Chapitre 3

Point de vue de Damien

C’était l’ex d’Ethan.

Le rapport complet est arrivé sur mon téléphone à trois heures du matin, pendant qu’Isabella dormait dans la chambre d’amis de ma suite.

Quand je demande quelque chose, mon équipe agit vite.

Isabella Hart. Vingt-huit ans. La force cachée derrière l’ascension fulgurante de mon fils. Enceinte de son enfant, tandis qu’il exhibait Vanessa Sinclair comme un trophée.

Je me tenais sur le balcon, un autre verre de whisky à la main, contemplant les lumières de la ville en contrebas.

Ce n’était pas seulement de la colère.

Ma déception envers Ethan grandissait depuis longtemps : son arrogance, sa façon d’utiliser les gens avant de les jeter lorsqu’ils ne lui étaient plus utiles.

Mais cette révélation faisait voler en éclats tout ce que je croyais encore de lui.

Et puis il y avait Isabella.

Je l’avais observée toute la soirée.

Brisée…

Mais toujours debout.

La tête haute.

Avec une dignité authentique.

Aucune supplication désespérée.

Aucune manipulation.

Seulement une fatigue sincère.

Elle avait réveillé une partie de moi que je croyais morte avec Clara, il y a des années.

Les dernières paroles du conseil d’administration résonnaient encore dans mon esprit.

« Redressez votre image, ou nous lancerons le vote. Mariage. Stabilité. Une image de famille. Sinon, vous ne serez plus PDG. »

Ils me trouvaient instable.

Ils disaient que j’étais devenu trop froid.

Un sourire sombre étira mes lèvres dans l’air de la nuit.

Cette situation pouvait résoudre plusieurs problèmes à la fois.

Je bus une nouvelle gorgée avant de murmurer pour moi-même :

— Ethan… pauvre imbécile. Tu n’avais aucune idée de ce que tu venais de perdre.

Je pensai à Clara.

Elle me répétait sans cesse que je travaillais trop et que je repoussais les autres beaucoup trop facilement.

« Damien, un jour tu regretteras de t’être autant isolé. »

Ce soir-là, en regardant ce rapport, ses paroles me frappaient plus durement que jamais.

Au lever du jour, j’avais déjà relu le dossier deux fois.

Isabella n’était pas simplement une femme au cœur brisé.

Elle possédait un véritable talent.

Le genre de talent dont mon fils avait clairement profité.

Je devais voir comment elle réagirait à tout cela.

Le lendemain matin, elle sortit de la chambre d’amis.

Elle paraissait pâle, mais restait élégante dans la robe qu’elle portait encore de la veille.

Sa main se posa instinctivement sur son ventre.

— Bonjour, dit-elle doucement.

Merci pour hier soir. Je vais partir maintenant. Je ne veux pas vous déranger davantage.

— Asseyez-vous, Isabella.

Elle hésita quelques secondes avant de prendre place en face de moi.

Je lui servis un verre de jus d’orange et le fis glisser vers elle.

— Je sais exactement qui vous êtes, déclarai-je sans détour.

Et je sais ce que mon fils vous a fait.

Ses yeux s’écarquillèrent.

Le verre trembla entre ses doigts.

— Comment… ?

— Peu importe. Ce qui compte, c’est ce qui va se passer maintenant.

Elle reposa lentement son verre.

Sa voix tremblait.

— Vous avez enquêté sur moi… pendant que je dormais ici ? C’est… je ne sais même pas quoi dire. Vous saviez déjà tout ça hier soir, au bar ?

— Pas au début, avouai-je.

Mais j’ai pour habitude de me renseigner sur les personnes qui croisent mon chemin… surtout lorsqu’elles semblent ne pas être à leur place.

Je marquai une pause.

— Dites-moi… Ethan parlait-il souvent de moi ? Ou n’étais-je que ce père distant dans ses histoires ?

Isabella baissa les yeux un instant.

— Il parlait parfois de vous. Il disait que vous étiez très dur et qu’il voulait prouver qu’il pouvait réussir sans votre aide. Je ne réalisais pas à quel point votre relation était compliquée.

J’acquiesçai.

— « Compliquée » est un mot parmi d’autres. Il a toujours voulu démontrer qu’il n’avait pas besoin de moi. Mais voler les idées de quelqu’un… et abandonner la mère de son enfant ? Voilà un nouveau niveau de bassesse. Depuis combien de temps travailliez-vous dans son entreprise, dans l’ombre ?

— Pendant des années, répondit-elle doucement.

Je croyais que nous étions partenaires. Je passais des nuits entières à refaire ses présentations, à le rassurer avant les réunions importantes. Il me disait toujours : « Je ne pourrais jamais y arriver sans toi, Bella. » Et maintenant… tout ça. Vous croyez qu’il a déjà tenu à moi ?

— Ethan ne tient qu’au succès, répondis-je.

Pour le reste… pas vraiment. Je le voyais évoluer dans cette direction depuis longtemps. Vous n’êtes pas la première personne dont il profite… mais vous pourriez bien être celle qui lui fera le plus regretter ses actes. Avez-vous repris contact avec lui depuis hier soir ?

Elle secoua la tête.

