CHAPITRE 5. UNE SURPRISE COMPLÉMENTAIRE

Alors que je continuais à découper et distribuer les parts du gâteau avec un sourire étiré jusqu’aux oreilles, ma mère, dans son éternelle discrétion teintée de stratégie, revint doucement vers moi. À son bras, marchant avec une grâce presque chorégraphique, se tenait une jeune femme que je n’avais pas encore aperçue jusque-là.

Elle était d'une beauté saisissante, mais d'une beauté sans excès, une beauté naturelle qui ne demandait ni fard, ni parure pour se révéler. Son visage, encore empreint de la fraîcheur de ses vingt ans, rayonnait d'une candeur presque enfantine, mais ses gestes, eux, trahissaient une élégance mûrie, réfléchie.

Elle avançait avec souplesse, les épaules droites, le port altier, la démarche assurée sans être arrogante, comme une princesse qui se serait égarée dans une fête de village. Ses cheveux, coiffés avec un soin délicat, retombaient en de longues mèches soyeuses, et ses yeux, d'un brun profond, capturaient la lumière comme des perles rares.

Elle portait une robe simple mais d'une coupe impeccable, qui épousait sans lourdeur ses courbes féminines, la mettant en valeur sans ostentation. Ma mère, le sourire éclatant, la conduisit jusqu’à moi, comme si elle s’apprêtait à dévoiler la cerise sur le gâteau de cette journée déjà chargée d’émotions.

Elle frappa doucement des mains pour attirer l'attention générale, et dit d'une voix presque théâtrale :

— Mesdames et Messieurs, permettez-moi de vous présenter la queen de la soirée... CHRISTELLE !

Un tonnerre d’applaudissements éclata, accompagné de sifflets taquins et de rires complices. Tous semblaient dans la confidence. Tous, sauf moi.

Je restai figé une fraction de seconde, mon couteau encore planté dans le gâteau à moitié découpé, incapable de détacher mon regard de la jeune femme qui, à cet instant précis, me souriait avec une douceur timide mais irrésistible.

Queen de la soirée ? Sans mon aval, ma mère avait osé. Elle avait franchi la ligne. Mais je la connaissais trop bien pour la contrarier ici, devant tout ce monde. Et puis... tout ce qu'elle me présentait avait toujours été, d'une manière ou d'une autre, bon pour moi.

Je laissai donc tomber intérieurement toute résistance, esquissai un sourire — un sourire sincère, quoique rempli d'une promesse silencieuse que cette affaire nécessiterait de longues explications en privé — et j'acceptai la main que Christelle me tendait.

Sa paume était douce, légèrement moite d’émotion peut-être, mais sa poignée de main était ferme, assurée. Elle me regardait droit dans les yeux, sans défi, sans crainte, juste avec une honnêteté désarmante. Je pris la parole, ma voix un peu tremblante sous le coup de tant d’émotions concentrées :

— Bienvenue, Christelle... à mon anniversaire.

Elle répondit avec un sourire encore plus grand :

— Merci Fred... Et merci surtout à ta merveilleuse maman qui m'a invitée.

Ce petit échange sembla déclencher une explosion de rires et de commentaires joyeux autour de nous. Certains lançaient des regards entendus, d’autres faisaient semblant de tousser pour masquer leurs sourires malicieux.

Un cousin, sans aucune discrétion, cria même :

— La reine et le roi ! Vite une photo !

Avant que je n'aie eu le temps de protester, un photographe improvisé surgit avec son téléphone et, dans un éclat de rire général, immortalisait ce premier moment où Christelle et moi apparaissions côte à côte.

Dans mon cœur, mille questions tournaient. Qui était-elle vraiment ? Pourquoi ma mère avait-elle jugé bon de me la présenter ainsi, de manière aussi publique ? Était-ce une invitation douce au destin, ou un piège maternel affectueux mais prémédité ?

Je n’avais pas encore toutes les réponses, mais au fond de moi, en voyant Christelle, si rayonnante, si digne dans cette agitation joyeuse, je sentis une chose certaine : quelque chose venait de commencer.

Christelle s'était naturellement glissée à mon côté, comme si une force invisible, plus forte que les convenances, l'y avait placée. Elle ne disait pas grand-chose, mais sa présence suffisait à remplir l’espace autour de moi d'une chaleur douce et discrète.

