KAPITEL 3: NAEHER ALS SICHER

Der Mann laechelte.

Es war ein hoefliches Laecheln. Ein professionelles. Die Art, die sie in ihren zwei Jahren bei einer Beratungsfirma gelernt hatte zu erkennen, besetzt von Menschen, die die Kunst gemeistert hatten, schlechte Nachrichten angenehm zu ueberbringen. Er hob eine Hand zu einem kleinen Winken, als haette er sie erwartet, was an sich schon der beunruhigendste Teil war.

"Frau Fischer?" sagte er.

Sie blieb am Bordstein stehen. Nah genug, um sein Gesicht klar zu sehen. Weit genug, um sich umzudrehen und zu laufen, wenn noetig, was sie sich sagte, eine vollkommen rationale Vorsichtsmassnahme und kein Anzeichen uebertriebener Paranoia.

"Wer sind Sie?" fragte sie.

"Mein Name ist Gerhard Stein", sagte er. Er griff in die Innentasche seines Mantels und holte eine Karte heraus, die er in einer Entfernung hinhielt, auf die sie haette vorgehen muessen, um sie zu nehmen. "Ich bin Privatdetektiv. Ich habe Ihnen gestern Nacht eine Notiz geschickt. Es tut mir leid, falls sie Sie erschreckt hat. Ich konnte keinen saubereren Weg fuer den ersten Kontakt finden."

Sie trat nicht vor. Sie betrachtete die Karte von dort, wo sie stand.

"Ein saubererer Weg waere gewesen, sich vorzustellen", sagte sie.

"Ja." Er hatte die Wuerde, leicht beschaemt auszusehen. "Sie haben recht. Ich mache das lange genug, dass ich manchmal vergesse, wie es von der anderen Seite wirkt." Er zog die Karte zurueck und steckte sie in seine Tasche. "Ich wurde beauftragt, Sie ausfindig zu machen. Ich moechte klarstellen, dass mein Auftraggeber keine Bedrohung fuer Sie darstellt. Tatsaechlich ist die Situation das Gegenteil."

"Wer hat Sie beauftragt?" fragte sie.

Er zauderte.

"Das ist kompliziert", sagte er.

"Ich habe Zeit", sagte sie.

Er betrachtete sie einen Moment mit dem abschaetzenden Blick von jemandem, der entscheidet, wie viel er sagen soll.

"Sind Sie mit einem Unternehmen namens Hale Meridian Group vertraut?" fragte er.

Der Name landete mit einem kleinen Wiedererkennen. Hale Meridian. Der Name war in der Meridian-Korrespondenz aufgetaucht, die sie an genau diesem Abend beendet hatte. Ein neuer Klient, mit dem ihre Firma in Vorgespraechen stand. Ein bedeutender.

"Ich habe den Namen gehoert", sagte sie vorsichtig. "In einem beruflichen Kontext."

"Dann sind Sie vielleicht auch mit Marcus Hale vertraut", sagte er. "Dem Vorstandsvorsitzenden."

Sie kannte Marcus Hale jenseits seines Namens auf einem Prospekt nicht. Sie sagte nichts, was seine eigene Art Antwort war.

"Herr Hale verfolgt die Arbeit Ihrer Firma", sagte Gerhard Stein. "Genauer gesagt verfolgt er Ihre Arbeit. Er ist sich mehrerer Projekte bewusst, bei denen Ihr Beitrag seiner Einschaetzung nach erheblich unterbewertet wurde."

"Das ist eine sehr hoefliche Art zu sagen, dass er glaubt, mein Chef nimmt Anerkennung fuer meine Arbeit entgegen", sagte sie.

"Das ist eine direkte Art, das zu sagen, was ich versucht habe hoeflich zu formulieren", stimmte er zu. "Er moechte mit Ihnen sprechen. Privat. Nicht als beruflicher Konkurrent. Als jemand, der glaubt, dass Sie fuer seine Organisation von erheblichem Wert sein koennten."

Noelle sah ihn einen langen Moment an.

"Sagen Sie Herrn Hale", sagte sie langsam, "dass er, wenn er mit mir sprechen moechte, waehrend der Geschaeftszeiten wie eine normale Person einen Termin vereinbaren kann, ueber meine Buero-E-Mail, die oeffentlich aufgefuehrt ist. Und sagen Sie ihm, dass er, wenn er ein sehr unangenehmes Gespraech vermeiden moechte, kuenftig niemanden mehr schicken sollte, um vor meiner Wohnung zu warten."

Sie ging zur Gebaeudeeingangstuer, tippte den Code ein und trat ein, ohne sich umzublicken.

Ihre Haende waren vollkommen ruhig.

