Chapitre 3

En voyant Camille si paniquée, Claire a froncé les sourcils.

« Qu'est-ce qu'il y a ? Calme-toi, respire un peu. »

Elle a pris deux serviettes en papier et les a tendues à Camille.

« Essuie tes larmes. »

Camille a reniflé avant de parler.

« Claire, tu nous as toujours dit que les filles du service RP n'étaient pas obligées d'assister aux dîners d'affaires. Mais ce soir, on devait accompagner Monsieur Lambert, et c'est lui qui s'est montré déplacé. Il a bu un peu trop, il a commencé à toucher Fanny et à lui parler d'une façon vraiment gênante. »

Depuis qu'elle dirigeait le service, Claire avait supprimé toute forme de participation obligatoire aux repas professionnels.

Elle savait trop bien comment ce genre de soirées pouvait mal tourner, surtout pour les jeunes femmes encore nouvelles dans le métier.

Trop naïves, pas assez armées face aux comportements déplacés, elles pouvaient facilement se retrouver dans des situations humiliantes.

Pour les protéger, Claire avait décidé que les filles du service ne participeraient plus à ces dîners d'affaires.

Alors, comment cette règle avait-elle pu être brisée ?

« Gérard Lambert ? » a demandé Claire.

Camille a hoché la tête.

Claire le connaissait.

Un homme bedonnant, réputé pour ses manières douteuses et son goût prononcé pour les jeunes femmes. Dans le milieu, ce n'était un secret pour personne.

Si Fanny s'était retrouvée seule face à lui, les conséquences auraient pu être graves.

Sans réfléchir davantage, Claire s'est levée d'un bond.

« J'ai pourtant dit que les filles du service RP n'avaient pas à assister à ces dîners ! »

« Claire, c'est Madame Vanel... »

Camille n'a pas eu le temps de finir sa phrase : Claire avait déjà compris.

Charlotte Vanel, la vice-présidente, ne l'avait jamais vraiment portée dans son cœur. Profitant de son poste, elle lui avait déjà mis des bâtons dans les roues à plusieurs reprises.

Si quelque chose s'était produit ce soir-là, ce n'était sans doute pas un hasard.

« Où avez-vous dîné ? »

« Au Belvédère, dans le Salon Impérial. »

Claire a pris ses clés sans réfléchir et a foncé droit vers le Belvédère.

Quand elle a poussé la porte du salon, tout le service RP était là, ainsi que Charlotte, assise à la table, un sourire poli accroché aux lèvres.

À peine Claire était-elle entrée que ce sourire s'est figé, son regard s'est assombri, comme si elle attendait de voir comment Claire allait s'en sortir.

Fanny était assise tout près de Gérard. La main de celui-ci s'était déjà posée sur sa taille, un geste lourd et insistant.

Fanny tentait de le repousser, mais elle n'avait plus de force. Ses joues étaient rouges, ses yeux vitreux, on voyait bien qu'on l'avait forcée à boire.

Charlotte a souri :

« Madame Laurent, quelle surprise ! Vous saviez que Monsieur Lambert était là, c'est pour ça que vous êtes venue ? »

Gérard, déjà bien entamé, riait fort. En entendant qu'on parlait de lui, il a redressé la tête, tout content :

« Madame Laurent, vous tombez bien ! Venez donc boire un verre avec nous ! »

Claire n'a pas répondu. Elle s'est tournée vers Charlotte, le ton calme mais tranchant :

« Madame Vanel, vous connaissez les règles de l'entreprise. Ce genre de situation me semble… déplacé, vous ne trouvez pas ? »

Charlotte a relevé le menton, un sourire provocateur au coin des lèvres :

« Monsieur Lambert est l'un de nos plus gros clients. Il mérite un certain traitement, non ? Vous n'êtes pas la seule à faire tourner notre entreprise. »

Claire comprenait très bien le jeu de Charlotte.

Elle savait que l'autre n'hésitait pas à lui faire des coups en douce.

