Chapitre 3 : L'ennemi entre

"Réponds-lui, Alpha."

La voix vient de quelque part à la gauche d’Iskera, l’un des loups les plus âgés qui parle rarement à moins que l’affaire ne soit suffisamment grave pour l’exiger. Il traverse le calme épais qui s’est installé après les derniers mots de Thorne et déplace l’attention là où elle appartient.

Draxen ne détourne pas les yeux de Thorne. "Vous n'êtes pas en mesure de formuler des exigences."

"Je n'en fais pas", dit Thorne. "Je décris la réalité dans laquelle vous vous trouvez."

Iskera les regarde, son attention se déplaçant entre les deux Alphas, mesurant la distance, la tension, le poids derrière chaque mot. Il ne s’agit plus seulement d’elle. Cela ne fait pas plusieurs minutes. Cela s’est élargi en quelque chose d’autre, quelque chose qui se trouve juste sous la surface de chaque échange.

La guerre est assez proche au goût.

Maelor intervient avant que Draxen ne puisse répondre. "La réalité est simple. Vous êtes entré sur nos terres. Vous avez interféré avec notre jugement. Vous êtes ici pour réclamer une caution qui n'a jamais été approuvée." Sa voix s'aiguise. "Cela ne vous donne pas de poids. Cela nous donne une raison d'y mettre fin maintenant."

Plusieurs loups se déplacent alors, le mouvement est subtil mais unifié. La menace n’est pas vaine.

L’expression de Thorne ne change pas. Au contraire, quelque chose de plus froid s’y installe. "Tu peux essayer."

Iskera ressent le changement avant qu’il ne se produise complètement. C’est dans la façon dont l’air se resserre à nouveau, dans la façon dont ses instincts s’aiguisent vers quelque chose d’inévitable. Son regard se tourne brièvement vers Draxen, attendant de voir dans quelle direction il prend cela.

Il ne se précipite pas.

C’est ce qui le rend dangereux.

« Nous n’agissons pas sans réfléchir au coût », déclare Draxen. Sa voix est égale, mais elle a désormais du poids. "Te tuer ici déclencherait quelque chose que nous ne pourrons peut-être pas arrêter."

"Et me laisser sortir avec elle, ça ne marchera pas ?" Défis Maelor.

Une pause suit.

Pas longtemps. Juste assez pour montrer clairement qu’il n’y a pas de réponse claire.

Iskera sent cette pause s'installer dans ses os. C'est la ligne. Quoi qu’il arrive ensuite, cela déterminera la direction de tout ce qui suivra.

Draxen la regarde enfin.

Le changement est minime, mais il est plus difficile que toute autre chose jusqu’à présent. Son regard ne se contente pas d’évaluer maintenant. C'est la recherche.

"Pour le bien de cette meute", dit-il lentement, "j'ai besoin de savoir s'il y a du vrai dans ce qu'il dit."

Iskera holds his gaze. "Je te l'ai déjà dit. Je ne me souviens pas être allé le voir. Je ne me souviens pas avoir demandé quoi que ce soit."

"Ce n'est pas ce que j'ai demandé."

Elle comprend ce qu'il veut dire.

Pas ce dont elle se souvient.

Ce qu'elle croit.

Sa mâchoire se serre. "Je ne crois pas que je ferais quelque chose comme ça sans raison."

"Alors donne-m'en un."

"Je ne peux pas."

La réponse se trouve entre eux, incomplète et insatisfaisante.

Maelor expire brusquement. "Cela ne mène nulle part."

«Il va exactement là où il doit aller», dit Thorne.

Maelor se retourne contre lui. "Ce n'est pas vous qui décidez."

«Je l'ai déjà fait», répond Thorne.

Cette certitude tranquille irrite. Iskera le sent gratter ses nerfs, l'espace creux où devrait se trouver sa mémoire. Il parle comme s’il ne devinait pas. Comme s’il avait déjà vu comment ça se terminait.

Elle s’avance avant de se décider pleinement.

Le mouvement ramène instantanément l’attention sur elle.

« Que se passe-t-il si je pars avec toi ? » demande-t-elle.

La question se pose suffisamment fort pour faire taire à nouveau la clairière.

La tête de Maelor se tourne vers elle. "Non."

Draxen ne parle pas tout de suite, mais la tension dans sa position change.

