Interlude avec ma copine

L’ascenseur privé tinta, et toutes les têtes dans le bureau extérieur se tournèrent.

Selene Vaughn ne marchait pas : elle faisait une entrée.

Grande, hâlée par le soleil et d’un dramatique assumé dans une robe portefeuille écarlate, elle semblait tout droit sortie d’une couverture de magazine. D’énormes lunettes de soleil cachaient la moitié de son visage, mais son lent sourire amusé était reconnaissable entre mille.

« Bonjour, mes chéris », lança-t-elle à la cantonade, ses talons claquant sur le sol poli. « Ne faites pas attention à moi, je viens juste voir le patron. »

Les assistants échangèrent des regards nerveux. Personne ne l’arrêta. Personne ne le faisait jamais.

La porte de Damian s’ouvrit avant même qu’elle ne frappe.

« Selene », dit-il d’une voix égale. « Tu es en avance. »

« Et toi, tu es en retard pour moi », rétorqua-t-elle en entrant dans le bureau comme s’il lui appartenait. Elle jeta ses lunettes de soleil sur son bureau, faisant tournoyer un presse-papiers. « Franchement, Damian, tu ne réponds jamais à mes messages. Une fille pourrait finir par se sentir négligée. »

Damian ferma la porte derrière elle. « J’étais en réunion. »

« Il est huit heures quarante-cinq du matin », dit-elle en se laissant tomber dans l’un de ses fauteuils en cuir et en croisant les jambes. « Le marché n’est pas si exigeant. »

Il prit place en face d’elle, le visage indéchiffrable. « Pourquoi es-tu ici, Selene ? »

« Parce que tu t’es marié. » Son ton devint joueur, mais son regard se durcit. « Un petit oiseau m’a dit que le mariage était… discret. Pas d’invitations pour les vieux amis. Tragique. »

« C’était un arrangement d’affaires. » La voix de Damian était plate, définitive. « Tu le sais très bien. »

Selene pencha la tête, l’étudiant. « C’est comme ça que tu l’appelles ? Une fusion de cœurs et de bilans comptables ? »

Il ne répondit pas.

Elle se pencha en avant, les coudes sur les genoux, la voix baissant jusqu’à devenir un ronronnement. « Alors, Damian Cross, titan de l’industrie, a maintenant une épouse. Dis-moi, est-ce que la mystérieuse Mme Cross sait que son mari passe ses soirées tardives avec des mannequins et des martinis ? »

Sa mâchoire se crispa imperceptiblement. « Ma vie privée n’est pas un sujet de discussion. »

« Oh, je pense que si. » Le sourire de Selene s’élargit. « Surtout depuis que ton mariage fait les choux gras des colonnes mondaines. J’en ai lu une ce matin qui parlait d’« une union de dynasties ». Très poétique. Dommage que tu aies oublié la romance. »

« Je ne m’intéresse pas aux ragots. »

« Alors pourquoi te marier ? » insista-t-elle. « Tu n’as jamais été du genre à dire “oui”. »

Damian fit pivoter son fauteuil pour faire face à la ligne d’horizon, lui tournant ainsi le dos. « Parce que ça avait du sens. »

Selene laissa échapper un rire bas qui emplit la pièce. « Cette pauvre fille. Comment s’appelle-t-elle déjà… Aria ? Elle doit se sentir tellement spéciale, sachant qu’elle n’est que la ligne la plus intelligente d’un tableur. »

« Elle comprend l’arrangement », dit-il sans se retourner.

Selene se leva, son parfum traînant comme un défi. « Tu dis ça, mais les femmes comprennent rarement qu’on les ignore. À un moment donné, elles veulent… plus. » Elle s’approcha, se plaçant juste derrière son fauteuil. « Et toi, Damian, tu es nul pour donner plus. »

Il resta immobile, mur de calme. « Y a-t-il une raison à cette visite, au-delà du commentaire ? »

« Peut-être que tu m’as manqué. » Son souffle était chaud près de son oreille. « Peut-être que je voulais te rappeler que le papier ne change rien au désir. »

Pendant un battement de cœur, le silence s’étira. Damian finit par se lever, l’obligeant à reculer d’un pas.

« Ce n’est pas le bon moment », dit-il d’une voix d’acier. « J’ai une réunion du conseil. »

Le sourire de Selene ne faiblit pas. « Ce n’est jamais le bon moment avec toi. C’est la moitié du plaisir. »

Elle glissa vers la porte, s’arrêtant seulement pour jeter un regard par-dessus son épaule. « Transmets mes salutations à ta… mariée de contrat. »

La porte se referma derrière elle dans un clic, laissant un faible écho de rire.

Damian expira lentement, contrôlé, puis appuya sur l’interphone.

« Evelyn », dit-il d’une voix calme. « Annulez mon planning pour les quinze prochaines minutes. Et préparez la salle de réunion. »

« Oui, monsieur », répondit-elle d’un ton vif.

