Marqué Par L'ennemi

"Dites-moi pourquoi la marque de l'Alpha ennemi est sur votre gorge."

La question se pose avant qu’Iskera puisse reprendre son souffle. Le cercle du conseil se referme, les corps formant un mur de jugement, de chaleur et d’anciennes loyautés. L'odeur du pin et du fer imprègne l'air, mêlée à quelque chose de plus aigu que la peur, même si personne ne l'admettra.

Elle essaie de répondre, mais sa voix est rauque, inutilisée. "Je ne "

"Ne mens pas." Alpha Draxen Halvor n’élève pas la voix. Il n’en a pas besoin. Son poids s'installe sur la clairière comme une tempête sur le point d'éclater. "Vous avez traversé notre frontière nord il y a trois nuits. Vous n'êtes pas revenu. Et maintenant vous êtes ici avec la revendication d'un autre Alpha."

Réclamer.

Le mot tranche plus proprement que n’importe quelle lame.

Iskera baisse les yeux, même si elle sait déjà ce qu’elle va voir. La peau à la base de sa gorge brûle sous le col ouvert de sa chemise. Pas un bleu. Pas de marques de dents qui s'estompent avec le temps.

Une marque.

Sombre, délibéré, en forme de quelque chose qui était censé durer.

Son estomac se retourne. Elle y presse ses doigts avant de pouvoir s’en empêcher, comme si le toucher seul pouvait prouver que ce n’était pas réel. La chaleur sous sa peau répond immédiatement vivante, réactive. Son souffle se coupe, non pas à cause de la douleur mais à cause de quelque chose de pire.

Reconnaissance.

Une ondulation se déplace parmi les loups rassemblés. Ce n’est pas bruyant, mais c’est là des murmures, des changements de position, le faible niveau de colère qui s’accumule sous contrôle.

« Elle le pue », marmonne quelqu'un.

Iskera lève brusquement la tête. "Je ne l'ai pas fait"

"Tu ne te souviens pas?" La voix de Maelor traverse la sienne. Son frère se tient juste au-delà du cercle intérieur, les épaules rigides, les yeux fixés sur elle comme si elle était déjà partie. "Ou tu ne veux pas le dire?"

Son regard descend sur sa gorge. Quelque chose se crispe dans son expression, quelque chose qui ressemble trop à du chagrin.

Cela frappe plus fort que les accusations.

«Je ne m'en souviens pas», dit-elle, et cette fois, c'est plus clair. Cela semble faux, même à ses propres oreilles. Mince. Incomplet. "Je suis parti pour suivre les mouvements le long de la crête. C'est la dernière chose que je sais."

Un temps de silence s'ensuit.

Puis quelqu’un rit dans sa barbe.

"Pratique."

Ses mains s'enroulent sur ses côtés. "Vérifiez mon itinéraire. Vérifiez le sentier. Vous savez que je ne manque pas."

"C'est exactement le problème", répond Maelor. "Ce n'est pas le cas."

Le sens s’installe lourdement dans sa poitrine.

Si elle ne l’a pas raté, alors quoi qu’il se soit passé là-bas… ce n’était pas un accident.

Draxen s'avance, ses bottes grinçant contre la terre battue. "Trois nuits, Iskera. Aucun signe de lutte. Pas de sang. Aucune trace brisée." Ses yeux se tournent à nouveau vers sa gorge. "Et maintenant ça."

"Je n'ai pas trahi la meute."

Les mots viennent vite, plus tranchants qu’elle ne l’aurait souhaité. Cela ne ressemble pas à une défense. Cela ressemble à un refus.

L’Alpha l’étudie pendant un long moment, pesant quelque chose qu’elle ne peut pas voir. Autour d’eux, le cercle se resserre encore d’un centimètre.

"Alors explique-le."

"Je ne peux pas." L’admission a un goût de cendre. "Pas encore."

Un murmure parcourt les loups. Pas encore n’est une réponse que quiconque ici acceptera.

Maelor s'avance avant que Draxen ne puisse répondre. « Vous vous attendez à ce que nous attendions pendant que vous trouviez comment réécrire l'accord que vous avez conclu ? »

Sa tête se tourne vers lui. "Je n'ai pas conclu d'accord."

"Alors comment es-tu arrivé sur le territoire de Kaevros ?" » demande-t-il, la voix s'élevant pour la première fois. "Comment leur Alpha s'est-il approché suffisamment pour vous marquer sans combat ? Vous pensez que nous ne savons pas à quoi ressemble une réclamation ?"

La chaleur inonde son visage, mais cela n'a rien à voir avec la honte. C’est une colère, vive et constante, qui repousse l’espace creux où devrait se trouver sa mémoire.

"Je me serais battu."

"Alors tu serais mort", coupe quelqu'un d'autre.

Cela atterrit. Dur.

Parce qu'ils ont raison. Une marque comme celle-ci n’arrive pas par hasard. Cela ne se fait pas à moitié. Cela signifie proximité. Contrôle. Temps.

Des choses dont elle ne peut pas expliquer.

Draxen lève la main, faisant taire le bruit croissant. "Assez."

La clairière reste immobile.

Son regard revient sur Iskera, plus froid désormais. More distant. "Vous comprenez la position dans laquelle vous nous mettez."

Elle le fait. Trop bien.

Un loup marqué lié à un Alpha rival n’est pas seulement un échec personnel. C'est une menace. Un message. Une faiblesse qui peut être exploitée.