Le regard de Thorne ne vacille pas. "Vous obtenez des réponses plus rapidement."

"Ce n'est pas ce que j'ai demandé."

Une étincelle de quelque chose traverse son expression, une approbation peut-être. « Vous restez en vie », dit-il.

"Ce n'est pas garanti ici?" elle presse.

"Non," le coupe Maelor. "C'est vrai. Tu ne pars pas avec lui."

Iskera ne le regarde pas. Elle reste concentrée sur Thorne. « Et la caution ? »

«Ça se stabilise», dit-il.

« Ça veut dire quoi ?

"Cela signifie qu'il arrête de réagir comme s'il attendait que quelque chose se termine."

Les mots s’installent sous sa peau d’une manière qu’elle n’aime pas. En attendant que quelque chose se termine.

« Que se passe-t-il si c'est le cas ? » demande-t-elle.

Thorne l'étudie un instant, puis dit : "Cela dépend si vous vous en souvenez avant que cela n'arrive."

Un léger malaise l’envahit, plus profond que tout ce qui s’était produit jusqu’à présent. Pas vraiment peur. Quelque chose de plus proche de l’anticipation, bordé par le sentiment qu’elle se trouve déjà au milieu de quelque chose qu’elle ne comprend pas.

Draxen s'avance à nouveau, reprenant le contrôle de l'espace. "Vous me demandez de remettre un de mes loups à un Alpha rival sur la base de spéculations et d'une histoire qui ne résiste pas à un examen minutieux."

«Je vous dis ce qui se passera si vous ne le faites pas», dit Thorne.

"Et qu'est-ce que c'est?"

Thorne ne répond pas immédiatement. Son regard se tourne brièvement vers la limite des arbres, puis revient vers Draxen. "Vous avez déjà commencé à le voir."

L'expression de Draxen se durcit. "Soyez clair."

«Les chasseurs», dit Thorne.

Une ondulation traverse à nouveau le peloton, plus nette cette fois.

L’attention d’Iskera se tourne vers lui. « Et eux ? »

« Ils ne se contentent plus de suivre les mouvements », dit-il. "Ils ciblent des loups spécifiques."

"Ce n'est pas nouveau", dit Maelor. "Ils l'ont toujours fait"

"Non", coupe Thorne. "Pas comme ça."

La certitude dans son ton transparaît dans son rejet.

Les yeux de Draxen se plissent. "Expliquer."

«Ils traquent des marqueurs olfactifs», explique Thorne. "Des changements en eux. Des variations qui ne devraient pas exister."

Iskera sent quelque chose de froid s'installer dans sa poitrine. "Vous dites qu'ils peuvent suivre les obligations."

"Je dis qu'ils apprennent", répond-il.

"Ce n'est pas possible", dit Maelor, même si cette idée suscite moins de conviction désormais.

"Ce n'était pas le cas", reconnaît Thorne. "Jusqu'à récemment."

Le silence suit.

Le genre qui se propage lentement, à mesure que l’implication se fraye un chemin à travers tous ceux qui écoutent.

La main d’Iskera se lève avant qu’elle puisse s’arrêter, effleurant légèrement la marque sur sa gorge. Il fait à nouveau chaud, palpitant légèrement sous son contact.

"S'ils peuvent suivre ça…" dit-elle, sans achever sa réflexion.

«Ils ne viendront pas seulement pour vous», dit Thorne. "Ils viendront chercher toute personne liée à vous."

Son regard se tourne vers Maelor, puis vers Draxen, puis revient vers Thorne. "Et tu penses que me sortir d'ici change ça ?"

«Je sais que c'est le cas», dit-il.

"Parce que?"

"Parce qu'ils sont déjà plus proches que tu ne le penses."

Les images fixes de la clairière.

Chaque instinct d’Iskera s’aiguise d’un coup, s’étendant vers l’extérieur, à la recherche de quelque chose qu’elle ne peut pas encore vraiment ressentir. Les arbres se tiennent tranquilles autour d’eux, le vent les traversant en passes basses et régulières.

Rien d'évident.

Et pourtant

Elle regarde Draxen. « Y a-t-il eu des observations ?

Un battement.

Puis : « Pas sur notre territoire », précise-t-il.

"Ce n'est pas ce que j'ai demandé."

Son regard se durcit. "Assez proche."

Maelor jure dans sa barbe.

