Kapitel 1

Schokolade, Minze und Blut.

Christian Roberts blieb am Rand der Grenze von Silver Moon stehen und hob den Kopf.

Der Regen hatte die meisten Düfte aus dem Wald gespült, aber einer blieb zurück.

Blut.

Sein Wolf regte sich unter seiner Haut, unruhig und scharf. Die Patrouille hinter ihm wartete schweigend, fünf Krieger, die mit geneigten Köpfen zwischen den Bäumen standen und jenseits des Sturms nach Geräuschen lauschten.

„Alpha?“, fragte Warren leise.

Christian hob eine Hand.

Nach einer solchen Nacht hätte der Wald laut sein müssen. Vögel hätten von den nassen Zweigen rufen müssen. Kleintiere hätten durch das Unterholz huschen müssen. Stattdessen herrschte Stille im Wald.

Irgendetwas stimmte nicht.

„Ein unbefugter Pfad“, sagte Christian.

Warrens Kiefer verkrampfte sich. „Sie betreten unser Territorium?“

"Nah genug."

Christian ging voran und stieg über abgebrochene Äste und schlammige Wurzeln. Sein schwarzes Hemd klebte ihm vom Regen am Rücken, doch er spürte die Kälte kaum. Der Duft war schwach, vom Wind und Wasser verweht, aber dennoch unverkennbar. Schurken waren in der Nähe seines Landes vorbeigezogen.

Mehr als einer.

Ein zweiter Duft streifte ihn.

Süß.

Christian erstarrte.

Schokolade.

Als.

Darunter etwas Weicheres. Zuckerwatte vielleicht. Seltsam. Unmöglich. Zu zart für einen blutgetränkten Wald.

Sein Wolf stürmte so plötzlich vorwärts, dass Christians Krallen sich unter seine Fingernägel bohrten.

Finde es.

Christians Augen verengten sich. „Verteilt euch, aber bewegt euch nicht, es sei denn, ich befehle es.“

Die Krieger gehorchten.

Warren blieb in seiner Nähe. „Was hast du gefangen?“

Christian antwortete nicht sofort. Er folgte der Fährte durch die Bäume, vorbei an tiefen Kratzspuren in der Rinde, vorbei an plattgedrücktem Gras, vorbei an einem Streifen violetten Stoffs, der sich in einem Dornenbusch verfangen hatte.

Kleiner Stoff.

Ein Kind.

Seine Brust schnürte sich zusammen.

Der süße Duft wurde in der Nähe einer uralten Eiche mit hohlem Stamm intensiver. Christian blieb einige Schritte entfernt stehen. Sein Wolf verstummte in ihm; er war nicht ruhig, nicht entspannt, sondern konzentriert wie nie zuvor.

Da war jemand drin.

Er kauerte sich langsam hin.

Aus der dunklen Mulde blickten ihn zwei ängstliche blaugraue Augen an.

Christian stockte der Atem.

Das Kind war winzig, durchnässt vom Regen, ihre dunklen Locken klebten ihr im Gesicht. Schlamm befleckte ihr Geburtstagskleid. Eine Hand umklammerte etwas an ihrer Brust. Die andere presste sie auf ihren Mund, als hätte sie die ganze Nacht damit verbracht, sich das Weinen abzugewöhnen.

Sie starrte ihn an, als wäre er ein weiteres Monster.

Christian senkte die Stimme. „Hallo.“

Das Mädchen schrumpfte tiefer in den Baum hinein.

Warren trat näher hinter ihn, und sie wimmerte.

Christian hob warnend die Hand. „Bleib da, wo du bist.“

Warren hielt an.

Christian wandte sich wieder der Senke zu. „Ich werde dir nicht wehtun.“

Die Lippe des Mädchens zitterte. Ihre kleinen Schultern bebten, aber sie sprach nicht.

„Mein Name ist Christian“, sagte er. „Ich bin der Alpha des Silbermond-Rudels. Du befindest dich in der Nähe meiner Grenze.“

Ihre Augen weiteten sich leicht beim Wort Alpha.

„Wie heißt du?“, fragte er.

Einen langen Moment lang war nur das Geräusch des von den Blättern tropfenden Regens zu hören.

Dann sagte sie, kaum hörbar als ein Flüstern: „Aria.“

Der Name traf ihn mitten ins Herz.

