MEIN KALTER CHEF, MEIN GEHEIMER LIEBHABER

Noelle Fischer hatte ein System.

Es hatte genau drei Monate nach ihrem Eintritt in die Wolff und Crane Consulting gebraucht, um es zu entwickeln, und in den darauffolgenden einundzwanzig Monaten hatte sie es zu etwas verfeinert, das sie fuer ein kleines Meisterwerk emotionaler Selbsterhaltung hielt. Das System hatte fuenf Komponenten. Sie hatte sie auf einer kleinen Karteikarte notiert, die innen an ihrer obersten Schreibtischschublade klebte, nicht weil sie die Erinnerung brauchte, sondern weil der Anblick in ihrer eigenen Handschrift ihr an den Tagen Halt gab, an denen Damian Wolff sie dazu brachte, ihren Laptop aus dem Fenster werfen zu wollen.

Regel eins: vor ihm ankommen.

Regel zwei: die taeglicke Zusammenfassung fertig haben, bevor er darum bittet.

Regel drei: niemals zulassen, dass er sie nervoes sieht. Niemals.

Regel vier: wenn er sie mit diesem bestimmten Ausdruck ansieht, der sie das Gefuehl gibt, eine Nebensaechlichkeit in einem sonst makellos organisierten Universum zu sein, bis fuenf zaehlen, bevor sie antwortet.

Regel fuenf: unter keinen Umstaenden daran denken, wie er aussieht, wenn er seine Jacke auszieht.

Regel fuenf hatte sie ungefaehr vierhundert Mal gebrochen.

Daran wollte sie lieber nicht denken.

* * *

Der Morgen des vierzehnten Maerz kam grau und nieselnd ueber Frankfurt, der langsame, zoegernde Regen, der die ganze Stadt erschopft wirken liess. Noelle stieg um genau sieben Uhr zweiundvierzig am Willy-Brandt-Platz aus der U-Bahn, Kaffee in einer Hand und ihre Ledertasche in der anderen, ihr dunkler Mantel bereits mit Regenflecken besprenkelt, weil sie wieder einmal ihren Regenschirm vergessen hatte.

Sie joggte das letzte halbe Strassenstueck zu dem glaesernden Hochhaus, das Wolff und Crane auf dem elften und zwoelften Stock beherbergte, badgte sich durch die Lobby und begruerte Karl am Empfang mit dem besonderen Laecheln, das sie fuer Menschen reservierte, die sie wirklich mochte.

"Morgen, Noelle", sagte Karl, ohne von seinem Bildschirm aufzuschauen. "Er ist schon drin."

Noelles Magen machte einen kleinen, verraeterischen Satz.

"Wie lange schon?" fragte sie und bewegte sich bereits auf den Aufzug zu.

"Das Auto stand um sechs Uhr achtundfuenfzig auf dem Parkplatz."

Sie biss sich auf die Innenseite der Wange. Vierundvierzig Minuten. Er hatte sie um vierundvierzig Minuten geschlagen. Das war ihr in sechs Wochen nicht passiert, und sie war, erkannte sie jetzt mit grossem Verdruss, still stolz auf ihre Serie gewesen.

Sie trat in den Aufzug und drueckte auf Elf.

Die Tueren schliessen sich.

Sie goennte sich genau drei Sekunden stilles Leiden.

* * *

Das Buero war bereits wach, als sie durch die Glastuer trat, das leise, zielgerichtete Summen, das Wolff und Crane auch zu dieser fruehen Stunde immer trug. Die Firma belegte zwei Stockwerke schicker Open-Plan-Arbeitsbereiche, unterbrochen von glaesernden Konferenzraeumen und einigen privaten Bueros an der Ostwand. Alles war helles Holz und Chrom und Blick auf den Main, den Noelle zwei Jahre lang so getan hatte, als finde sie ihn nicht wunderschoen, um nicht abgelenkt zu werden.