Pendant que nous posions encore pour quelques photos, elle se contentait de sourire, ses yeux pétillant d'une joie retenue, son corps léger, souple, mais plein d'assurance. Lorsque l’agitation des clichés s’apaisa, le protocole de la fête s'activa avec une précision presque militaire. Quelques jeunes gens, que ma mère avait probablement recrutés pour l’occasion, se mirent à s'affairer autour de la grande table dressée sur la terrasse.

On voyait scintiller, sous les reflets du soleil de midi, des assiettes immaculées empilées par dizaines, des couverts bien alignés, et une profusion de mets dont les arômes épicés se mêlaient en un parfum envoûtant.

Il y avait de tout :

— du riz parfumé au curcuma,

— des grillades de poulet et de chèvre,

— des salades colorées,

— des bananes plantains dorées,

— des plateaux de fruits découpés en formes artistiques,

— sans oublier les traditionnels poissons braisés qui exhalaient déjà leur fumet irrésistible.

À quelques pas de là, deux grandes marmites laissaient s'échapper des filets de vapeur parfumée. L'une contenait une sauce aux arachides, riche et onctueuse, l'autre un ragout de viande longuement mijoté, dont l'odeur promettait des délices.

Je gardais mon calme, mais en mon for intérieur, une tension douce, presque agréable, battait contre mes tempes. Je brûlais d'envie de parler à Christelle, de comprendre cette situation dans laquelle on venait si doucement, si habilement, de m'enfermer. Je brûlais aussi de rejoindre ma mère, de lui demander — non, de lui exiger — des explications sur cette "queen" improvisée de ma fête.

Mais je savais qu’il fallait attendre. Ce n'était ni le lieu, ni le moment. La fête, avant tout, devait suivre son cours. Sous les regards bienveillants de l'assemblée, Gisèle, la fidèle amie de ma mère, se leva avec une grâce tranquille. Elle réclama quelques secondes de silence d'un simple geste de la main, et tout le monde, comme mû par un respect naturel, se tut.

D’une voix douce mais ferme, elle entama une courte prière :

— Seigneur, nous te bénissons pour cette journée que tu as faite. Nous te rendons grâce pour la vie de Fred, pour sa santé, pour toutes les merveilles que tu as accomplies en lui. Merci pour l'amour de sa mère, pour la fidélité de ses amis, et pour la joie de cette fête. Nous te demandons aussi de bénir cette nourriture que nous allons partager, et de continuer à guider Fred dans le chemin que tu lui as préparé. Amen.

Un chœur d’"Amen" suivit, vibrant, sincère.

Puis, comme si un signal invisible avait été donné, les premiers convives commencèrent à s’avancer vers la grande table. L'ambiance se détendit immédiatement, les rires reprirent, les discussions aussi. Christelle, fidèle à son mutisme attentif, resta encore à mon côté, ne se précipitant pas vers les assiettes comme les autres.

Je la regardai du coin de l’œil. Elle semblait attendre quelque chose. Peut-être une invitation de ma part ? Peut-être était-elle, tout simplement, intimidée par la situation ?

Moi-même, je n’avais pas très faim. Ce n'était pas que les mets ne fussent pas appétissants. C'était plutôt que mon esprit était ailleurs, absorbé par ce mystère, ce joli mystère qui me souriait à présent timidement. Je pris alors sur moi, étouffant mes interrogations, et lui dis dans un souffle, en désignant la table d’un mouvement de tête :

— On va se servir ?

Elle sourit, hocha la tête avec gratitude, et nous nous dirigeâmes ensemble vers la table. Ce fut la première démarche que nous fîmes côte à côte, presque en silence, dans cette complicité naissante où tout se disait sans paroles.

Alors que nous avancions dans la file, je réalisai combien, parfois, certaines rencontres pouvaient bouleverser un homme, non pas par ce qui était dit, mais par ce qui était simplement ressenti. Je savais qu’après ce repas, il me faudrait des réponses. Je savais qu’après cette fête, quelque chose aurait changé dans ma vie, dans mon cœur.

Mais pour l’instant, je n'étais qu'un jeune homme, une assiette à la main, aux côtés d'une inconnue familière, prêt à plonger dans l'inconnu avec pour seul guide... le sourire lumineux de Christelle.