Chapitre 1

« Madame Lenoir, le numéro d'enregistrement figurant sur votre certificat de mariage ne correspond à aucun acte dans nos archives. »

La voix de l'hôtesse était polie, mais son sourire en coin trahissait déjà un jugement évident.

Ariane Lenoir a attrapé le papier, un rire sec lui échappant.

« Et pourquoi, selon vous, j'aurais fabriqué un faux certificat de mariage ? »

« Notre offre spéciale pour les anniversaires de mariage est très prisée. »

L'hôtesse a rétorqué en pinçant les lèvres.

Ariane est restée un instant interdite.

Une promotion ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Si elle avait choisi ce restaurant pour fêter ses trois ans de mariage avec Bastien Sorel, c'était simplement parce qu'elle aimait leur restaurant avec jardin.

« Vous ne pouvez pas affirmer comme ça que mon certificat de mariage est faux. Je peux porter plainte pour diffamation. »

La voix d'Ariane s'était faite plus ferme.

L'hôtesse a esquissé un sourire narquois, comme face à une plaisanterie de mauvais goût.

Ariane a légèrement froncé les sourcils.

« Et comment vous en êtes aussi sûre ? »

L'hôtesse a baissé les yeux, a tapé quelques touches sur son clavier, puis a pivoté l'écran vers Ariane.

« Quand j'ai saisi les informations que vous m'avez données sur votre mari, notre système a immédiatement affiché son profil. »

« Et alors ? »

« Il a lui aussi réservé notre formule spéciale pour les anniversaires de mariage. »

Un léger choc a parcouru Ariane.

« Lui aussi ? »

L'hôtesse la regardait comme si elle observait quelqu'un qui ne comprenait vraiment rien.

« Monsieur Sorel l'a bien réservée, oui. Mais pas avec vous. »

« Comment ça ? »

« Ça veut dire que l'épouse de Monsieur Sorel, dans notre système, porte un autre nom que le vôtre. »

Stupéfaite, presque amusée par l'absurdité de la situation. Ariane s'est penchée pour vérifier à nouveau, mais son regard s'est figé, dans le champ « épouse de Monsieur Sorel » s'affichait, en lettres nettes : Noémie Vallon.

Noémie Vallon.

Sa meilleure amie.

Le monde semblait vaciller autour d'elle.

« Et Monsieur Sorel est actuellement sur la terrasse panoramique avec sa femme, en train de célébrer leur troisième anniversaire de mariage... »

Ariane ne l'a pas laissée finir. Elle était déjà en route vers l'escalier.

Son mari. Et sa meilleure amie.

En train de célébrer trois ans de mariage？

Il devait forcément y avoir un malentendu. Forcément.

Mais dès qu'elle est arrivée sur la terrasse et qu'elle a aperçu les deux personnes enlacées, son sang s'est glacé.

Le homme grand, vêtu d'un smoking impeccable, l'air assuré et tendre. La femme, elle, dans une robe de soirée rouge, ravissante et lumineuse. Ils se regardaient avec une tendresse profonde.

Derrière eux, un immense écran occupait le fond de la terrasse.

Quand la musique s'est élevée, des mots se sont affichés : notre album du temps.

Puis les photos ont défilé.

La première était prise en secret : Noémie tenait son téléphone, le visage légèrement timide, et Bastien apparaissait en arrière-plan, dans le même cadre.

Ensuite, une photo de leur première rencontre : ils posaient côte à côte, avec une petite gêne dans le sourire.

Puis une autre, lors d'un dîner qu'ils avaient partagé, les deux semblaient très heureux.

Et encore une dans la voiture de Bastien : Noémie, sur le siège passager - son siège, avait toujours cru Ariane.

Les images suivantes montraient un déplacement professionnel,

puis un voyage, et même une visite dans la famille de Noémie.

Et elle, Ariane, épouse de Bastien depuis trois ans, meilleure amie de Noémie, elle ne savait rien. Absolument rien.