« Dis ce que tu penses, » dit-elle doucement.

Draxen n'hésite pas. "S'il s'agit d'une caution, sanctionnée ou non, cela donne à Kaevros un avantage sur cette meute. Sur moi."

"Et si ce n'est pas le cas?" elle presse.

"Alors c'est pire", dit Maelor. « Parce que cela signifie que vous le leur avez donné. »

Elle secoue la tête, un mouvement léger mais ferme. "Je n'ai rien donné."

"Votre cou dit le contraire."

Le silence retombe, plus lourd cette fois. Final.

Draxen expire lentement. "Tant que cela n'est pas compris, vous ne pouvez pas être autorisé à rester dans la meute tel que vous êtes."

Son pouls s'accélère. "Qu'est-ce que cela signifie?"

"Cela signifie", dit-il d'une voix aplatie, "nous ne pouvons pas risquer ce que vous êtes devenu."

Les mots se décident comme un verdict.

Autour d’eux, le cercle ne se déplace pas vers l’extérieur, mais vers l’intérieur. Clôture.

Les instincts d’Iskera, flamboyants, vifs et immédiats. Elle recule d'un demi-pas avant de pouvoir s'arrêter. Le mouvement ne passe pas inaperçu.

La mâchoire de Maelor se serre. "Ne le faites pas."

"Je ne cours pas."

"Alors n'aie pas l'air d'être sur le point de le faire."

Son regard passe de l'un à l'autre, lisant la pièce comme elle a toujours les angles, la distance, l'intention. Les loups auprès desquels elle a été entraînée se tiennent désormais debout, avec leur poids en avant, prêts. Pas impatient. Pas encore.

Mais prêt.

"Pendant combien de temps?" demande-t-elle. « Combien de temps suis-je censé rester ici pendant que tu décides de ce que je suis ? »

Draxen ne répond pas tout de suite. Ses yeux passent brièvement au-delà d'elle, vers la limite des arbres au bord de la clairière.

C'est subtil. La plupart ne le remarqueraient pas.

Iskera le fait.

L'air change en premier. Une perturbation qu’elle n’arrive pas à nommer, comme l’instant qui précède l’éclatement d’une tempête. L'odeur du pin s'accentue, puis quelque chose d'autre s'y infiltre, froid, inconnu, faux, d'une manière qui lui tend la peau.

Les loups autour d'elle le ressentent aussi. Elle le voit à la façon dont les épaules se raidissent, au léger tour de tête dans la même direction.

La main de Maelor tombe sur le côté, les doigts fléchissant une fois.

"Qu'est-ce que c'est?" quelqu'un murmure.

Personne ne répond.

Une seconde plus tard, le bruit provient de bottes contre du gravier juste au-delà de la clairière. Pas pressé. Pas prudent. Mesuré.

Volontaire.

La respiration d’Iskera ralentit malgré elle. Son corps réagit avant que son esprit ne le rattrape, chaque instinct s'aiguisant vers cette présence imminente.

Les loups se séparent sans qu'on le leur dise.

C’est ce qui rend les choses pires.

Personne ne leur ordonne de bouger. Ils le font tout simplement.

Une silhouette entre dans la clairière, encadrée par les grands pins et la pâle lumière de la lumière tardive qui filtre à travers eux. Il ne se précipite pas. N'hésite pas. Il marche comme s’il avait déjà décidé comment cela se terminerait.

Thorne Kaevros.

Le nom lui vient à l’esprit avant que quiconque ne le prononce.

Il est plus grand que ce à quoi elle s’attendait, avec des épaules plus larges et des cheveux noirs tombant juste avant son col. Il n’y a rien de sauvage en apparence chez lui. Aucune contrainte visible de puissance.

Et pourtant, toute la clairière semble différente avec lui.

Contrôlé. Détenu.

Son regard parcourt une fois le cercle, l'évaluant, l'écartant, puis il la trouve.

Tout le reste s'estompe.

La poitrine d’Iskera se serre, ce n’est pas à cause de la peur. Pas entièrement. Quelque chose de plus profond les tire, brusquement et immédiatement, comme un fil qui se tend entre eux.

La marque sur sa gorge est brûlante.

Elle n’y touche pas cette fois. Elle ne donne satisfaction à personne.

Les yeux de Thorne se tournent vers lui quand même. Un léger changement dans son expression d'approbation, peut-être. La reconnaissance, certainement.

Draxen s'avance, se plaçant carrément entre eux. "Vous êtes entré sur mon territoire sans autorisation."

Thorne ne quitte pas Iskera du regard. "Et pourtant, je suis toujours là."

Un grognement sourd se propage à travers la meute.

Maelor se rapproche d'Iskera, suffisamment près pour qu'elle puisse sentir la tension en lui, la volonté d'agir. "Vous ne pouvez pas entrer ici et"

"Attention", dit Thorne en détournant enfin les yeux d'elle. Son ton ne monte pas, mais quelque chose dans son ton transparaît clairement dans le bruit. « Vous êtes déjà plus près de la guerre que vous ne le pensez. »

Le silence retombe, plus lourd qu'avant.

La voix de Draxen se transforme en pierre. "Alors donne-moi une raison pour ne pas le démarrer."

Le regard de Thorne revient sur Iskera, stable et sans hâte. Comme s'il avait tout le temps du monde.

« Parce que, dit-il, vous êtes sur le point d'exécuter mon compagnon.