MAYA

「静音（しずね）！」

そう怒鳴りながら、義母の珠代（たまよ）は泥付きのじゃがいもを私に向かって投げつけた。

ゴツンと妊娠8ヶ月のお腹に直撃し、ズキッと鋭い痛みが走る。

「私はずっと言いたかったんだよ、あんたのことを！これまで面子を立てて黙ってたけどね！

毎日派手に着飾って、仕事に行くとか言いながら外で売春でもしてるんじゃないかって噂されるだろうが！こんなだらしない女、どの会社が雇えるっていうの！？」

あまりの出来事に私は呆然としてその場に立ち尽くした。

3ヶ月前、大輝が「妊娠も進んできたし、母さんに手伝ってもらおう」と提案してきた。

「俺が出張で家を空けることが多くなるから、母さんがいれば安心だろう」

確かに彼は昇進後、出張が増え、私一人では不便なことも多かった。これまで義母と同居したときも問題なくやってきたので、私はその申し出を快く受け入れた。

そしてこの3ヶ月、珠代は確かに丁寧に世話をしてくれた。

食事も一切手を抜かず、私が手伝おうとしてもこう言って追い返すほどだった。

「あんたは仕事で忙しいんだから、料理くらい私に任せなさい」

この先、いわゆる嫁姑問題なんて縁のない人生を送るものだと思っていたのに、たった一言の冗談が彼女を別人のように変えてしまった。

「目上の人間が話してるんだよ！なんで立ち上がらないんだ！？

親がいないからろくに教育も受けてないんだね！」

私は反論しようとしたが、この一言で完全に封じられてしまった。

15歳のときに両親を事故で失った私を、珠代は初めて会ったとき、こう言ってくれたのを覚えている。

「私の人生で一番の後悔は娘がいないことよ。これから静音は私の本当の娘よ！」

あのとき私は「家族」を取り戻せたと思い、義母とは考え方が合わなくても、できる限り合わせようと努力してきた。

だからこそ、冗談ひとつでこんなに態度を変えられる理由がわからなかった。

戸惑う私に、珠代はさらなる文句を浴びせてくる。

「都会の生活はもともとお金がかかるのに、これじゃ全部うちの息子にのしかかるじゃないか！」

まだ呆然としている私に彼女は腰に平手打ちを叩き込んだ。

「のんびり座ってる余裕なんてあるのかい！？」

その一撃は容赦なく、私はソファから転げ落ちて膝を床に打ち付け、鈍い音が響いた。

とっさにお腹を押さえ、説明しようと声を絞り出す。

「ちょっと、お義母さん......」

けれど、彼女はすぐにソファに腰を下ろすと、臭う足を私の背中に乗せてきた。

その重さは80キロ近くもあるように感じられ、私は身動きが取れなくなった。

「お義母さん！？何をしてるんですか！？」

私の声は驚きと困惑に満ちていたが、珠代は鼻で笑い、こう言い放った。

「これが篠原家の嫁としての規則を教える時間さ！

大輝が『稼げる嫁』だっていうから我慢してたけど、今やお荷物なんだからおとなしく尻尾を巻きな！

言っとくけど、あんたが来た初日に怒ってたんだよ！せっかく煮た丸鶏を全部捨てるなんて！」