Petra Lange sass bereits an ihrem Schreibtisch, was bedeutete, dass sie entweder frueh gekommen war oder nie gegangen war. Wenn man Petra kannte, war es Letzteres. Sie schaute auf, als Noelle vorbeiging, und ihr Ausdruck sagte alles, was ihr Mund noch nicht geoeffnet hatte.

"Er ist seit sieben drin", sagte Petra. "Hat um sieben Uhr fuenfzehn nach dir gefragt."

"Er wusste, dass ich um sieben Uhr fuenfzehn nicht hier sein wuerde."

"Ja", sagte Petra. "Deshalb glaube ich, dass er einen Punkt setzen wollte."

Noelle stellte ihren Kaffee auf ihrem Schreibtisch ab, warf die Tasche auf den Stuhl und verbrachte genau vier Sekunden damit, ihren Ausdruck zu etwas Neutralem und Professionellem zu glaetten, bevor sie ihr Tablet aufhob und auf das Buero am Ende der Etage zuging.

Die Tuer war offen. Das war neu. Damian hielt sie fast immer geschlossen.

Sie klopfte trotzdem an den Rahmen.

Er schaute nicht von dem auf, was er las.

"Sie sind spaet", sagte er.

"Ich bin drei Minuten vor meiner vertraglich festgelegten Anfangszeit", erwiderte sie. Ihre Stimme war vollkommen freundlich. Daran hatte sie gearbeitet. "Guten Morgen, Herr Wolff."

Jetzt schaute er auf.

Das war das Problem mit Damian Wolffs Augen. Sie hatten einen ganz bestimmten Grauton, wie Wolken vor einem Sturm, der noch nicht entschieden hat, was er vorhat, und wenn sie auf einem landeten, landeten sie mit einem Gewicht, das die meisten Menschen tief unbehaglich fanden. Noelle hatte fast zwei Jahre damit verbracht, sicherzustellen, dass sie es nicht unbehaglich fand. Sie war nur teilweise erfolgreich gewesen.

"Die Hartmann-Zusammenfassung muss ueberarbeitet werden", sagte er. "Die Prognosen in Abschnitt vier basieren auf Q3-Zahlen. Wir haben jetzt Q4. Machen Sie es neu."

"Die Hartmann-Zusammenfassung ist um Mittag faellig", sagte sie.

"Ja."

"Es ist gerade sieben Uhr sechsundvierzig."

"Mir ist die Zeit bewusst, Noelle."

Er sagte ihren Namen wie einen vollstaendigen Satz. Das hatte er immer getan. Es haette sich nicht so anfuehlen sollen, wie es sich anfuehlte.

"Ich werde Ihnen den ueberarbeiteten Abschnitt vier bis zehn Uhr schicken", sagte sie. "Waere das in Ordnung?"

"Ich wuerde halb zehn bevorzugen."

Sie zaehlte bis drei statt bis fuenf, weil fuenf zu lang war, wenn er sie so ansah.

"Halb zehn", sagte sie. "Gibt es noch etwas?"

Er hielt ihren Blick einen halben Moment laenger als noetig, und dann schaute er wieder auf seine Unterlagen.

"Das waere alles", sagte er.

Sie drehte sich um und ging hinaus.

Sie liess sich erst richtig atmen, als sie wieder an ihrem Schreibtisch war.

* * *

Das, was die meisten Menschen ueber Damian Wolff missverstaenden, hatte Noelle zu glauben begonnen, war die Annahme, dass seine Kaelte sich persoenlich gegen sie richtete. Neue Mitarbeiter kamen frisch und enthusiastisch herein und verliessen sein Buero fuenfundvierzig Minuten spaeter so, als haetten sie etwas ueberlebt. Klienten, die Charme erwarteten, trafen auf Praezision, was irgendwie schlimmer war. Manche nannten ihn arrogant. Manche nannten ihn roboterhaft. Eine Person, ein ehemaliger Junioranalyst namens Stefan, der fuenf Monate durchgehalten hatte, hatte ihn im Fahrstuhl etwas erheblich Unhoeflicheres genannt, unter seinem Atem, ohne zu wissen, dass Damian zwei Schritte hinter ihm stand.