Il lui avait fallu trois ans pour atteindre ce poste de directrice, juste une marche en dessous de celui de Charlotte.

Alors que cette dernière avait mis plus de dix ans à grimper jusque-là.

Mais Claire n'aimait pas perdre son temps à deviner les intentions des gens.

Elle faisait toujours les choses dans les règles, sans détour.

Et sur les questions de principe, elle ne laissait rien passer.

Claire s'est avancée sans hésiter vers Gérard et a attrapé Fanny par le bras pour la tirer hors de sa portée.

Un léger sourire aux lèvres, elle a dit d'un ton maîtrisé :

« Monsieur Lambert, je suis désolée d'arriver si tard. Pour me faire pardonner, je vais boire à votre santé. Mais laissez Fanny tranquille, elle ne tient pas bien l'alcool. »

« Claire… » a protesté Fanny, la voix tremblante, mal à l'aise de la voir boire à sa place.

Claire lui a fait un signe de la main pour la calmer.

« Camille, raccompagne Fanny. Elle a besoin d'air. Laisse Monsieur Lambert continuer sa soirée. »

Puis elle a porté le verre à ses lèvres et l'a vidé d'un trait.

L'alcool brûlait sa gorge avant de descendre dans son ventre, comme une lame de feu.

Elle a reposé le verre, renversé sur la table, pas une goutte ne restait.

Gérard l'a regardée avec un large sourire satisfait.

Autrefois, quand il lui proposait de boire avec lui, elle se contentait de refuser poliment. Mais cette fois, la voir lever son verre devant tout le monde flattait son ego.

Claire était belle, élégante, fière, bien plus séduisante que la jeune Fanny. Et la voir se plier, même un instant, lui donnait un certain plaisir.

Il s'est mis à rire bruyamment.

« Madame Laurent, quelle prestance ! Vous tenez mieux l'alcool que bien des hommes. Allez, un autre verre ! »

Claire a pincé les lèvres, observant le geste de Gérard lorsqu'il lui a versé à boire.

Dans son regard, elle a compris son intention : il voulait la pousser, tester ses limites.

Elle a plissé les yeux, mais elle a bu, encore une fois.

Le sourire de Gérard s'est élargi, ses joues plissées frémissaient d'excitation. Déjà, il pensait à la troisième coupe, prêt à la remplir de nouveau.

Mais cette fois, Claire a posé sa main sur le verre et l'a retenu, un sourire léger au coin des lèvres.

« Monsieur Lambert, vous voulez encore que je boive ? »

Gérard n'a pas vu la froideur dans le regard de Claire. Au contraire, sûr de lui, il croyait savoir comment la faire céder. Un sourire satisfait s'est dessiné sur ses lèvres.

« Je suis quand même un de vos plus gros clients, non ? Madame Laurent m'a toujours tenu à distance, jamais un mot aimable…

Mais ce soir, si vous êtes venue, c'est bien que vous avez compris. Un client content, c'est bon pour les affaires, pas vrai ? »

En parlant, il a tendu la main vers elle, sûr de son pouvoir.

Le froid dans le regard de Claire s'est transformé en éclat tranchant.

Un claquement sec a retenti dans la pièce. La bouteille a explosé contre le sol, projetant des éclats de verre tout autour.

Gérard a reculé brusquement, de peur d'être blessé par les éclats. Son visage s'est durci, la colère lui montant déjà aux joues.

« Mais enfin, Claire, c'est quoi ton problème ? Tu veux me ridiculiser devant tout le monde ? »

Claire a laissé échapper un rire glacé.

« Le premier verre, c'était pour vous faire honneur. Le deuxième, par politesse. Mais quand un homme en veut toujours plus, il ne faut pas s'étonner que je me défende. »

« Ah ! Tu te crois au-dessus de tout ça maintenant ? » Gérard a haussé la voix, furieux.