Sie liess sie erst zittern, als sie auf der anderen Seite der Tuer war und sie hinter sich abgeschlossen hatte.

* * *

Am naechsten Morgen erzaehlte sie es Petra.

Sie hatte es nicht geplant. Sie hatte den Grossteil der Nacht damit verbracht, sich von verschiedenen Vorgehensweisen abzuraten, und um sieben hatte sie die Position eingenommen, dass es nichts war, ein uebereifrig vorgehender Personalvermittler mit theatralischen Methoden, es wuerde nicht wieder vorkommen.

Dann betrat sie das Buero und Petra sagte "du siehst aus, als haettest du in einem Windkanal geschlafen" und Noelle setzte sich hin und erzaehlte ihr alles.

Petra hoerte ohne Unterbrechung zu, was einer ihrer selteneren Modi war.

Als Noelle fertig war, legte Petra beide Haende flach auf den Tisch.

"Du solltest es Damian sagen", sagte sie.

"Nein", sagte Noelle.

"Noelle..."

"Er wird es zu einem Sicherheitsvorfall machen. Es wird einen Prozess geben. Es wird ein Komitee geben. Er wird drei Wochen lang sehr gruendlich und sehr kompetent und sehr Damian damit sein, und ich werde drei Wochen lang die Person sein, die Schutz brauchte, was nicht die Art ist, wie ich an diesem Arbeitsplatz sein moechte."

"Der Mann wartete vor deiner Wohnung", sagte Petra.

"Und ich habe es gehandhabt", sagte Noelle. "Er gab mir Informationen. Ich gab ihm Anweisungen. Ich kam hinaufgegangen. Das ist eine erledigte Situation."

Petra sah sie auf die Art an, die nur Petra sie ansehen konnte.

"Du bist die sturste Person, die ich je gemocht habe", sagte sie.

"Danke", sagte Noelle. "Das nehme ich gern an."

* * *

Der Morgen verlief normal, was bedeutete, in einem Tempo, das wenig Raum fuer Nachdenken liess. Es gab drei Anrufe vor zehn, einen Revisionszyklus beim Hoffmann-Konto und eine kurze, pointierte Notiz von Damian, in der er bat, das Meridian-Vorbereitungsbriefing um eine Stunde vorzuziehen, weil auf seiner Seite ein Terminkonflikt entstanden war.

Noelle plante das Briefing um.

Sie sah auch, in der Stille des Umplanens, Marcus Hale nach.

Er war, wie der Prospekt andeutete, eine bedeutende Persoenlichkeit. Die Hale Meridian Group hatte Bueros in Frankfurt, London und Singapur. Das Unternehmen war jung, aggressiv und wuchs in einem Tempo, das die Branchenpresse dazu verleitete, das Wort meteoritengleich zu verwenden. Marcus Hale selbst war achtunddreissig, aus eigener Kraft erfolgreich auf die Art, wie bestimmte Maenner aus eigener Kraft erfolgreich waren, was bedeutete, das Geld hatte urspruenglich existiert, aber der Ehrgeiz und die Faehigkeit, es zu vervielfachen, waren vollstaendig seine eigenen. Er wurde haeufig bei Branchenevents fotografiert. Auf Fotos sah er aus wie ein Mann, der es sehr gewohnt war zu bekommen, was er wollte.

Sie schloss den Tab.

Sie war sich nicht sicher, wie sie sich fuehlte. Sie war sich sicher, dass ihr das Gefuehl nicht gefiel.

* * *

Das Meridian-Briefing, jetzt um elf statt um Mittag, wurde von Damian, Felix Brandt, zwei Seniorpartnern und Noelle in ihrer Funktion als Koordinatorin der Begleitdokumente besucht. Sie sass am entfernten Ende des Tisches mit ihrem Tablet und ihren Notizen und beobachtete, wie Damian Marcus Hales Vorbereitungsteam durch den vorlaeufen Mandatsvorschlag fuehrte.

Hale selbst war nicht anwesend. Es war ein Vorbereitungs-Meeting, die Art, die bestimmte, ob das eigentliche Treffen es wert war, stattzu finden.

Noelle passte auf.

Nachdem es vorbei war und das Vorbereitungsteam gegangen war, lehnte Felix sich in seinem Stuhl zurueck und streckte die Arme ueber den Kopf mit der expansiven Koerperlichkeit eines sehr grossen Mannes, der zu lange stillgesessen hatte.

"Hale selbst moechte ein zweites Treffen", sagte Felix. "Er schickte heute Morgen eine Nachricht. Er moechte persoenlich erscheinen."

"Wann?" fragte Damian.

"Er schlug naechsten Donnerstag vor. Abends. Er schlug ein Abendessen statt eines Konferenzraums vor. Offenbar bevorzugt er es, die anfaengliche relationale Phase in einem informelleren Rahmen zu fuehren."

