Capítulo 1

—¿Dijiste que solo querías asustarla?

Miré directamente a Matteo.

Frunció el ceño, como si fuera yo la que estuviera siendo irracional.

—Mamá, Elena ha estado protegida toda su vida. Un poco de sufrimiento le vendrá bien. —Miró hacia el baño—. Estábamos justo afuera. Jamás habríamos permitido que le pasara algo realmente grave.

Seguí su mirada.

Elena estaba acurrucada contra la fría pared de azulejos, temblando con tanta violencia que los dientes le castañeteaban. Un lado de su blusa escolar estaba desgarrado y ya comenzaban a aparecerle oscuros moretones en los hombros.

Se aferraba con ambas manos a lo que quedaba de su cuello mientras trataba desesperadamente de cubrirse.

Eso era lo que ellos consideraban que no era nada grave.

Yo había vivido alguna vez en un mundo donde los hombres llevaban armas bajo sus impecables trajes y un solo insulto podía costarle a alguien mucho más que dinero.

Y aun así, incluso en aquel mundo, nadie se había atrevido jamás a tocar a mi hija.

Di un paso hacia Matteo.

—¿En qué momento habría pasado a ser algo grave? ¿Después de que le arrancaran el resto de la ropa o después de que alguien publicara el video en internet?

La expresión de Matteo cambió.

Antes de que pudiera responder, Dante se interpuso entre nosotros.

Se acomodó las gafas de montura dorada y habló con la misma voz tranquila y mesurada que usaba en las reuniones de la junta directiva, esa que siempre hacía creer a los demás que él era la única persona razonable de la sala.

—Mamá, no conoces toda la historia.

—Sé lo que estoy viendo.

—Pero no sabes qué lo provocó.

Dante miró a la chica que se escondía detrás de él.

—Sabrina derramó café accidentalmente sobre los zapatos de Elena. En consecuencia, la humilló delante de todos y le dijo que jamás podría permitirse reemplazarlos.

Sabrina se aferró a la parte trasera de la chaqueta de Dante.

Tenía los ojos llorosos y su voz apenas era un susurro.

—Señora Leeds, le ofrecí llevar los zapatos a limpiar, pero Elena dijo que alguien como yo ni siquiera merecía tocarlos.

Elena levantó bruscamente la cabeza.

—Yo nunca dije eso.

Sabrina se mordió el labio.

—Sé que a Elena no le agrado. No debí pedirle prestado el vestido que pensaba usar en la gala benéfica. Solo pensé...

—No me lo pediste.

La voz de Elena era ronca, pero pronunció cada palabra a la fuerza.

—Les dijiste a todos que Dante ya te había prometido darme mi vestido. Cuando dije que eso no era cierto, derramaste el café sobre mis zapatos a propósito.

La expresión de Sabrina se congeló por un instante.

—Yo no...

—Es suficiente.

Luca se interpuso inmediatamente delante de ella.

Se quitó la chaqueta y la colocó con cuidado sobre los hombros de Sabrina, a pesar de que ella estaba completamente vestida mientras mi hija permanecía medio desnuda en el suelo.

—Eso no fue lo que nos contó Sabrina cuando vino llorando a buscarnos.

Luca se volvió hacia mí con una mirada acusadora.

—Mamá, Elena hizo que se sintiera insignificante por un estúpido vestido. Cree que, como nació en esta familia, todos los demás deberían inclinarse ante ella.

—¿Así que dejaron que esas chicas la arrastraran al baño?

—Solo les pedimos que hablaran con Elena —dijo Matteo—. Las cosas se salieron un poco de control.

—Escucharon cómo pedía ayuda.

El baño quedó en silencio.

La habían escuchado.

Mientras Elena lloraba y les suplicaba a aquellas chicas que pararan, sus cuatro hermanos habían permanecido afuera de la puerta.

Cualquiera de ellos podría haber entrado y haber terminado con aquello.

Ninguno lo hizo.