L’esprit d’Iskera commence à bouger plus rapidement, assemblant des pièces qui ne s’alignent pas encore tout à fait. Temps manquant. Une marque qui ne devrait pas exister. Les chasseurs changent de tactique.

«Vous pensez que c'est lié», dit-elle à Thorne.

"Je sais que c'est le cas."

"Alors pourquoi ne pas dire ce que vous pensez qu'il se passe ?"

"Parce que tu ne le croiras pas encore."

"Essayez-moi."

Une autre pause s'étend entre eux. Celui-ci semble différent. Il ne se retient pas de provoquer. Il choisit ce qu’il veut révéler.

« Quand vous êtes venu vers moi, dit-il, vous ne demandiez pas de protection. »

"Alors qu'est-ce que je demandais?"

Son regard soutient le sien, fixe et illisible. "Une façon de l'arrêter."

Les mots atterrissent et pendant une seconde, tout le reste s'efface.

Arrêter quoi ?

La question se pose immédiatement, aiguë et exigeante.

"Qu'est-ce que c'est?" demande-t-elle.

Avant qu’il puisse répondre, un craquement aigu résonne au bord de la clairière.

Pas bruyant. Pas explosif.

Mais c'est faux.

Chaque loup se retourne en même temps.

L'odeur frappe une seconde plus tard du métal brûlé, de l'huile, quelque chose d'artificiel traversant l'air naturel.

Le pouls d’Iskera s’accélère. Ses instincts se mettent en place, clairs et immédiats.

Chasseurs.

La voix de Draxen coupe la tension. « Positions ».

Le peloton se déplace sans hésitation, brisant la formation et se déplaçant vers des lignes défensives. Maelor se place à nouveau devant Iskera, déjà concentré sur la limite des arbres.

« Reste derrière moi », dit-il.

Iskera ne discute pas. Pas encore. Son attention est fixée sur la direction du son, sur l'odeur contre nature qui se répand sur leur territoire.

« Ils sont plus proches qu’ils ne devraient l’être », dit-elle.

«Je vous l'ai dit», répond Thorne.

Elle le regarde, quelque chose de pointu et d'accusateur montant dans sa poitrine. « Les avez-vous amenés ici ? »

Son expression ne change pas. "Non."

« Moment pratique. »

«Ou prévisible», dit-il.

Un autre craquement retentit, plus proche cette fois.

Une branche se brise quelque part au-delà des arbres.

La voix de Draxen s'élève au-dessus du mouvement. "Tiens la ligne."

Le corps d’Iskera bouge déjà avant que le commandement ne soit complètement réglé. Elle change de position, ajustant sa position juste assez pour voir au-delà de l'épaule de Maelor.

Les formes se déplacent entre les arbres. Pas les loups.

Humain.

Armé.

Et trop proche.

Sa respiration se stabilise, ses instincts se concentrent. C'est quelque chose qu'elle comprend. Quelque chose sur lequel elle peut agir.

Mais la marque sur sa gorge palpite à nouveau, plus forte cette fois, attirant son attention dans deux directions à la fois.

En avant, vers la menace.

Et de côté, vers l’homme qui ne devrait pas avoir d’importance mais qui en a.

Elle jette un coup d'œil à Thorne. "Si je pars avec toi, ça ne suit pas ?"

Sa réponse vient sans hésitation.

"Non."

Maelor l'entend. Sa tête tourne brusquement. "Vous n'envisagez pas cela."

Iskera ne quitte pas Thorne des yeux. "Je réfléchis à tout cela."

Un autre coup de feu traverse les arbres, plus proches maintenant, éclatant l'écorce juste au-delà du bord de la clairière.

La ligne est sur le point de se rompre.

La voix de Draxen traverse tout. "Nous nous occupons de cela en premier."

Iskera hoche la tête une fois, plus pour elle-même que pour n'importe qui d'autre. Sa concentration se concentre à nouveau, ses instincts se mettant en place.

Mais la question ne la quitte pas.

Elle persiste, aiguë et irrésolue, alors même que le premier des chasseurs apparaît.

Elle déplace son poids, prête à bouger, prête à se battre et toujours prise entre deux choix qui vont tout changer.

Puis, sans détourner les yeux de la menace qui approche, elle dit doucement : « Si cela me concerne, vous me direz tout une fois que ce sera fini, n'est-ce pas ?