Damian hatte nichts gesagt. Er hatte Stefan lediglich im Spiegelbild der Aufzugstueren angesehen, bis Stefan sehr still geworden war und den Rest der siebzehn Stockwerke auf den Boden gestarrt hatte.

Stefan hatte in der darauffolgenden Woche gekuendigt.

Was Noelle verstand, oder nach einundzwanzig Monaten enger Zusammenarbeit zu verstehen begonnen hatte, war, dass Damian keine Energie verschwendete. Er war nicht kalt, weil er Menschen nicht mochte. Er war kalt, weil er gleichzeitig an vier Dinge dachte und keines davon Waerme zum Funktionieren benoetigte. Er leitete die Firma wie eine sehr praezise Maschine, elegant, unerbittlich und mit nahezu null Toleranz fuer Ungenauigkeit.

Das Problem war, dass Noelle in einem Haus aufgewachsen war, in dem vier Menschen beim Abendessen gleichzeitig redeten und die einzige Moeglichkeit, gehoert zu werden, darin bestand, lauter und waermer und praesenter als die Person nebenan zu sein. Sie hatte zwei Jahre damit verbracht, sich selbst in eine Sprache zu uebersetzen, die Damian empfangen konnte, und war sich immer noch nicht sicher, ob ihr das vollstaendig gelungen war.

Sie war jedoch ausserordentlich gut in ihrer Arbeit. Das wusste sie. Er wusste es auch. Er hatte es nie einmal gesagt.

* * *

Um neun Uhr achtundzwanzig war die Hartmann-Zusammenfassung ueberarbeitet, neu formatiert und lag in seinem Posteingang.

Um neun Uhr einunddreissig erschien seine Antwort in ihrem: eine einzige Zeile.

"Das genuegt."

Noelle las es zweimal.

Sie hatte siebenundvierzig Seiten Finanzprognosen in weniger als zwei Stunden ueberarbeitet, und seine Antwort lautete, dass es genuegen wuerde.

Sie tippte zurueck: "Freut mich zu hoeren."

Sie loeschte das.

Sie tippte: "Danke fuer das Feedback."

Sie loeschte auch das.

Sie schloss die E-Mail.

Petra erschien an der Ecke ihres Schreibtischs mit zwei Pappbechern von der Maschine den Flur hinunter und dem Gesichtsausdruck einer Frau, die seit fast zwei Jahren dabei zuschaute, wie sich etwas Unterhaltsames entfaltete.

"Neun Uhr einunddreissig", sagte Petra und stellte einen Becher hin. "Neuer Rekord fuer schnellste Nicht-Bestaetigung."

"Es war keine Nicht-Bestaetigung", sagte Noelle. "Er sagte, es wuerde genuegen."

"Noelle. Schatzi. Von Damian Wolff ist 'das genuegt' praktisch ein stehender Applaus."

"Das ist das Traurigste, was ich je gehoert habe."

"Du hast fast fuenfzig Seiten in weniger als zwei Stunden neu geschrieben." Petra setzte sich auf die Schreibtischkante, vollkommen behaglich mit der vollstaendigen Abwesenheit einer Einladung dazu. "Und du wirst es morgen wieder tun. Und uebermorgen. Weil du sehr gut in dieser Arbeit bist und auch weil..."

"Nicht", sagte Noelle.

"Ich wollte sagen, weil du deinen beruflichen Ruf ernst nimmst."

"Das wolltest du absolut nicht."

Petra laechelte in ihren Kaffee.

"Wann also?" fragte Petra.

"Wann was?"

"Bis du kuendigst."

Noelle hatte Petra jeden Montag sechs Monate lang gesagt, dass sie kuendigen wuerde. Sie hatte kein einziges Mal gekuendigt.

"Montag", sagte Noelle.

"Natuerlich", sagte Petra. "Montag."

* * *

Um fuenf nach Mittag brachte Noelle die Hartmann-Zusammenfassung hinauf in den Konferenzraum, wo die Kundenpraesentation bereits lief. Sie glitt durch die Seitentuer, legte die aktualisierten Dokumente auf die Anrichte und blieb in der Naehe der Wand stehen, falls noch etwas gebraucht werden wuerde.