Keine Romantik. Kein Verlangen. Nichts dergleichen. Sie war ein Kind, verängstigt und allein. Was in ihm vorging, war älter als Anziehung und stärker als Instinkt. Ein Befehl seines Wolfes. Ein Schwur, der sich formte, noch bevor sein menschlicher Verstand ihn fassen konnte.

Schützen.

Christians Gesichtsausdruck wurde weicher. „Aria. Das ist ein wunderschöner Name.“

Ihre Finger umklammerten den Gegenstand in ihrer Hand fester. Ein schwacher silberner Schimmer huschte zwischen ihnen hindurch, bevor er wieder verschwand.

„Bist du verletzt?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf, obwohl er den Blutgeruch an ihrem Kleid wahrnahm. Ein Teil davon war ihr eigenes. Der größte Teil jedoch nicht.

Christian schluckte, um den Zorn in seiner Kehle zu unterdrücken. „Wo sind deine Eltern?“

Ihr Gesicht verzog sich.

Er bereute die Frage, noch bevor ihre Tränen flossen.

„Sie haben mir gesagt, ich soll mich verstecken“, flüsterte sie. „Mama hat gesagt, ich soll still sein. Papa hat gesagt, ich soll rennen. Kole hat gesagt, ich soll zur alten Eiche gehen.“

Übrigens.

Christian blickte zu Warren.

Das Gesicht seines Betas hatte sich verfinstert.

„Aus welchem ​​Rudel gehörst du, Liebes?“, fragte Christian.

Ihre Unterlippe zitterte stärker. „Grauer Mond.“

Der Wald schien sich um sie herum zu verdunkeln.

Warren fluchte leise vor sich hin.

Christian hatte seit Mitternacht nichts mehr von Grauer Mond gehört, als ein zerbrochenes Warnhorn schwach durch die nördlichen Gebiete getragen worden war. Er hatte im Morgengrauen Kundschafter ausgesandt, doch keiner war mit Berichten zurückgekehrt. Grauer Mond war klein, stolz und zurückgezogen. Ihr Alpha bat nur selten um Hilfe.

Nun lag ein Kind aus diesem Rudel zusammengerollt in einem Baum an der Grenze von Silver Moon, bekleidet mit Blut und einem Geburtstagskleid.

Christian behielt seine Stimme ruhig. „Aria, du musst jetzt herauskommen.“

Sie schüttelte schnell den Kopf.

„Ich weiß, dass du Angst hast.“

"NEIN."

„Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand wehtut.“

Ihre Augen blitzten durch die Tränen hindurch vor Wut. „Das hat Papa gesagt.“

Die Worte wurden abgeschnitten.

Christian hatte darauf keine Antwort. Versprechen bedeuteten nichts für ein Kind, dessen Welt noch vor Sonnenaufgang zerstört worden war.

Er lehnte sich zurück und gab ihr Raum. „Dann werde ich dich noch nicht davon überzeugen, mir zu glauben. Das kannst du später entscheiden.“

Sie blinzelte ihn an.

„Ich bleibe genau hier“, fuhr er fort. „Meine Krieger werden den Wald durchsuchen. Niemand wird dich anfassen. Niemand wird dich herausziehen. Wenn du bereit bist, kannst du meine Hand nehmen.“

Warren blickte überrascht zu ihm.

Christian ignorierte ihn.

Minuten vergingen.

Der Regen ging in Nebel über. Irgendwo in der Ferne heulte ein Wolf einmal, dann verstummte er.

Aria starrte Christian die ganze Zeit an.

Seine Knie schmerzten vom Hocken, doch er rührte sich nicht. Sein Wolf tobte in ihm, wütend und beschützend, und verlangte, dass er den Welpen aus der Kälte holte. Christian hielt ihn zurück. Die Angst hatte diesem Kind schon zu viel genommen. Er würde ihr nicht auch noch die Entscheidung nehmen.

Schließlich kam ihre winzige Hand aus der Vertiefung hervor.

Christian bot seine Handfläche an.

In dem Moment, als ihre Finger seine berührten, durchströmte ihn ein warmes Gefühl.

Sein Wolf hörte auf, unruhig hin und her zu laufen.

Nein, Kumpel, sagte sich Christian entschieden, bevor der Gedanke gefährlich werden konnte. Nicht jetzt. Nicht so.

Die Anziehungskraft war da, seltsam und unbestreitbar, doch er verdrängte sie. Sie war fünf. Sie brauchte Schutz, Nahrung, Wärme und jemanden, der ihr Überleben nicht in etwas verwandeln würde, das sie nicht verstehen konnte.