Damian war einen Moment still.

"Ich mag informelle Rahmen nicht", sagte er.

"Ich weiss", sagte Felix. "Gluecklicherweise bist du sehr gut darin, so zu tun, als taete es dir nicht."

Noelle sammelte ihre Dokumente und stand zum Gehen auf, und genau in diesem Moment sagte Damian:

"Noelle. Ich moechte Sie beim Abendessen dabei haben."

Sie machte inne.

"In einer Koordinationsfunktion?" fragte sie.

Eine Pause. Etwas im Raum verschob sich, kaum wahrnehmbar.

"Ja", sagte er. "Sie kennen das Konto besser als irgendjemand sonst."

Felix schaute zum Fenster hinaus mit dem Ausdruck eines Mannes, der sorgsam auf seine eigenen Angelegenheiten achtete.

"Ich passe meinen Zeitplan an", sagte sie.

* * *

Sie rief Petra aus dem Treppenhaus an, mit geschlossener Tuer.

"Er moechte mich beim Abendessen dabei haben", sagte sie.

"Beim Meridian-Abendessen? Mit dem neuen Grossklienten?"

"Ja."

"In einer Koordinationsfunktion."

"Das sagte er."

Eine Pause von Petras Seite.

"Was hat Felix gemacht, waehrend er es sagte?" fragte Petra.

Noelle dachte an Felix, der zum Fenster schaute.

"Er schaute zum Fenster", sagte sie.

"Felix Brandt schaut nicht zum Fenster", sagte Petra. "Dieser Mann hat die Aufmerksamkeitsspanne eines Falken. Wenn er zum Fenster schaute, dann weil er versuchte, sein Gesicht zu verbergen."

"Petra..."

"Ich sage dir, es passiert etwas."

"Es passiert nichts."

"Es passiert absolut..."

"Ich muss zurueck auf die Etage", sagte Noelle und legte auf.

Sie stand im Treppenhaus mit dem Ruecken gegen die kuhle Betonwand.

Draussen vor dem kleinen hohen Fenster ging Frankfurt seinem Tag nach, ungeeilt und riesig, gleichgueltig gegenueber dem kleinen, komplizierten Ding, das gerade in der Brust einer Juniorassistentin auf dem elften Stockwerk eines Glasturms geschah.

Sie atmete ein.

Sie atmete aus.

Sie ging zurueck an die Arbeit.

* * *

Um halb sieben summte ihr Telefon mit einer Nachricht von einer unbekannten Nummer.

Sie oeffnete sie beinahe nicht.

Sie oeffnete sie.

"Frau Fischer. Ich entschuldige mich fuer den unorthodoxen Ansatz. Ich moechte lediglich zehn Minuten. Ich glaube, Ihnen ist etwas geschuldet, von dem Sie noch nicht wissen, dass es Ihnen geschuldet ist. M.H."

Marcus Hale.

Noelle starrte auf die Nachricht.

Er hatte ihre persoenliche Nummer.

Sie wusste nicht wie. Sie wollte es nicht wissen. Sie legte das Telefon mit dem Bildschirm nach unten auf den Schreibtisch und sass da, die Haende in ihrem Schoss, und dachte sehr ruhig und sehr sorgfaeltig darueber nach, dass zwei Dinge gleichzeitig geschahen: Ein Mann, den sie nie getroffen hatte, verfolgte sie mit einer Intensitaet, die sie nicht vollstaendig erklaeren konnte, und ein Mann, mit dem sie zwei Jahre zusammengearbeitet hatte, hatte sie gerade zum Abendessen gebeten.

Nicht zum Abendessen. Zu einem Geschaeftsabendessen.

In einer Koordinationsfunktion.

Sie nahm ihr Telefon.

Sie antwortete Marcus Hale nicht.

Sie oeffnete stattdessen das Gespraech mit Damian, den kargen, funktionalen Nachrichtenfaden, den sie zwei Jahre lang ausgetauscht hatten, neunzig Prozent professionell, zehn Prozent etwas, das sie nicht sauber kategorisieren konnte.

Sie tippte: "Sollte ich etwas ueber den Meridian-Klienten wissen, bevor wir Donnerstag?"

Seine Antwort kam in weniger als einer Minute.

"Warum fragen Sie?"

Sie betrachtete das eine Weile.

Sie tippte zurueck: "Bin nur gruendlich."

Eine weitere Pause. Diesmal laenger.

Dann: "Ich weiss. Deshalb kommen Sie."

Noelle las die Nachricht dreimal.

Sie wuerde Montag kuendigen.

Sie wuerde absolut Montag kuendigen.