Chapitre 2

Une demi-heure plus tard, j'ai regagné le chalet qui m'était réservé dans le Domaine Blondeau. À peine entrée, mon communicateur a vibré. Un message de Damien s'est affiché.

« Je suis occupé pour le moment. Aucun document que tu me fais signer ne peut me nuire, donc je ne le regarderai pas. »

Un rire amer aux lèvres, j'ai lancé l'appareil sur le canapé en peau d'ours.

Il ne le regarderait pas. Son esprit tout entier était occupé à apaiser Sofia. Comment pourrait-il se soucier d'un papier qui m'offrirait la liberté ?

Tout comme il ne s'était jamais vraiment soucié du fait que cette marque sur mon cou ne symbolisait pas seulement l'honneur d'être la Luna. Elle était censée représenter l'amour d'un compagnon.

La nuit de la Lune de Sang était tombée, et la marque de l'Alpha me torturait. Mais mon compagnon, celui qui aurait dû être à mes côtés, était auprès d'une autre. À chaque pulsation de l'énergie lunaire, l'emblème brûlait comme un fer rouge dans ma chair, puis comme d'innombrables aiguilles de glace remontant mes veines vers le cœur.

La brûlure et le froid familiers ont irradié de ma nuque, me contraignant à me recroqueviller sur le sol glacé.

J'ai déchiré inconsciemment la couverture en peau d'ours, jusqu'à ce que la sueur trempe mes cheveux et qu'ils collent à mon front. Des frissons me parcouraient.

C'était une réaction normale du lien sous la Lune de Sang. Mais la présence de l'Alpha pouvait grandement en atténuer la souffrance.

D'habitude, aussi occupé soit-il, Damien restait près de moi. Il déployait son aura d'Alpha, empreinte de pin et de neige, m'enveloppant, chassant le tourment lié à notre union.

Mais cette fois, le chalet était vide.

La douleur venait par vagues. Et pendant les brèves accalmies, à travers ce maudit lien qui refusait de se briser, je percevais autre chose avec une clarté cinglante : son état.

Pas d'inquiétude, pas d'anxiété. Seulement… un mélange complexe d'émotions liées à des retrouvailles.

Il était avec Sofia. Au moment même où j'avais le plus besoin de lui, où il aurait dû remplir son devoir de compagnon.

Cette prise de conscience m'a transpercée plus profondément encore que la douleur physique.

Avant, chaque fois qu'il m'abandonnait pour Sofia, je trouvais des excuses : les affaires de la meute, ses responsabilités d'Alpha…

Mais cette fois, je n'en étais plus capable. Face à cette douleur si réelle qu'il m'infligeait en l'ignorant, toutes ces justifications m'ont paru soudain dérisoires et pitoyables.

Le lien nous unissait à deux, mais la souffrance, je la portais seule.

Quand une nouvelle convulsion violente a parcouru mon cou, j'ai cessé d'appeler son nom en vain dans mon esprit. J'ai renoncé à espérer qu'il perçoive ma peine et revienne.

J'ai serré simplement les dents, attendant que la vague passe. Et dans la quiétude retrouvée, j'ai senti distinctement qu'une partie de moi, celle qui avait toujours brûlé pour lui, se refroidissait peu à peu, durcissait, jusqu'à devenir comme une pierre oubliée au plus profond de l'hiver.

Je n'avais plus besoin de ses apaisements.

Ou plutôt, je comprenais enfin que je ne les avais jamais vraiment possédés.

La pluie glacée est tombée sans discontinuer un jour et une nuit entiers. Ce n'était qu'au soir du lendemain que la douleur s'est estompée enfin, et que la pluie a cessé.

Dehors, la forêt lavée par l'averse luisait d'un vert profond.

Blottie dans le chalet, je me suis connectée au réseau interne de la meute. Calmement, j'ai commencé à supprimer tous les posts que j'avais partagés sur notre vie quotidienne après notre union : les photos de la célébration de chasse conjointe, les petits cadeaux symboliques échangés lors des fêtes, même celle des baies rares qu'il m'avait rapportées une fois après une patrouille aux frontières… Autant de trésors que j'avais chéris.

Après avoir supprimé le dernier post, je me suis déconnectée, mais suis tombée sur la dernière publication de Sofia.

Neuf photos. L'arrière-plan semblait être un yacht privé sur un lac. Elle était allongée avec nonchalance sur un transat du pont, chaque angle soigneusement mis en scène.