Aria ließ sich von ihm hinausführen.

Sobald sie aus der Mulde befreit war, knickten ihre Beine ein. Christian fing sie sanft auf und hob sie in seine Arme. Zuerst versteifte sie sich, dann sank sie erschöpft an seine Brust, wie ein Kind, das zu lange tapfer gewesen war.

Ihr Duft umhüllte ihn nun vollständig.

Schokolade. Minze. Zuckerwatte.

Und Blut.

Christians Kiefer verhärtete sich.

„Warren“, sagte er.

„Ja, Alpha.“

„Schickt zwei Patrouillen nach Grauer Mond. Sucht nach Überlebenden. Bringt Heiler mit. Durchsucht jedes Haus, jeden Keller, jedes Versteck.“

Warren nickte. „Und die Schurken?“

„Sollten noch welche übrig sein, nehmt einen von ihnen lebend gefangen.“

Warrens Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Nur einer?“

Christian blickte auf das Kind hinab, das zitternd an ihn geschmiegt war. „Eines genügt, um Fragen zu beantworten.“

Warren senkte den Kopf und entfernte sich, während er über die Gedankenverbindung Befehle erteilte.

Aria rührte sich. „Kole“, flüsterte sie.

Christian sah sie an. „Dein Bruder?“

Sie nickte schwach. „Er hat mir gesagt, ich soll rennen.“

„Wir werden nach ihm suchen.“

Ihre Finger krallten sich in sein Hemd. „Versprochen?“

Christian zögerte.

Er konnte Schutz versprechen. Er konnte Obdach versprechen. Er konnte versprechen, notfalls jeden seiner Krieger in die Ruinen zu schicken.

Er konnte nicht garantieren, dass ihr Bruder überlebt hatte.

Also sagte er ihr die Wahrheit.

„Ich verspreche, ich werde ihn suchen.“

Frische Tränen rannen ihr über die Wangen, aber sie nickte.

Christian trug sie durch den Wald in Richtung Silbermondland. Je näher sie dem Packhaus kamen, desto mehr seiner Krieger tauchten zwischen den Bäumen auf, angelockt von Neugier und Besorgnis. Ein Blick von ihm ließ alle Fragen verstummen.

Ein Kind war in ihr Leben getreten, mit einem gelöschten Rucksack im Gepäck.

Das genügte fürs Erste.

Am Eingang des Packhauses kam Patrick die Stufen heruntergerannt. Sein übliches sorgloses Grinsen verschwand in dem Moment, als er das Mädchen in Christians Armen sah.

„Alpha, was ist passiert?“

„Der graue Mond ist gefallen.“

Patrick wurde blass.

Aria hob bei seiner Stimme leicht den Kopf.

Patrick starrte ihr ins Gesicht. Etwas huschte über seinen Gesichtsausdruck. Erkenntnis. Schock. Schmerz.

„Penelope“, flüsterte er.

Christian blieb stehen. „Was hast du gesagt?“

Patricks Augen füllten sich mit Tränen. „Ihre Mutter. Penelope Smith. Sie war meine Schwester.“

Aria blinzelte ihn benommen und verwirrt an. „Du kennst Mama?“

Patrick hielt sich mit einer Hand den Mund zu und rang um Fassung. „Das habe ich, Liebling.“

Christian spürte, wie Arias Körper erneut zitterte.

Er zog sie höher an seine Brust. „Rein. Jetzt.“

Niemand widersprach.

Die Türen des Packhauses öffneten sich und strömten warm und hell herein. Aria vergrub ihr Gesicht in Christians Hals und suchte Schutz vor den fremden Blicken. Ihr Atem ging unregelmäßig, ihre Hand umklammerte noch immer den silbernen Anhänger, den ihre Mutter ihr geschenkt hatte.

Christian überschritt mit dem Kind im Arm die Schwelle.

Sobald er das Haus betreten hatte, sprach sein Wolf erneut, leise und bestimmt.

Keine Behauptung.

Kein Wunsch.

Eine Warnung.

Das ist wichtig.

Christian blickte auf Aria hinunter, auf den Regen in ihren Locken, auf das Blut auf ihrem Kleid, auf das letzte verbliebene Stück Grey Moon, das zitternd an seiner Brust lag.

„Ja“, flüsterte er so leise, dass es niemand sonst hörte.

Dann trug er sie in Sicherheit.