Damian sass am Kopf des Tisches. Er sprach ohne Notizen, was er immer tat, und bewegte sich mit ruhiger Autoritaet durch die Prognosen, die sehr teure Menschen in sehr teuren Anzuegen dazu brachte, sich leicht vorzulehnen und aufzupassen. Er hatte seine Aermel bis zum Unterarm aufgerollt. Sie dachte nicht daran.

Sie katalogisierte den Raum aus beruflichen Gruenden.

Mitten in der Praesentation hob einer der Hartmann-Fuehrungskraefte die Hand und fragte nach den revidierten Q4-Zahlen. Damian machte eine Pause.

Er blickte zur Anrichte, wo die Dokumente lagen, dann zur Wand, wo Noelle stand, und fuer einen Bruchteil einer Sekunde bewegte sich etwas ueber seinen Gesichtsausdruck. Es war kurz und sofort wieder verschwunden.

"Die revidierten Prognosen spiegeln eine vierzehnprozentige Aufwaertskorrektur in den Umsatzzahlen des vierten Quartals wider", sagte er, zurueck an den Raum gewandt. "Das Update wurde heute Morgen fertiggestellt. Meine Assistentin ist ausserordentlich gruendlich."

Der Satz wurde in demselben flachen, gleichmaessigen Ton geliefert, den er fuer alles verwendete. Er war nicht besonders warm. Er war kein Kompliment. Es war eine Tatsachenfeststellung.

Und dennoch spuerte Noelle, wie er irgendwo in ihrer Brust landete, klein und still, wie ein Schluessel, der sich in einem Schloss drehte, von dem sie nicht gewusst hatte, dass es existierte.

Sie schaute auf ihre Schuhe.

Sie wollte nicht darueber nachdenken, was das bedeutete.

* * *

Um achtzehn Uhr vierzig, nachdem das Hartmann-Team gegangen war und das Buero sich auf die Skelettbesetzung der Spaetarbeiter geleert hatte, zog Noelle ihren Mantel an, als ihr Telefon summte.

Eine Nachricht von einer internen Nummer, die sie nicht gespeichert hatte.

Sie oeffnete sie.

Vier Woerter.

"Danke. Sie sind aussergewoehnlich."

Es gab keinen Namen. Aber es gab nur eine Person in diesem Gebaeude, die etwas so Knappes, so Gezwungenes, so voellig Unzureichendes schreiben und es trotzdem so klingen lassen wuerde, als haette es ihn etwas gekostet, es zu sagen.

Noelle starrte eine lange Zeit auf den Bildschirm.

Sie haette etwas Professionelles zurueckschreiben sollen. Etwas Gemessenes. Etwas, das ihre emotionale Beherrschung und absolutes Desinteresse daran bestaetigt, irgendwas in eine Nachricht von ihrem Chef hineinzulesen.

Stattdessen las sie es noch einmal.

Aussergewoehnlich.

Sie steckte das Telefon in ihre Tasche und ging zum Aufzug.

Auf der Strasse draussen atmete sie die kalte Maerzluft ein und sagte sich fest und vernuenftig, dass sie Montag kuendigen wuerde.

Dann laechelte sie.

Und das Laecheln blieb den ganzen Weg nach Hause.

Aber als sie ihre Wohnung betrat, war ein kleiner Umschlag unter ihrer Tuer durchgeschoben worden. Sie erkannte die Handschrift auf der Vorderseite nicht. Darin befand sich eine einzelne Karte, keine Absenderadresse, keine Unterschrift.

Sie lautete: "Sie sollten wissen, dass Sie jemand beobachtet. Nicht von innerhalb des Bueros."

Noelles Laecheln verschwand.

Sie schloss die Tuer ab und stand sehr still in der Dunkelheit ihres Flurs, und zum ersten Mal an diesem Tag dachte sie ueberhaupt nicht an Damian Wolff.