Chapitre 3

Trois jours plus tard, la Tempête Rude célébrait la fête des moissons, marquant la fin de la chasse automnale.

Les festivités se tenaient sur une esplanade de pierre, en lisière du territoire. Un immense feu de joie crépitait au centre, et l'air était chargé de l'odeur des grillades et de l'énergie turbulente des jeunes loups.

En tant que Luna, ma présence était obligatoire.

En pénétrant sur les lieux, j'étais surprise d'y voir Damien. En tant qu'Alpha, il évitait généralement ces rassemblements sociaux, surtout prisés par la jeunesse.

Il était entouré d'un groupe de jeunes guerriers Deltas et Gammas, à peine adultes et avides de se distinguer. Il faisait tourner nonchalamment entre ses doigts une dague en argent finement ouvragée, symbole de son statut.

Dès qu'il m'a vue, il a interrompu net sa conversation, a écarté la foule et est venu s'asseoir à côté de moi, sur le banc resté vacant.

L'agitation alentour a baissé d'un ton, et une gêne palpable s'est installée.

Je sentais les regards posés sur moi, un mélange de curiosité, de mépris, et peut-être d'une jalousie que je ne savais définir. Pour la plupart de ces jeunes loups issus de lignées anciennes, moi, Sylvia, une « intruse » abandonnée par des humains et élevée par des Omégas, devenue la compagne de Damien Blondeau et la Luna de la meute, cela ne pouvait signifier qu'une chose : j'avais dû user de moyens obscurs.

Ils me méprisaient donc tous.

J'ai ignoré ces regards et suis restée assise en silence, les yeux fixés sur les flammes dansantes du feu, comme si elles pouvaient absorber toute cette hostilité.

Peu après, l'ancien chef des chasseurs, un vétéran Gamma, s'est avancé vers le feu, portant un vieux coffre gainé de peau de bête.

« Hé, les jeunes loups ! Du calme ! » Sa voix tonnante a couvert le brouhaha, « Outre la fête, il y a autre chose ! Vous rappelez-vous, il y a cinq ans, après votre entraînement de base, l'activité où vous avez écrit une lettre à votre futur moi ? Eh bien, le moment est venu ! Aujourd'hui, nous les ouvrons ! »

Il a ouvert le coffre, rempli de petits rouleaux et paquets enveloppés de cuir et ficelés.

« Jouons à un jeu ! » a-t-il proposé avec entrain, « Tirons au sort ! Celui qui est choisi lit sa lettre à haute voix, pour que tout le monde entende ce que nous, ou nos amis, pensions il y a cinq ans ! »

Dans cette atmosphère de franche camaraderie, la proposition était accueillie par des hourras enthousiastes. Les jeunes loups ont poussé des hurlements excités.

Michael, un guerrier Delta des plus turbulents, s'est élancé le premier. Il a tiré un paquet du coffre, a défait la lanière de cuir et a déroulé un parchemin rustique. Après s'être éclairci la voix, il a lu :

« À la future Sylvia. Nous sommes à la saison de chasse automnale de l'an 78. Je viens de terminer mon premier entraînement de chasse et t'écris cette lettre au pied du grand chêne, en lisière du territoire. »

Un silence soudain est tombé sur l'assemblée. Presque tous les regards se sont braqués sur moi.

Mon cœur s'est serré, comme saisi par une griffe invisible.

Les mots du parchemin m'ont ramenée brutalement à cet après-midi, cinq ans plus tôt. J'avais vingt ans, les bras encore striés d'égratignures après l'entraînement, fatiguée mais exaltée.

Ce jour-là, non loin de là, j'avais vu Damien apprendre patiemment les techniques de chasse à Sofia. Le soleil filtrant par les feuilles illuminait ses cheveux noirs et son profil concentré. Il semblait rayonner.

La voix de Michael a repris, aussi brute que le parchemin. Il a commencé révéler le secret que j'avais enfoui toutes ces années :

« Je veux te dire que j'aime Damien. Mais… son regard ne se pose que sur Sofia. Je sais que cet amour n'a pas d'avenir. »

Mes mains se sont serrées sur mes genoux, les jointures blanchissant.

« Tu me demanderas peut-être : puisque tu le sais, pourquoi ne pas renoncer ? » a poursuivi Michael, une étrange émotion dans la voix, « Je ne peux pas. J'aime le courage et la force inébranlables qu'il montre à traquer les bêtes féroces. Le fait qu'il ne se soucie ni du rang ni du sang, qu'il n'ignore jamais les besoins des loups de faible rang, et ne me méprise jamais pour cela. J'aime aussi la sincérité et la politesse qu'il garde, même quand il repousse les avances. »

« Chaque matin à l'entraînement, j'ajustais ma position rien que pour l'apercevoir furtivement lors des changements de formation, même si cela me tordait le cou. »

La voix de Michael portait une intensité brute.

