Little Brown Benefit

Lorsque Élise Roche est arrivée à l'aéroport, il était déjà plus de neuf heures du soir.

Aujourd'hui, c'était son anniversaire.

Lorsqu'elle a allumé son téléphone, elle a reçu une avalanche de messages de vœux, envoyés par ses collègues et amis.

Mais de Gabriel Fournier, il n'y avait rien.

Son sourire s'est estompé.

Quand elle est arrivée à la villa, il était déjà plus de dix heures du soir.

Madame Lemoine, la gouvernante, l'a regardée avec surprise : « Madame… Vous… Que faites-vous ici ? »

« Où sont Gabriel et Chloé ? »

« Monsieur n'est pas encore rentré. Mademoiselle est dans sa chambre, en train de jouer. »

Élise lui a tendu sa valise et est montée à l'étage. Elle a trouvé sa fille en pyjama, assise à sa petite table, concentrée sur ce qu'elle faisait, si absorbée qu'elle ne l'a même pas remarquée.

« Chloé ? »

La petite s'est retournée en entendant sa voix et s'est écriée avec joie :

« Maman ! »

Puis, elle s'est aussitôt replongée dans son activité.

Élise s'est approchée et l'a prise dans ses bras. À peine l'a-t-elle embrassée que Chloé l'a repoussée.

« Maman, je suis occupée ! »

Élise ne l'avait pas vue depuis deux mois. Son cœur débordait de tendresse et de manque. Mais elle ne voulait pas la déranger.

« Tu fabriques un collier de coquillages ? »

« Oui ! » a répondu Chloé avec enthousiasme. « Dans une semaine, c'est l'anniversaire de Tata Léa, et Papa et moi préparons un cadeau pour elle ! Ces coquillages, nous les avons polis avec soin. Ils sont jolis, non ? »

Élise a senti sa gorge se nouer. Avant qu'elle ne puisse répondre, sa fille a ajouté joyeusement :

« Papa a aussi commandé un cadeau spécial pour Tata Léa. Demain… »

Élise a senti une douleur vive lui transpercer le cœur. Elle n'a pas pu se retenir :

« Chloé… Tu te souviens que c'est mon anniversaire aujourd'hui ? »

« Hein ? Quoi ? » a répondu la petite en levant un instant les yeux avant de se reconcentrer sur son collier. « Maman, ne me parle pas, tu me fais perdre le fil de mes perles ! »

Élise l'a doucement relâchée et n'a plus rien dit.

Elle est restée debout un long moment, mais sa fille n'a pas relevé la tête une seule fois. Les lèvres serrées, Élise a fini par quitter la pièce en silence.

En bas, Madame Lemoine lui a dit :

« Madame, j'ai appelé Monsieur tout à l'heure. Il a dit qu'il avait des affaires à régler ce soir et vous demande de vous reposer. »

« D'accord, » a simplement répondu Élise.

Les paroles de sa fille résonnaient encore en elle. Elle a hésité, puis a composé le numéro de Gabriel.

Il a mis un long moment avant de décrocher. Sa voix était froide :

« J'ai encore du travail. On parlera de… »

« Gabriel, qui est-ce à cette heure-ci ? »

La voix de Léa s'est fait entendre en arrière-plan.

Élise a serré son téléphone plus fort.

« Rien d'important. » a répondu Gabriel.

Et avant qu'elle ne puisse dire un mot, il a raccroché.

Cela faisait des mois qu'ils ne s'étaient pas vus. Elle avait fait tout ce chemin jusqu'ici, et non seulement il ne rentrait pas la voir, mais il n'avait même pas la patience d'écouter sa voix.

Pendant toutes ces années de mariage, il avait toujours été ainsi : distant, froid, indifférent.

Elle s'était habituée.

Avant, elle aurait insisté, l'aurait rappelé, aurait tenté de savoir où il était et s'il pouvait rentrer.

Mais ce soir-là, elle était trop fatiguée.

Le lendemain matin, après une nuit de réflexion, elle lui a de nouveau téléphoné.

Avec le décalage horaire de sept heures entre ces deux pays, c'était aujourd'hui, son véritable jour d'anniversaire.

Elle était venue ici non seulement pour voir Gabriel et Chloé, mais aussi dans l'espoir qu'ils puissent partager un moment en famille, autour d'un repas.

C'était son vœu d'anniversaire.

Gabriel n'a pas répondu.