Il ajusta sa cravate, seul signe d’irritation : un bref éclair dans ses yeux. Selene prospérait dans le chaos. Lui prospérait dans l’ordre. Et l’ordre l’emportait, comme toujours.

Pourtant, alors qu’il saisissait le dossier de la fusion Vanguard, le léger parfum de Selene persistait comme un rappel importun que certaines choses refusaient d’être classées.

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La salle de réunion se vida à l’heure prévue, ne laissant derrière elle qu’une vague odeur d’espresso et de tension. Damian s’attarda un instant après le départ du dernier cadre, les yeux posés sur la ville qui s’étendait au-delà de la paroi vitrée. Les affaires avançaient exactement comme il l’avait prévu. La résistance de Vanguard faiblissait. Avant la nuit, il posséderait l’entreprise en tout sauf le nom.

Il aimait quand le monde suivait le plan.

Un coup léger à la porte rompit le silence. Evelyn entra, tablette en main, l’expression aussi composée que d’habitude.

« Votre épouse a appelé », dit-elle d’une voix basse mais claire. « Mme Cross voulait confirmer le dîner de charité de ce soir. Elle se demandait si vous vous joindriez à elle. »

Damian se détourna de la fenêtre. « J’ai une réunion tardive. »

« Je lui ai dit que vous risquiez d’être retardé », poursuivit Evelyn. « Elle a dit qu’elle irait quand même. »

Il hocha une fois la tête. « Envoyez-lui mes salutations. Poliment. »

Evelyn nota rapidement sur son écran. « Il y a aussi un coursier de Carter Industries avec les contrats du nouveau partenariat. Dois-je vous les transmettre pour examen ? »

« Oui. Je les signerai avant de partir. »

Elle attendit, comme pour jauger s’il fallait ajouter quelque chose, puis se contenta de dire : « Autre chose, monsieur ? »

« Non. » Sa voix était lisse, définitive.

Evelyn inclina la tête et se retira, la porte se refermant dans un clic feutré.

Le silence reprit possession de la pièce.

Damian s’approcha de son bureau et s’assit, ses doigts tambourinant une fois sur le bois poli. Le nom d’Aria flottait dans l’air comme un écho. Elle n’avait formulé aucune exigence, aucune plainte depuis le mariage. Une épouse de nom seulement. Efficace. Prévisible. Exactement ce pour quoi il avait négocié.

Et pourtant…

Il se souvenait de la fermeté dans son regard lors de la cérémonie. Aucune supplication. Aucun drame. Une force tranquille qui le troublait bien plus que les jeux de Selene.

Il chassa cette pensée et se concentra sur les dossiers de la fusion. Les chiffres ne posaient pas de questions. Les chiffres obéissaient.

Une minute passa. Puis cinq. La ville, dehors, s’illuminait en fin d’après-midi, les néons commençant à palpiter au loin. Il aurait dû ressentir de la satisfaction. Au lieu de cela, une petite étincelle de curiosité, indésirable, se glissa entre ses défenses.

Que porterait Aria au dîner de charité ? Resterait-elle seule, parfaitement posée, pendant que les gens murmureraient sur l’absence de son mari ? S’en souciait-elle ?

Il expira brusquement et saisit son stylo.

La curiosité était une distraction. Et Damian Cross ne s’autorisait pas de distractions.

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La ligne d’horizon au-delà de sa fenêtre saignait dans la nuit, chaque gratte-ciel illuminé comme un circuit dans une immense machine. Damian se renversa dans son fauteuil, silhouette silencieuse encadrée de néons.

Les victoires de la journée auraient dû le laisser satisfait : Vanguard avait cédé, le marché avait basculé en sa faveur, Selene avait été tenue à distance. Au lieu de cela, un mince courant d’agitation bourdonnait sous le calme.

Il tenta de l’enterrer sous les chiffres, faisant défiler les projections jusqu’à ce que les lignes se brouillent. Cela ne fonctionna pas.

Le visage d’Aria surgit, non invité. Pas la photo de mariage dans la presse — non, le souvenir de son regard assuré de l’autre côté de la table de signature. Calme, calculé. Presque amusé.

La plupart des gens flanchaient sous son silence. Elle, non.

Damian posa sa tablette, les doigts joints. Il se dit que c’était stratégique : connaître l’esprit d’une partenaire était bon pour les affaires. Mais la pensée persistait, têtue comme une ombre.

Que pensait-elle ce soir, entrant seule dans une salle pleine de requins qui se faisaient passer pour des donateurs ? Se souciait-elle qu’il ne soit pas à ses côtés ? S’était-elle jamais souciée de quoi que ce soit ?

Les questions flottaient dans le bureau sombre comme de l’électricité statique. Damian ferma les yeux, voulant les chasser.

Quand il les rouvrit, la ville brillait toujours, indifférente, mais la curiosité refusait de s’effacer.