« Quand j'ai appris qu'il avait été blessé par de l'argent en patrouille, j'ai risqué les réprimandes pour glisser dans son casier un onguent d'herbe lunaire que j'avais moi-même préparé. Mon carnet de cuir est rempli de son nom, page après page… »

Il a marqué une pause, comme saisi par la suite. Reprenant son souffle, il a lu plus bas :

« Peut-être qu'il ne saura jamais qu'une louve nommée Sylvia a existé dans la Tempête Rude. Qu'elle l'aime… à ce point. Mais ce n'est pas grave. »

« Parce qu'aimer, c'est souvent un voyage solitaire… » Michael a relevé les yeux brièvement avant de conclure, « son bonheur me suffit. »

Quand le dernier mot est tombé, un silence de mort a enveloppé l'assistance. Seul le crépitement du feu osait déchirer cette épaisseur.

Je sentais, sans avoir à lever les yeux, le poids des regards posés sur moi, désormais chargés d'une complexité nouvelle.

À mes côtés, Damien était devenu rigide, pétrifié. La dague en argent qu'il faisait virevolter lui a échappé des doigts et a heurté la table de pierre entre nous avec un bruit sec.

Il s'est tourné brusquement vers moi. Ses yeux couleur d'ambre reflétaient un choc sans précédent… et une émotion que je ne parvenais pas encore à nommer.

Sa bouche s'est entrouverte, mais aucun son n'en est sorti.

Dans le tumulte de son regard, j'ai vu se superposer deux images : celle de la jeune louve insignifiante qui l'observait en secret derrière le chêne, cinq ans plus tôt ; et celle de la femme qui, trois ans plus tard, avait dit « Je le veux » sous la Lune de Sang, bravant tous les regards suspects.

À cet instant, Damien a semblé se souvenir de tant de détails jusqu'alors négligés : la chaleur des infusions que je lui préparais pour calmer ses phases d'instabilité ; la marque de leur lien, encore vive sur ma nuque, qu'il avait lui-même imprimée ; ma silhouette veillant tard sur les dossiers de la meute…

Il a compris enfin que mon choix de devenir sa compagne n'avait jamais été un calcul, mais l'aboutissement silencieux de tant d'années d'amour.

Son cœur a manqué un battement. Une pulsion violente l'a poussé à vouloir saisir ma main, à exiger des explications ou une confirmation.

Mais au moment où il allait parler, son communicateur d'urgence, crypté, a vibré avec une insistance aiguë. Une fois de plus, au pire moment.

C'était le mode vibration prioritaire réservé à Sofia.

Sa voix paniquée et pleine de larmes a franchi l'air, audible même sans haut-parleur pour des loups aux sens aiguisés :

« Damien ! Au secours ! Je suis dans le vieux poste de guet abandonné, près de la route humaine à la lisière du territoire… Il y a des braconniers ! Ils ont des armes en argent ! Ils m'ont attaché les poignets avec des cordes trempées dans de la poudre d'argent ! Ça brûle… Ma force est supprimée… »

Les cris de Sofia, telles des aiguilles trempées dans l'argent, ont transpercé l'émotion fragile née de la lettre. La complexité qui l'avait assailli en me regardant s'est effacée, remplacée par l'inquiétude et la colère qu'elle savait toujours provoquer en lui.

Il a bondi du banc de pierre, sans un regard pour moi, sans ramasser sa dague tombée. Tel un éclair noir, il a traversé la zone du feu de joie et s'est élancé vers la frontière du territoire.

Les autres ont échangé des regards, puis se sont levés pour le suivre. J'ai marché silencieusement à l'arrière du groupe.

Quand nous avons atteint la tour de guet en bois abandonnée, la scène m'a glacée le sang :

Trois braconniers humains, sales et avides, enchaînaient Sofia avec des liens qui luisaient d'un éclairage argenté contre nature. Les brûlures la faisaient gémir. Sa forme du loup vacillait, incapable de se manifester pleinement sous l'effet de l'argent.

L'un d'eux, trapu avec une cicatrice au visage, brandissait une dague enduite d'aconit, dégageant une odeur nauséabonde. Il en menaçait les joues de Sofia.

Les pupilles de Damien se sont réduites en fines lignes, celles d'un prédateur. Ses yeux d'ambre étaient embrasés d'une fureur terrifiante. Un grondement sourd et menaçant est monté dans sa gorge. Ses griffes ont jailli de ses doigts, luisant d'un éclat froid sous la lune.

Sans la moindre hésitation, il s'est élancé tel un boulet de canon. Son poing, recouvert de kératine durcie, s'est abattu avec la force terrifiante d'un Alpha sur le visage du braconnier le plus proche.

Le craquement des os était sinistre.