Nico estaba apoyado contra los lavamanos, haciendo girar un encendedor plateado entre los dedos. Parecía completamente despreocupado.

—Elena necesitaba aprender una lección.

Cerró el encendedor de golpe.

—No puede asumir que todo le pertenece solo porque nació en esta familia.

Lo miré fijamente.

Nico tenía nueve años cuando lo encontré. Tenía la muñeca rota y dos dólares en el bolsillo. Durante meses después de que lo llevara a casa, se despertaba en mitad de la noche gritando por culpa de sus pesadillas.

En aquel entonces, la pequeña Elena llevaba su almohada hasta su habitación y se sentaba junto a su cama hasta el amanecer.

Ahora hablaba de ella como si fuera una desconocida.

—¿Qué intentaban enseñarle exactamente? —pregunté.

Dante respondió.

—A compartir.

Sus ojos se posaron en Elena sin el menor rastro de compasión.

—Ya tiene más de lo que podría necesitar en toda su vida. Sabrina solo quería pedirle prestado un vestido. ¿Qué razón podría tener Elena para negarse?

—Es mi vestido —dijo Elena en voz baja.

Dante la ignoró.

—Sabrina ha tenido que trabajar por todo lo que posee. Elena nació con todas las ventajas. Si no la corregimos ahora, se convertirá exactamente en lo que todos esperan: una heredera egoísta y arrogante que cree que el mundo le debe todo.

Durante diecisiete años, les había dado a aquellos cuatro muchachos todo lo que podía.

Los había sacado de hogares de acogida, refugios y tribunales de menores. Había pagado la mejor educación disponible y me había asegurado de que recibieran años de terapia.

Cuando crecieron, los incorporé a Leeds Group.

Dante dirigía las operaciones corporativas. Luca supervisaba las relaciones públicas y las alianzas externas. Matteo controlaba las finanzas, mientras que Nico gestionaba el desarrollo inmobiliario y la seguridad.

La prensa empresarial los llamaba «los hermanos Leeds».

La gente hablaba de ellos como si hubieran nacido con el poder en las manos.

Quizá ese había sido mi mayor error.

Les había dado tanto que habían olvidado que nada de aquello les había pertenecido originalmente.

Pasé junto a Dante y me agaché al lado de Elena.

Me quité el abrigo y se lo envolví firmemente alrededor del uniforme desgarrado y del cuerpo lleno de moretones. Después la estreché entre mis brazos.

—Ya terminó. Nos vamos a casa.

Elena hundió el rostro contra mi hombro y se aferró a mi vestido con ambas manos.

—Yo no hice lo que dijeron.

—Lo sé.

Dante soltó un suspiro impaciente detrás de mí.

—Mamá, defenderla ciegamente solo empeorará las cosas.

No me volví.

—Dante, deja de hablar.

Él continuó de todos modos.

—Si vuelves a justificarla, jamás aprenderá a asumir la responsabilidad de sus actos. Elena tiene que levantarse y disculparse con Sabrina.

Elena se puso rígida entre mis brazos.

Dante se acercó y extendió una mano hacia ella.

—Levántate, Elena. Discúlpate y dejaremos todo esto atrás.

Me puse de pie y le di una bofetada.

El golpe resonó en todo el baño.

La cabeza de Dante giró bruscamente hacia un lado. Sus gafas de montura dorada cayeron al suelo y se deslizaron hasta quedar debajo de los lavamanos.

Los cuatro guardaron silencio.

Luca reaccionó primero.

—¿Qué estás haciendo?

Dio un paso hacia mí, pero Matteo lo sujetó del brazo.

Dante se volvió lentamente.

Una marca roja de mi mano comenzaba a extenderse por su mejilla. La máscara tranquila y controlada que siempre llevaba puesta finalmente se había resquebrajado, lo que dejó al descubierto la ira que había debajo.

—Si pegarme te hace sentir mejor, adelante.

Volvió a mirarme.

—Pero eso no cambia el hecho de que Elena estaba equivocada.

