivre, qui titubait. Ses bottes raclèrent au-dessus. Il rota. Continua son chemin.

Elle compta jusqu’à trente. Avança.

Le tunnel de service se rétrécit — elle dut se baisser, s’accroupir, presque ramper. L’air changea : humide, portant une brise qui avait le goût du dehors.

La porte au bout du tunnel était du bois pourri. Elle donnait sur une ruelle étroite entre l’aile est et le mur extérieur.

La porte est. Un garde. Six mètres.

Elle trouva une pierre. La lança. Le craquement résonna contre le mur de la cour.

Le garde se tourna. Avança vers le bruit.

Sera courut.

À travers la porte. Sur les dalles. Dans l’espace ouvert entre le palais et la lisière des arbres — exposée, éclairée par la lune, son ombre s’étirant devant elle comme un doigt sombre pointant vers la forêt.

Elle s’attendait à des flèches. À des cris. À des chiens.

Rien ne vint.

Ses pieds touchèrent l’herbe. Puis la terre. Puis les broussailles à la lisière de la forêt. Des branches lui fouettèrent le visage. Des épines déchirèrent sa robe. Elle courut jusqu’à ce que les lumières du palais disparaissent derrière la canopée, jusqu’à ce que ses jambes brûlent, jusqu’à ce qu’elle doive s’appuyer contre un arbre pour reprendre son souffle.

Elle était dehors.

Vingt-deux ans. Vingt-deux ans dans une cage dorée, et maintenant elle se tenait dans une forêt sombre avec un couteau volé et une poignée de pain sec, sans rien d’autre au monde que l’air dans ses poumons et les fissures argentées sur sa poitrine.

Elle rit. Un rire rauque, sauvage et un peu fou. Mais elle rit. Parce que l’alternative était de s’effondrer et de ne jamais se relever.

Puis elle regarda devant elle.

La frontière des Terres de l’Ombre. D’anciens piliers de pierre. Des runes d’avertissement dans des langues mortes. Une brume sombre s’enroulant entre les piliers comme quelque chose qui respirait.

Derrière elle — lointaine mais claire — les cors du palais retentirent. Trois longues sonneries.

Ils avaient découvert son absence.

Sera fit face à la brume. Serra le couteau. Prit une dernière inspiration d’air pur.

Et franchit la frontière.

La brume se referma derrière elle comme une bouche.

La brume était épaisse comme de la laine. Elle ne voyait pas ses propres mains. Les piliers de pierre derrière elle avaient disparu — avalés par les Terres de l’Ombre dès qu’elle avait franchi le seuil. Il n’y avait plus de retour possible. La frontière était une porte à sens unique.

Elle marcha. Elle n’avait pas le choix. Derrière elle se trouvaient Aldric, Lucian et un mariage qui la tuerait lentement. Devant elle se trouvaient la malédiction et une mort qui la tuerait rapidement. Elle choisit le rapide. Elle choisirait toujours le rapide plutôt que le lent, quand elle avait le choix.

Les sons étaient faux. Pas seulement l’absence des sons normaux — chants d’oiseaux, vent, bruissement d’êtres vivants — mais la présence de sons qui n’auraient pas dû exister. Un bourdonnement grave, profond, qui vibrait dans le sol et remontait à travers la plante de ses pieds. Un cliquetis, comme des dents qui claquent, venant de partout et de nulle part. Un murmure, juste en dessous du seuil de compréhension, qui ressemblait presque à son nom.

Elle serra le couteau plus fort. C’était un couteau de cuisine — petit, conçu pour éplucher des fruits, totalement inutile contre ce qui vivait dans cet endroit. Mais le tenir donnait à ses mains quelque chose à faire à part trembler.

« Continue de marcher, se dit-elle. Continue de marcher et ne t’arrête pas. Ne pense pas à ce qu’il y a derrière toi. Ne pense pas à ce qu’il y a devant. Marche, c’est tout. »

Le palais semblait appartenir à une autre vie. Les sols de marbre, les lustres dorés, les murs tendus de soie — tout cela appartenait à une autre personne. Une fille qui sursautait quand les portes s’ouvraient. Une fille qui comptait les bleus comme d’autres filles comptent les fleurs. Une fille qui disait oui à tout parce que « non » était un luxe qu’elle ne pouvait pas s’offrir.

Cette fille était morte. Elle était morte au moment où elle avait franchi la frontière.

Celle qui marchait dans la forêt maudite dans le noir — elle était quelqu’un de nouveau. Quelqu’un qui n’avait pas encore de nom. Quelqu’un qui naissait au pire endroit, au pire moment, et qui s’en moquait, parce que naître était mieux que rester morte.

La première créature surgit des ténèbres. Elle ne la vit pas clairement — juste une forme, aux angles mauvais, trop de membres, se déplaçant trop vite. Ses mains se levèrent. Une lumière argentée explosa de ses paumes. La créature se dissolut.

Elle fixa ses mains lumineuses et pensa : *C’est moi qui ai fait ça. Moi. Sans permission. Sans rituel. Sans Aldric.*

Elle souriait quand la deuxième créature bondit.