Ils s'embrassaient sous le soleil couchant, des rires ensommeillés sur un lit, et il y avait même une photo prise au réveil :

Noémie, le regard encore voilé, allongée dans les bras de Bastien,

tous les deux à moitié nus...

La dernière image, où Bastien glissait une bague en diamant au doigt de Noémie.

Et à l'instant même, sur la terrasse, il a pris un énorme bouquet de roses posé sur la table, puis s'est mis à genoux devant elle.

« Madame Sorel, ce soir, t'es magnifique. »

Noémie a accepté les fleurs, puis dès que Bastien s'est relevé, elle s'est jetée dans ses bras, levant son visage pour déposer un baiser sur son menton.

Lui, il caressait doucement le haut de sa tête, les yeux pleins de tendresse.

Ce n'est pas eux. Ce ne peut pas être eux.

Mais son cœur, déjà, savait. Elle n'était pas aveugle.

À quelques mètres seulement, les deux personnes étaient bien Bastien et Noémie. L'homme qu'elle aimait et sa meilleure amie !

Les jambes flageolantes, Ariane a forcé sa respiration à se calmer avant de s'éloigner dans le couloir pour composer un numéro d'un main tremblante.

Quelques instants plus tard, son téléphone a vibré et on l'a rappelée.

« Madame Lenoir, c'est bien confirmé. Monsieur Bastien Sorel a effectivement été enregistré comme marié le 6 juin, il y a 3 ans. »

Le 6 juin ?

Mais elle et Bastien, leur mariage avait été enregistré le 16 juin.

« Et dans la rubrique conjointe ? »

« Noémie Vallon. »

La gorge d'Ariane s'est serrée à l'étouffe.

« Aucune… possibilité d'erreur ? »

« Aucune, madame. »

Quelque chose en Ariane s'est brisée, nette et précise. Un cristal qui aurait cédé sous une pression trop forte.

Donc, son mari n'était pas son mari. Il était le mari de sa « meilleure » amie.

Les notes langoureuses d'un violon surgiraient soudain. Ariane a tourné la tête avec lenteur vers l'extérieur.

Sous les étoiles, entourés de fleurs et accompagnés du violon, Bastien a pris la main de Noémie. Avec la musique qui s'élevait autour d'eux, ils ont commencé à danser.

Sur le grand écran, une nouvelle photo est apparue : prise sur un bateau de croisière.

Elle avait, elle aussi, cette photo. Mais dans la version qu'elle connaissait, ils étaient trois. Et elle avait été coupée du cadre.

Ridicule.

C'était même elle qui avait organisé ce voyage.

Mon Dieu...

Une colère noire, brûlante, est montée en elle. Ariane a fermé le poing et s'est avancée d'un pas décidé. Elle voulait les démasquer et leur demander pourquoi ils lui faisaient ça.

À cet instant, Noémie a sorti quelque chose de son sac et l'a agité devant Bastien.

Bastien a écarquillé les yeux, a attrapé l'objet et l'a regardé de près. Une seconde plus tard, son visage s'est illuminé d'un bonheur presque irréel.

Ariane s'est arrêtée net. Dans la main de Noémie, il y avait un test de grossesse. Elle a senti son cœur se serrer en pensant à toutes les fois où elle, de son côté, avait essayé, sans jamais voir la moindre bonne nouvelle.

« Je vais être papa ! Je vais être papa ! »

La voix de Bastien, d'ordinaire si calme, criait presque de joie, comme s'il voulait l'annoncer à toute la planète.

Et là... Ariane a enfin compris.

Deux heures plus tard, Ariane a suivi en voiture Bastien et Noémie jusqu'à la maison familiale des Sorel.

À peine Bastien et Noémie étaient-ils descendus que Mireille Sorel, la mère de Bastien, s'est précipitée sur le perron, le visage rayonnant, sans même remarquer Ariane qui se tenait un peu plus loin.