Longtemps après, il lui a juste envoyé un message :

« Tu as besoin de quelque chose ? »

Élise a pris une inspiration et a écrit :

« As-tu du temps à midi ? On pourrait déjeuner ensemble avec Chloé ? »

« D'accord. Dis-moi l'adresse. »

« Je te la communiquerai plus tard. »

Et puis, plus rien.

Il ne s'était pas souvenu que c'était son anniversaire.

Elle s'y était préparée, mais au fond, elle ne pouvait s'empêcher d'être déçue.

Après sa toilette, alors qu'elle descendait, elle a entendu la voix de sa fille en bas.

« Mademoiselle, vous n'êtes pas contente que Madame soit venue ? »

« Papa et moi avons promis à Tata Léa d'aller à la plage avec elle demain. Si Maman nous accompagne, ce sera bizarre… »

« Et puis Maman est méchante, elle gronde toujours Tata Léa… »

« Mademoiselle, Madame est votre mère. Vous ne devriez pas dire ça, cela pourrait lui faire du mal.»

« Je sais… Mais Papa et moi, nous préférons Tata Léa. Pourquoi je ne pourrais pas la choisir comme maman ? »

« ... »

Élise n'a pas entendu la réponse de la gouvernante.

Elle est restée figée, le visage livide.

Chloé avait grandi sous sa protection, mais après avoir passé ces deux dernières années avec son père, elle s'était éloignée.

Elle avait accepté que sa fille suive Gabriel à l'étranger pour ne pas lui causer de peine.

Mais elle n'aurait jamais imaginé…

Élise est retournée dans sa chambre, a rangé le cadeau qu'elle avait apporté dans sa valise.

Un peu plus tard, Madame Lemoine lui a téléphoné pour lui dire qu'elle sortait avec Chloé et qu'elle pouvait l'appeler si besoin.

Élise est restée assise sur son lit, le cœur vide.

Elle avait tout abandonné pour venir ici, et personne n'avait besoin d'elle.

Son arrivée ressemblait à une mauvaise blague.

Au bout d'un long moment, elle est sortie.

Elle a erré sans but dans ce pays étrange et familier.

Vers midi, elle s'est souvenue du déjeuner prévu avec Gabriel.

Alors qu'elle hésitait à aller chercher Chloé, elle a reçu un message.

« J'ai une affaire urgente. Déjeuner annulé. »

Elle n'a pas été surprise.

Elle s'était habituée.

Pour Gabriel, tout était plus important qu'elle : le travail, les réunions, les amis…

Il annulait toujours leurs plans à la dernière minute, sans jamais penser à ce qu'elle pouvait ressentir.

Autrefois, elle aurait été blessée.

Mais aujourd'hui, elle ne ressentait plus rien.

Elle avait fait tout ce chemin, pleine d'espoir, et pourtant, que ce soit son mari ou sa fille, tous deux l'avaient accueillie avec froideur.

Sans même s'en rendre compte, elle s'était retrouvée devant un restaurant où elle et Gabriel venaient souvent autrefois.

Elle allait entrer, puis elle l'a vu.

Gabriel était là, attablé avec Léa et Chloé.

Léa s'est assise tout contre la petite, lui parlait avec douceur, la taquinait.

Chloé a ri aux éclats, balançant ses jambes sous la table. À un moment, elle s'est même penchée pour croquer dans un morceau de gâteau déjà entamé par Léa.

Gabriel, lui, les a regardées avec un sourire. Il leur a servi des plats, mais son regard est resté fixé sur Léa, comme si elle était la seule personne qui comptait.

C'était donc ça, son « affaire urgente ».

C'était donc cette petite fille qu'elle avait portée pendant neuf mois, mise au monde au prix de sa propre santé.

Élise a esquissé un sourire.

Elle est restée là un moment, à les observer.

Puis, lentement, elle a baissé les yeux et a tourné les talons.

De retour à la villa, elle a rédigé une demande de divorce.

Il avait été son rêve de jeunesse.

Mais lui… ne l'avait jamais vue.

Sans cet accident cette nuit-là, sans la pression de son grand-père, jamais il ne l'aurait épousée.

Autrefois, elle pensait qu'avec du temps et des efforts, elle finirait par compter pour lui.

La réalité venait de la gifler en plein visage.

Cela faisait presque sept ans.

Il était temps d'ouvrir les yeux.

Elle a glissé les papiers du divorce dans une enveloppe et les a confiés à Madame Lemoine.

Puis, traînant sa valise derrière elle, elle a simplement dit au chauffeur : « À l'aéroport. »