« T'es trop fière pour ça, hein ? Y en a d'autres qui sauront me faire plaisir. Sérieusement, tu te crois différente, c'est ça ? »

Il s'est tourné vers Charlotte, le ton tranchant :

« Tu vois ça, Charlotte ? C'est comme ça que ton équipe traite tes clients ? Si c'est ça votre professionnalisme, je crois qu'on va arrêter là notre collaboration. »

« Monsieur Lambert, je vous en prie, ne faites pas ça ! »

Charlotte lui a saisi le bras avec précipitation, le regard suppliant. Puis, se tournant vers Claire, elle a laissé éclater sa colère.

« Claire, tu es complètement folle ! Comment t'as osé lever la main sur un client pareil ? Tu viens de ruiner des mois de travail ! Je me demande bien comment Monsieur Delcourt va te couvrir cette fois. Il aura vite fait de te renvoyer ! »

Claire a souri sans chercher à se défendre.

« C'est justement ce que tu veux, non ? Que je parte du Groupe Horizon. »

Charlotte en était restée sans voix, suffoquant de rage.

« Tu… »

Claire a gardé le même ton calme.

« Tu peux aller te plaindre si tu veux. Mais c'est moi qui refuse de voir cette culture du harcèlement s'imposer ici. Et c'est moi qui ne veux plus que les femmes de cette entreprise aient peur de porter une jupe. »

Ignorant leurs visages déformés par la colère, elle a fait signe à Camille et Fanny de la suivre. Toutes trois ont quitté le Belvédère, la tête haute.

Derrière elle, la voix de Charlotte a encore résonné, tremblante de rage :

« Claire Laurent ! Tu as signé ta propre chute ! On verra combien de temps tu tiendras ta fierté ! »

Dans la voiture, Fanny se sentait toujours coupable. Sans elle, tout cela ne serait pas arrivé.

Elle pensait à la perte du contrat, à ce que cela pourrait coûter à Claire, et sa voix s'est faite tremblante.

« Je suis désolée, Claire… Tout est de ma faute. Ce n'était que quelques verres, j'aurais pu les supporter. J'ai vraiment été inutile. »

Par le rétroviseur, Claire a vu les larmes qui montaient déjà aux yeux de Fanny.

Elle a souri doucement.

« Pourquoi tu t'en veux ? Tu n'as rien fait de mal. Arrête de te punir pour ce que les autres ont mal fait. Quand tu agis avec bon sens, c'est aux autres de se sentir mal à l'aise, pas à toi. »

Fanny a vu que Claire ne semblait pas inquiète le moins du monde.

Elle a reniflé, la voix encore tremblante.

« J'ai juste peur que Charlotte te mette des bâtons dans les roues, qu'elle dise du mal de toi à Monsieur Delcourt. Tu as tellement travaillé pour arriver à ce poste. »

Elle savait combien la concurrence au sein du Groupe Horizon était féroce. Il suffisait d'une erreur pour qu'on te fasse tomber.

Mais à ses yeux, Claire restait la meilleure cheffe qu'elle ait jamais eue : vraie, humaine, toujours du côté de son équipe.

Avec elle, elles se sentaient protégées, prêtes à tout affronter.

Claire a laissé échapper un petit rire et a secoué la tête.

« Petite, si j'ai eu le courage d'agir ce soir, c'est que j'avais déjà prévu la suite. Ne pleure plus, rentre te reposer, et arrête de trop penser. Tant que je suis là, tout ira bien. »

Les mots de Claire avaient cette force tranquille qui apaisait toujours. Avec elle, rien ne semblait pouvoir s'effondrer.

Claire a raccompagné Fanny chez elle.

Sur le chemin du retour, elle a réfléchi sérieusement. Sa porte de sortie, c'était peut-être simplement de quitter le Groupe Horizon.

Divorcée, libre à nouveau, elle voulait enfin vivre pour elle-même.

La nuit tombait peu à peu.

À la maison, Théo était affalé sur le canapé, la manette entre les mains. Il jouait, distrait, sans grande envie.

Il sentait qu'il manquait quelque chose.

Puis soudain, il a levé les yeux vers la porte et a murmuré pour lui-même :

« C'est vrai… Ça fait longtemps que je n'ai pas vu maman. »