« Noémie, ma belle, Bastien vient de m'annoncer que tu attendais un bébé ! Oh, quelle merveille ! Tu sais, si je n'ai jamais laissé Bastien épouser Ariane, c'est à cause de son accident. Son utérus est endommagé, elle ne pourra jamais donner d'enfant à notre famille. »

Noémie a serré la main de Mireille avec un petit sourire.

« Ne vous inquiétez pas, Mireille, tout va bien pour moi. »

« Ma belle, tu as toujours été si raisonnable, c'est ce que j'apprécie le plus chez toi. »

Ariane observait, immobile. Cette femme qui ne lui avait jamais adressé un mot gentille, cette belle-mère qui n'avait pour elle que des critiques, maintenant elle tenait la main de Noémie avec tendresse, comme si elle parlait à sa propre fille, et elle la faisait entrer dans la maison.

Alors voilà.

Voilà la raison de tous les regards en coin, des silences pesants, de l'exclusion subtile mais constante. Elle était stérile. Une femme incomplète aux yeux de ce clan.

Et cela, après avoir sauvé la vie de Bastien.

Pour éviter le scandale d'une ingratitude trop criante, on lui avait offert un leurre : un faux mariage.

Trois ans.

Pendant trois ans, ils l'avaient tous prise pour une idiote.

À ce moment-là, son téléphone a commencé à sonner.

Le nom qui s'affichait appartenait à quelqu'un qu'elle avait toujours pris pour un fou.

Ariane a pris une longue inspiration avant de décrocher.

« Vous saviez déjà que mon mariage avec Bastien était faux, n'est-ce pas ? »

L'appel venait d'Armand Duval, le patriarche de la famille Duval, l'empire le plus puissant et le plus insondable de Montbrume.

Elle l'avait croisé qu'une seule fois, lors d'un partenariat entre le Groupe Duval et le Groupe Celeste, l'entreprise où elle travaillait.

Elle avait cru, à l'époque, qu'il voulait simplement parler affaires.

Mais non. Armand la souhaitait marier à son fils.

« Tant que vous acceptez d'épouser mon fils et de donner un héritier à la famille Duval, tout ce que possède notre maison vous reviendra un jour. »

La première fois qu'elle avait entendu ça, Ariane avait cru qu'il avait perdu la tête. Comment un homme aussi puissant pouvait-il sérieusement demander à une femme mariée d'épouser son fils ? C'était complètement dingue.

Mais maintenant, tout prenait un sens. Avant de lui faire cette proposition, Armand avait sûrement déjà enquêté sur elle.

Il savait.

Il savait qu'elle avait été trompée.

« Madame Lenoir, je regrette que la vérité vous atteigne de cette manière. Mais entre un mensonge doré et la réalité amère, vous auriez fini par choisir la seconde. »

« Vous avez fait des recherches sur moi. Vous savez donc que mon accident a rendu toute grossesse improbable. »

« Je connais un expert d'exception. Il vous a déjà examinée – à votre insu, je l'admets – et il m'assure pouvoir vous aider. Je lui fais une confiance absolue. »

Ariane n'avait aucune idée de qui était cet homme ni quand il aurait pu l'examiner. Mais après tout ce qu'il venait de lui révéler, elle n'avait plus aucun doute sur les moyens d'Armand.

Son regard s'est porté une dernière fois vers les fenêtres illuminées de la maison Sorel. Ce foyer qu'elle avait cru sien n'était qu'une cage dorée.

« Très bien. J'accepte d'épouser votre fils. »

« Parfait ! »

« Et je veux un mariage. Un vrai. Grandiose. Et le plus vite possible. »

« Évidemment ! Quand la famille Duval célèbre une union, toute la ville doit en retenir son souffle ! »

Les préparatifs demandaient du temps. La date a donc été fixée un mois plus tard.