Au contact des particules d'argent sur l'homme, une fine fumée s'est élevée de la peau de Damien, accompagnée d'une brûlure qu'il a semblé ignorer.

Sa rage rendait ses attaques d'une violence extrême. Chaque coup portait assez de puissance pour briser les os d'un humain ordinaire.

Les deux autres braconniers ont tenté de riposter avec leurs armes argentées, mais leurs gestes étaient d'une lenteur risible face à un Alpha en furie. D'un mouvement vif, Damien a arraché une chaîne en argent des mains de l'un et l'a fait cingler le cou d'un autre. En quelques secondes, les trois hommes se tordaient de douleur sur le sol.

Sofia sanglotait, désignant le braconnier trapu : « C'est lui ! Il voulait me taillader le visage avec sa dague ! Et… et m'arracher les crocs ! »

Ces mots ont achevé de mettre le feu aux poudres.

La colère de Damien a explosé. Il a ramassé la dague qui empestait l'aconit, un double supplice pour un loup-garou, mais un Alpha de son rang pouvait puiser dans sa volonté et son sang pour y résister brièvement. Sans hésiter, il en a frappé violemment le poignet du braconnier avec le pommeau de l'arme !

Le craquement des os, suivi d'un hurlement déchirant, a glacé l'air.

Le poignet s'est tordu dans un angle contre-nature, nettement brisé.

Le sang a giclé, éclaboussant le sol, d'une crudité saisissante sous la lune et les lueurs résiduelles du feu. Même parmi nous, loups aguerris, un souffle coupé a parcouru l'assistance.

Postée à l'arrière, j'ai contemplé ce poignet mutilé, presque sectionné, le cœur serré.

Mon regard s'est levé instinctivement vers Damien. Il avait jeté la dague souillée de sang et d'aconit, et utilisait à présent ses mains, qui venaient de libérer une puissance si brutale, pour défaire délicatement les chaînes argentées qui entaillaient la chair de Sofia.

Son geste était d'une douceur infinie, comme s'il manipulait un trésor inestimable.

Puis il s'est mis à lui parler à voix basse, sur un ton que je ne lui connaissais pas, d'une douceur presque protectrice :

« N'aie pas peur. C'est fini. Je suis là. Personne ne te fera plus de mal. »

Ainsi, la « responsabilité » et la « protection » étaient bien deux choses distinctes.

Ce qu'il m'offrait, c'était la déférence due par un Alpha à sa compagne officielle, à sa Luna, dictée par les règles.

Ce qu'il prodiguait à Sofia, c'était une sauvegarde instinctive, immédiate, quel qu'en soit le prix.

J'ai baissé les paupières, masquant un dernier voile de déception et l'amertume qui montait en moi. Puis je me suis tournée silencieusement et ai repris le chemin du domaine Blondeau, vers mon petit chalet niché au fond des terres.

Le vent froid de la nuit apportait de loin l'odeur du sang et de l'aconit, mais il a emporté aussi avec lui mon dernier espoir illusoire...

Ce n'était qu'au cœur de la nuit que la porte du chalet s'est ouverte.

Damien est entré, imprégné du froid nocturne, d'une très légère odeur de sang et du parfum de Sofia.

J'étais assise en silence sur le canapé en peau d'ours. La pierre lumineuse de la lampe éclairait mon visage impassible.

Il a semblé se souvenir qu'une explication s'imposait. Une lassitude... ou peut-être de la culpabilité perçait dans sa voix : « Sylvia, ce soir… tu as vu. Les braconniers ont utilisé de l'argent sur Sofia. La situation était critique. En tant qu'Alpha, je ne pouvais rester impassible. Elle fait toujours partie de la meute, et… »

« Je sais », l'ai-je coupé, d'une voix aussi lisse et froide qu'un lac gelé, « tu as réglé la situation. C'est bien. Si tu es fatigué, va te reposer. »

Je me suis levée, évitant son regard, et me suis dirigée vers la salle de bain pour prendre des vêtements propres. L'eau chaude qui ruisselait sur ma peau a formé comme un rempart contre le monde extérieur.

Une demi-heure plus tard, je suis sortie en essorant mes cheveux. Damien se tenait près de la table de pierre, un rouleau de parchemin à la main.

C'était la demande de migration que j'avais soumise, avec l'aide de Lydia, pour un Sanctuaire de Loups neutres du Sud.

Selon les anciennes lois, une fois le lien de couple dissolvait, la partie plus passive devait généralement quitter le territoire de sa meute pour éviter conflits et gêne.

« Sylvia », il a levé les yeux vers moi, une émotion mal contenue vibrant dans sa voix, « Qu'est-ce que c'est ? Tu demandes à partir pour le Sanctuaire du Sud ? Pourquoi… tu ne m'en as jamais parlé ? »