—¿Todavía crees que esto se trata de un par de zapatos?

—Se trata de la clase de persona en la que se está convirtiendo.

—No.

Sostuve su mirada.

—Se trata de la clase de hombres en los que ustedes se han convertido.

Sabrina se escondió detrás de Luca.

—Luca, me está asustando.

Él inmediatamente se colocó delante de ella para protegerla con su cuerpo.

Miré la forma en que protegía a Sabrina y luego a mi hija, a quien sus cuatro hermanos habían abandonado dentro de aquel baño mientras unas desconocidas le arrancaban la ropa.

El contraste era repugnante.

Nico soltó una risa fría.

—De verdad nos has decepcionado hoy, mamá.

—Estamos intentando evitar que Elena se convierta en una niña mimada y abusiva. Al parecer, nosotros cuatro somos los únicos en esta familia dispuestos a decirle que no.

—Elena ha dicho que no varias veces hoy.

Ayudé a mi hija a ponerse de pie; mantuve un brazo firmemente alrededor de su cintura.

—Dijo que no cuando Sabrina exigió su vestido. Dijo que no cuando esas chicas la arrastraron a este baño.

Los miré uno por uno.

—Las personas que se negaron a respetar ese «no» fueron ustedes.

Ninguno respondió.

—Si creen que el dinero de Leeds ha vuelto arrogante a Elena, entonces ninguno de ustedes volverá a gastar un solo dólar de ese dinero.

Matteo cruzó los brazos y levantó una comisura de los labios con desprecio.

—¿Nos estás amenazando con cancelar nuestras tarjetas de crédito?

—Les estoy informando lo que va a pasar.

—Dirigimos las cuatro divisiones más importantes de Leeds Group. ¿De verdad crees que cancelarnos unas cuantas tarjetas va a asustarnos?

Luca también se rió.

—Si los cuatro nos marchamos, ¿quién dirigirá el proyecto de Brooklyn? ¿Quién mantendrá a la junta bajo control? ¿Tú?

Lo estudié en silencio.

De verdad creía que yo había pasado los últimos diecisiete años descansando en mi mansión de Westchester mientras ellos construían Leeds Group a mi alrededor.

No tenía idea de cuántas personas seguían esperando una sola orden de Catherine Moretti, ni de que Leeds Group era apenas la parte de mi imperio que había permitido que el mundo conociera.

Dante se agachó y recogió sus gafas.

Uno de los cristales estaba agrietado, pero volvió a ponérselas.

—Hemos trabajado para esta familia durante años y somos la razón por la que Leeds Group está donde está hoy.

Su voz había recuperado la compostura.

—¿De verdad vas a destruir esta familia porque Elena se negó a compartir un vestido?

—Dejaron de proteger a esta familia en el momento en que se quedaron fuera de esa puerta escuchándola suplicar ayuda.

Guié a Elena hacia la salida.

Al pasar junto a Sabrina, me detuve.

Ella bajó inmediatamente la mirada, pero no antes de que alcanzara a ver la satisfacción que no había conseguido ocultar.

Creía que había ganado.

Estaba bien.

Me ocuparía de ella después.

Ahora mismo, mi hija me necesitaba.

Me detuve junto a Dante.

—Mañana por la mañana, tus tarjetas de crédito personales, tus vehículos y tu acceso a todas las propiedades registradas a nombre de Leeds quedarán suspendidos.

Nico soltó una risita burlona.

—Lo revertirás en tres días.

—¿Ah, sí?

—La empresa no puede sobrevivir sin nosotros.

Los cuatro lo creían.

Habían confundido la autoridad que yo les había prestado con un poder que se habían ganado.

Miré a Dante una última vez.

—Querías que Elena entendiera que haber sido criada bajo el apellido Leeds no significa que todo le pertenezca.

No dijo nada.

—A partir de mañana, los cuatro van a aprender la misma lección.

Y entonces me llevé a mi hija a casa.