Sur l'une d'elles, elle laissait intentionnellement voir une main masculine posée sur sa taille, aux os saillants. À l'intérieur du poignet, une ancienne cicatrice distinctive, en forme de griffure.

Je savais que c'était la main de Damien. Et je savais que Sofia l'avait fait exprès.

Mais à présent, en regardant ces images, je n'ai rien ressenti. Aucune émotion, juste une légère lassitude.

J'ai éteint le communicateur et me suis préparée une simple salade dans la cuisine.

Je venais à peine de poser mon dîner sur la lourde table en bois lorsque la porte du chalet s'est ouverte brusquement. Damien est entré, apportant avec lui le froid du dehors. Dans sa main, un coffret de bois sombre, sculpté de l'emblème de la meute.

C'était le gâteau au miel spécial de la meute, préparé habituellement par les anciens qui en maîtrisaient l'art, uniquement pour les célébrations importantes.

« Tu n'aimes même pas le sucré », ai-je dit en le regardant déposer le coffret.

Il s'est approché, son regard tombant sur ma salade. Ses sourcils se sont froncés légèrement : « C'est ton anniversaire, et tu manges ça ? »

J'en suis demeurée interdite.

Mon anniversaire ?

Dans mes souvenirs d'enfance flous, mon père humain n'avait jamais célébré mon anniversaire. Vers quatre ou cinq ans, lui et sa nouvelle femme m'avaient conduite jusqu'à la lisière de la Forêt Interdite, en bordure du territoire, et m'y avaient abandonnée.

Je me souvenais très bien des mots glacés de cette femme, prononcés à travers la vitre fermée : « Elle doit rester là où elle appartient. »

C'était Martha, une vieille Oméga bienveillante, qui m'avait trouvée et recueillie. Elle m'avait donné le nom de « Sylvia » et m'avait intégrée à la meute de la Tempête Rude. Elle avait déclaré le jour où elle m'avait trouvée comme étant mon anniversaire, et le célébrait chaque année.

Jusqu'à ce que j'aie quinze ans, quand Martha était morte en me protégeant lors d'un affrontement avec des loups errants. Après cela, plus personne ne s'était souvenu de mon anniversaire.

Cette rare attention avait fait son retour durant ces années d'union avec Damien. Il s'en souvenait toujours. Aussi accaparé était-il par les affaires de la meute, il apparaissait ce jour-là avec ce gâteau au miel.

L'année dernière, une patrouille avait été attaquée par une bête sauvage. Il avait personnellement mené l'intervention et était revenu avec des taches sombres de sang sur son uniforme tactique, mais pas sans ce coffret en bois.

Et ce n'était pas tout. Chaque fois que mes devoirs de Luna m'obligeaient à traverser la dangereuse Forêt Interdite, il m'attendait toujours à l'avance à la tour de guet en bordure du territoire.

Les nuits de tempête, celles qui mettent tous les loups-garous en alerte instinctive, suscitant une peur primale devant les forces de la nature, il m'enlaçait alors de ses bras empreints de l'odeur du pin et de la neige froide, son aura d'Alpha chassant le terrible grondement du tonnerre au-dehors…

J'avais cru que ces attentions subtiles recelaient peut-être un sentiment qui transcendait le simple lien. J'avais pensé qu'il m'aimait peut-être aussi. Jusqu'au mois dernier, le jour de notre anniversaire d'union, où ces illusions étaient balayées, ne laissant place qu'à la naïveté et à la sottise.

Selon l'ancienne tradition, l'Alpha devait échanger ce jour-là un objet tissé de sa propre fourrure avec sa compagne, pour renforcer leur lien.

J'avais commencé à rassembler avec soin, deux semaines à l'avance, ses poils de mue exceptionnellement noirs, et les avais tressés en un pendentif.

Mais le jour de la cérémonie, Damien m'avait annoncé : « La patrouille a découvert de nombreux pièges d'argent laissés par des braconniers. Je dois y voir personnellement. Reportons le rituel. »

J'avais attendu donc dans notre chalet jusqu'à ce que la lune soit au zénith, le pendentif de poils noirs serré dans ma main.

Mais ce que j'avais reçu finalement était un message de Lydia. Elle me demandait d'aller chercher son manteau pour elle au bar « Le Hurlement », en lisière de forêt. Elle l'y avait oublié.