— Il m’a appelée en criant, mais je n’ai plus répondu. Je me sens tellement stupide de lui avoir fait confiance. Quel genre d’homme chasse ainsi la mère de son propre enfant ?

— Un homme faible, répondis-je simplement.

Un homme qui a peur des vraies responsabilités. Mais vous êtes bien plus forte qu’il ne l’imaginait. Je l’ai vu hier soir. Vous ne vous êtes pas effondrée en implorant de l’aide. C’est rare. Beaucoup de femmes à votre place m’auraient déjà demandé de l’argent, des relations ou un emploi. Pourquoi pas vous ?

Isabella se massa légèrement la tempe.

— Parce que supplier n’a jamais marché avec lui. Chaque fois que les choses devenaient difficiles, je lui demandais simplement un peu de reconnaissance ou de soutien, et il me répondait toujours : « Plus tard, Bella. Aide-moi juste à conclure ce contrat. On fêtera ça ensemble. » Mais cette célébration n’est jamais arrivée. Vous connaissiez déjà ce côté de lui ?

— Bien plus souvent que je ne l’aurais souhaité, répondis-je.

C’est mon fils… mais il a toujours cherché les raccourcis. J’ai essayé de lui apprendre que le véritable pouvoir se construit, il ne se vole pas. Et visiblement, il vous a énormément pris. Quelle est la plus grande idée qu’il vous ait volée ?

Elle hésita avant de répondre.

— Toute la stratégie destinée aux investisseurs pour notre deuxième levée de fonds. J’ai conçu les diapositives de présentation, fait toutes les recherches, préparé chaque contact… Je l’ai même entraîné à présenter son discours. Ensuite, il est monté sur scène, a reçu tous les applaudissements, pendant que je restais au fond de la salle. Il disait que c’était mieux ainsi, que mon nom devait rester dans l’ombre. Pensez-vous qu’il ait réellement eu l’intention de m’épouser un jour ? Ou est-ce que je n’étais qu’un outil utile ?

Je m’adossai légèrement à mon fauteuil.

— Connaissant Ethan… vous lui étiez utile jusqu’à ce que quelqu’un de mieux placé apparaisse. Le père de Vanessa possède une immense fortune. Mais cela ne rend pas ses actes acceptables. Comment vous sentez-vous physiquement ?

Elle baissa instinctivement les yeux vers son ventre.

— Je suis fatiguée… et les nausées sont toujours là. Mes économies ne me permettront pas de vivre longtemps à New York.

Puis elle releva les yeux.

— Avez-vous d’autres enfants qu’Ethan ? Vous êtes-vous déjà demandé comment concilier le travail et la famille ?

— Seulement Ethan, répondis-je.

Et oui… je me le suis demandé. Clara s’occupait de la plus grande partie de notre vie familiale pendant que je bâtissais l’entreprise. Après sa mort, je me suis encore davantage réfugié dans le travail. Aujourd’hui, le conseil estime que cela m’a rendu trop distant… trop froid. Ils veulent voir une image de famille stable, sinon ils voteront pour me remplacer.

Je la regardai droit dans les yeux.

— Dites-moi franchement, Isabella. Si vous aviez enfin un véritable soutien… de l’argent, une protection, un nom capable de vous ouvrir toutes les portes… que feriez-vous ?

Elle réfléchit quelques instants.

— Je me concentrerais sur mon bébé. J’essaierais peut-être de créer mon propre cabinet de conseil. Je ne veux plus jamais dépendre de qui que ce soit… mais je dois reconnaître qu’il serait agréable de se sentir enfin en sécurité.

Elle fronça légèrement les sourcils.

— Pourquoi me posez-vous toutes ces questions ?

— Parce que vous êtes différente, répondis-je.

Vous avez du caractère. Et tout ce que mon fils a provoqué crée une opportunité… pour nous deux.

Je me penchai en avant, les coudes appuyés sur mes genoux, sans quitter ses yeux fatigués mais magnifiques.

— J’ai une proposition à vous faire.

Je marquai une courte pause.

— Un mariage sous contrat. Un an… peut-être davantage si cela fonctionne. Vous obtenez une protection, une sécurité financière pour votre enfant… ainsi qu’une revanche contre Ethan. Moi, j’obtiens une épouse capable de faire taire le conseil d’administration… et d’apprendre à mon fils que chaque acte a des conséquences.

Elle me fixa comme si j’avais perdu la raison.

— Vous ne pouvez pas être sérieux…

— Je le suis toujours, répondis-je calmement.

Vous pouvez repartir d’ici avec pour seul bagage votre douleur…

Je soutins son regard.

— Ou repartir avec un véritable pouvoir.

Sa bouche s’entrouvrit sous le choc.

Un lourd silence s’installa entre nous.

Enfin, elle souffla :

— Pourquoi moi ? Vous pourriez choisir n’importe quelle femme.

Je tendis la main et relevai doucement son menton pour l’obliger à soutenir mon regard.

— Parce que mon fils ne vous a jamais méritée.

Je laissai ces mots s’imprimer dans son esprit.

Puis je demandai d’une voix calme :

— Alors, Isabella Hart… voulez-vous m’épouser ?