Pari de charité

La salle de bal de l’hôtel scintillait comme un coffre à bijoux entrouvert. Des lustres en cristal laissaient couler leur lumière sur les sols de marbre, et un petit orchestre faisait naître une valse que personne n’écoutait vraiment. Des serveurs glissaient entre les invités avec des plateaux de champagne, leurs mouvements répétés jusqu’à une précision quasi chorégraphique.

Aria s’arrêta à l’entrée, une main posée légèrement sur la courbe de sa hanche. La robe qu’elle avait choisie n’était pas voyante : un soyeux bleu nuit qui ne captait la lumière que lorsqu’elle bougeait, mais qui lui allait comme un secret. Le pouvoir, avait-elle décidé, n’avait pas besoin de sequins.

La foule la repéra en quelques secondes. Les têtes se tournèrent, les murmures suivirent. Certains la reconnaissaient comme la « nouvelle Mme Cross », d’autres flairaient simplement le potin.

La dernière fois que je suis entrée dans cette salle, pensa-t-elle, ils murmuraient aussi… juste avant de me détruire.

Des images de sa vie précédente défilèrent comme un vieux film : le sourire sirupeux de Vivienne tandis qu’elle répandait ses mensonges, le « accident » de Sophia qui avait laissé Aria trempée et humiliée, Damian observant de loin, froid comme une statue. Des heures plus tard étaient venus la dispute, l’« accident », le noir.

Mais ce soir, elle était de retour : vivante, pleine de souvenirs, et armée.

Un duo de femmes aux colliers de diamants s’approcha, leurs expressions mêlant avec politesse la curiosité et le jugement que la haute société avait perfectionné au fil des siècles.

« Madame Cross, n’est-ce pas ? » dit l’une d’une voix mielleuse. « Nous disions justement combien vous êtes courageuse de venir seule. »

Aria laissa un sourire se dessiner, lent et délibéré. « Courageuse ? Oh non. J’aime simplement entendre ce que les gens disent quand ils pensent que mon mari n’écoute pas. »

Les femmes clignèrent des yeux, puis rirent un peu trop fort. Elles s’éloignèrent en chuchotant entre elles.

Un point pour moi, songea Aria.

Un autre invité — un homme avec une flûte de champagne et l’air de quelqu’un qui avait hérité à la fois de son costume et de sa fortune — se plaça sur son chemin. « Alors, madame Cross, dit-il, que ressent-on en épousant l’homme le plus puissant de la salle ? »

Aria pencha la tête, les yeux pétillants. « Question étrange. Je n’ai pas encore rencontré tous les hommes présents. »

Un petit groupe à proximité gloussa. L’homme rougit et marmonna quelque chose à propos d’un autre verre avant de battre en retraite.

L’orchestre enchaîna sur un air plus entraînant. De l’autre côté de la salle, une mondaine mineure trébucha sur sa robe et faillit renverser un plateau de canapés. Le sauvetage rapide du serveur lui valut quelques applaudissements épars. Aria se joignit à eux d’un léger battement de mains, un sourire espiègle aux lèvres. « Voilà, murmura-t-elle pour elle-même, ce que j’appelle du dévouement au service. »

Les gens autour d’elle rirent, et la tension dans le cercle se brisa comme du verre sous l’eau chaude. En quelques minutes, elle passa du statut de nouvelle venue solitaire à celui de centre d’un groupe amusé, répondant aux questions avec des répliques acérées et naturelles.

Nuit différente, Aria différente, pensa-t-elle en sirotant son champagne. Cette fois, c’est moi qui écris la fin.

En quelques minutes, la foule curieuse s’épaissit autour d’elle comme des poissons attirés par l’appât. Aria les laissa tourner, son verre à la main, sourire poli et juste assez tranchant pour faire couler un peu de sang.

Un conseiller bedonnant se lança le premier. « Madame Cross, nous avons tous été si surpris quand Damian s’est enfin rangé. Comment l’avez-vous convaincu ? »

Aria pencha la tête comme si elle réfléchissait à un problème de mathématiques complexe. « Oh, j’ai simplement proposé de meilleures conditions que le marché boursier. »

Un rire parcourut le groupe. Le conseiller gloussa, incertain de savoir si elle l’avait flatté ou insulté.

Deux blogueuses mondaines se frayèrent un chemin, les yeux brillants à la perspective de clics. « Est-il vrai que vous avez signé un contrat de mariage aussi long qu’un roman ? » demanda l’une.

« Bien sûr, répondit Aria en faisant tourner son champagne. Il se lit très bien : héros tragique, héroïne rusée, tout le monde vit riche jusqu’à la fin de ses jours. »

Elles griffonnèrent frénétiquement, manquant le clin d’œil caché dans ses paroles.

Un serveur passa avec une tour précaire d’amuse-bouches. L’une des blogueuses tendit la main vers un canapé et faillit renverser le plateau. Aria le stabilisa d’un geste rapide. « Attention, dit-elle légèrement. Si on commence une bataille de nourriture si tôt, qu’est-ce qu’on fera pour l’after ? »

Le groupe éclata d’un rire chaleureux et la blogueuse rougit en marmonnant des remerciements.

Pendant qu’ils riaient, le regard d’Aria dériva vers les grandes portes au fond de la salle. Toujours aucun signe de Damian. Typique. Dans sa première vie, elle avait aussi attendu seule… jusqu’à ce que Vivienne arrive avec son sourire de pitié répété et que Sophia murmure son poison à toutes les oreilles.

Pas ce soir.

Une voix nasillarde familière perça le brouhaha. « Aria, te voilà ! »

Mme Alden, reine des potins de la vieille fortune, s’approcha en vacillant dans sa soie émeraude. « Dis-moi, ma chère, est-ce gênant d’être mariée à un homme qui vit pratiquement à son bureau ? »

« Pas du tout, répondit Aria avec douceur. Je trouve le calme excellent pour lire… et pour comploter la domination mondiale. »

Un jeune financier à proximité ricana dans son verre. Mme Alden cligna des yeux, ne sachant si elle devait être impressionnée ou offensée.

L’orchestre enfla ; un couple de danseurs tournoya dangereusement près d’un chariot de desserts. Quelqu’un poussa un cri lorsqu’une tartelette à la fraise s’envola comme un petit missile et atterrit miraculeusement sur le poignet d’un banquier stupéfait. Aria se couvrit la bouche, les yeux pétillants. « Voilà, dit-elle, ce que j’appelle une correction de marché. »

Le banquier rit avec une indignation feinte, brandissant la tartelette comme une preuve de conspiration.

Au milieu de la gaieté, l’esprit d’Aria restait froid et précis. Chaque visage était catalogué, chaque remarque imprudente archivée. C’étaient les mêmes personnes qui lui avaient tourné le dos quand sa vie s’était effondrée. Elle notait les alliances, les faiblesses, les dettes de loyauté qu’on pouvait tirer comme des fils lâches.

Elle passait d’un groupe à l’autre, son rire facile, ses pensées tranchantes comme des lames. Plus elle les charmait, plus ils la sous-estimaient. Parfait.

Et toujours pas de Damian.

Aria but la dernière gorgée de son champagne, le verre frais contre ses doigts. Qu’il reste tard, pensa-t-elle. Plus il me sous-estime, plus la revanche sera douce.