Dans ce bar bruyant, rempli du vacarme des jeunes loups, j'avais retrouvé la cape. Mais j'étais tombai aussi sur la dernière scène que je souhaitais voir :

Sofia, ivre, était pratiquement suspendue à Damien. Ses ongles s'enfonçaient dans son uniforme tactique, s'y agrippant comme à une dernière bouée de sauvetage.

« Damien ! Tu ne peux pas être gentil seulement avec elle… Je sais que j'ai eu tort, que je n'aurais pas dû m'enfuir avant la cérémonie… Donne-moi une autre chance, je t'en supplie ? »

Le visage de Damien était sombre. Il avait essayé de la dégager, mais ses gestes étaient mesurés, pour ne pas lui faire mal.

« Sofia ! Je te l'ai dit, j'ai une compagne officielle maintenant ! »

« Et alors ? » avait sangloté cette femme, s'agrippant plus fort, pressant sa joue contre sa poitrine, « Tu as encore des sentiments pour moi, c'est évident ! La dernière fois, quand cette bête enragée m'a poursuivie dans la forêt, tu n'es-tu pas le premier arrivé ? Tu es gentil avec Sylvia seulement parce que tu es l'Alpha, son compagnon, tu dois remplir tes obligations, tu as besoin d'un lien stable pour renforcer ta puissance ! N'est-ce pas vrai ? »

J'avais vu le corps de Damien se raidir. Sa main qui tentait de la repousser tremblait. C'était une hésitation, un vacillement que je ne lui avais jamais connus. Et l'instant d'après, il avait semblé abandonner complètement, poussant un soupir qui ressemblait à une capitulation. « Sofia… Qu'est-ce que je dois faire de toi ? »

C'était alors que le sachet contenant le pendentif de fourrure m'avait glissé des mains. Les poils noirs s'étaient éparpillés depuis l'ouverture, se mêlant à la sciure et à la poussière du sol du bar.

De nombreuses images avaient défilé dans mon esprit : ses doigts brûlants imprimant la marque sur ma nuque lors de l'hâtive cérémonie sous la Lune de Sang, il y a trois ans ; les baies sauvages qu'il me rapportait parfois au retour d'une chasse ou d'une patrouille ; les battements réguliers de son cœur contre mon oreille, les nuits d'orage…

Tous ces instants que j'avais chéris, que j'avais ressassés, avaient perdu soudain tout leur éclat, devenant pâles et dénués de valeur.

Je comprenais désormais que toutes ses « attentions » n'étaient que la « routine » d'un Alpha envers un substitut de sa compagne de destin. C'était la règle de la meute, son obligation comme un Alpha...

À présent, devant le gâteau au miel dans son coffret de bois, mon cœur était d'un calme absolu, sans la moindre ride.

Damien a allumé la bougie spéciale. Sa faible lueur s'est reflétée dans ses yeux ambrés, leur donnant une douceur inhabituelle.

« Sylvia », sa voix était plus grave que d'ordinaire, « formule un vœu. Comme chaque année. »

J'ai acquiescé, m'apprêtant à obéir, quand les vibrations urgentes de son communicateur crypté l'ont interrompu.

C'était le signal d'urgence dédié à Sofia.

Il a jeté un regard à l'écran, son expression changeant instantanément, sa respiration s'accélérant.

Dès que la communication était établie, la voix paniquée et pleurarde de Sofia a empli distinctement le silence du chalet : « Damien… Je suis au village humain en bordure de la Forêt Interdite… Il y a des hommes avec des armes en argent qui me bloquent le passage… J'ai si peur… »

Damien s'est levé d'un bond, si vite qu'il a soulevé un courant d'air. Il a attrapé sa lourde veste tactique sur le dossier de la chaise et, sans même un regard pour moi, a lancé seulement « Sylvia, je reviens vite », avant de se ruer dehors à grandes enjambées.

La porte en bois a claqué derrière lui, le vent éteignant la bougie du gâteau.

L'obscurité s'est faite dans la pièce. La flamme froide qui en était l'unique lumière avait disparu.

Les mains posées sur mes genoux, je suis demeurée silencieuse dans le noir un long moment.

Puis, d'une voix douce mais claire, comme m'adressant à l'air ou à moi-même, j'ai exprimé mon vœu d'anniversaire pour mes vingt-quatre ans :

« Pour cette nouvelle année, Sylvia, cesse d'aimer Damien Blondeau. »