Chapitre 2 – L’avis

POV : Troisième personne rapprochée – Maya Bennett

L’aube balaya la ville, la nettoyant sans la rendre silencieuse : les trottoirs gardaient leur humidité et l’odeur du café. À huit heures du matin, les fenêtres de la bibliothèque étaient déjà marquées d’empreintes par les habitués curieux. Maya trouva le papier d’avis glissé sous la porte de derrière de la bibliothèque, plié comme un petit animal soigneux. Le billet avait été plissé, et le sceau de l’académie avait été tamponné sur le bord à l’encre noire.

Demande d’enquête, lisait la première ligne en caractères gras et inflexibles. Vous êtes priée de vous présenter à l’Académie Alpha pour une enquête personnelle concernant la disparition de l’une des reliques d’Asraul. Il y avait une phrase sur la coopération et la sécurité, et le billet était signé par Nora Hale, Enquêtrice de la meute.

Maya glissa le papier dans la poche de son cardigan, là où résidait toujours son pendentif en dent de loup. Elle se dit qu’elle vérifierait une seconde fois le registre de circulation de la bibliothèque, qu’elle serait en sécurité, qu’elle ferait toutes les choses qu’elle faisait d’habitude. C’était facile à dire, plus facile encore à croire. Elle se surprit à sourire, ses doigts effleurant le pendentif. Puis son sourire s’effaça et elle se retourna vers le comptoir. Une nouvelle cliente s’y appuyait — Ava, les cheveux séchés à la serviette et frisottants, de la farine saupoudrée sur ses clavicules en constellations. Elle se déplaçait avec l’énergie de quelqu’un qui appartenait à cet espace.

Les yeux d’Ava se plissèrent à la vue du papier dans la main de Maya. « Tu ne m’as pas dit qu’un Alpha était en ville », traîna-t-elle, s’installant sur la chaise en face du bureau des retours. Elle tendit à Maya un gobelet en carton de café, déjà à moitié bu. « Tu ne m’as pas dit que tu étais marquée. »

« Je ne… » Les doigts de Maya se resserrèrent autour du gobelet tandis qu’elle temporisait, son cœur s’accélérant. « Cole est passé hier soir. Il a dit que je devais venir à l’académie pour une enquête. C’est tout. »

La mâchoire d’Ava se crispa. « Cole Archer ? Le joli garçon qui a l’air d’être tombé d’une falaise ? » Elle rit, mais le rire mourut vite, et ses mots suivants furent bas. « Maya, tu ne peux pas continuer à te faufiler comme ça. Si Nora demande, ce n’est pas une visite de courtoisie. Tu dois faire attention. »

Maya déglutit difficilement. Une partie d’elle voulait tout raconter à Ava — comment la main de Nora avait effleuré sa peau juste de cette façon, comment le sceau avait brûlé comme un fer rouge sous son toucher — mais tout cela semblait trop personnel, même maintenant. Alors Maya enfonça plus profondément le billet dans sa poche et dit : « Je vais vérifier le registre. Je ferai attention. »

« Faire attention n’est pas un plan », dit Ava en traversant le bureau pour lui prendre les mains. Les ongles d’Ava étaient courts et arrondis, sa prise sûre. « Tu as sauvé quelqu’un l’année dernière. Tu n’as pas le droit d’être toute secrète et silencieuse à ce sujet, surtout quand des gens sont menacés. »

Les mots restèrent suspendus entre elles comme un sortilège, et Maya baissa les yeux sur leurs mains jointes. La bibliothèque bourdonnait tout autour d’elles, pleine de murmures d’étudiants et du hush brusque occasionnel d’un lecteur inattentif. La lumière du matin pénétrait en biais par les vitraux, transformant la place en quelque chose qui ressemblait à une cathédrale. C’était la même vue qui veillait sur les épaules de Maya depuis quatre ans, et elle sut, avec une certitude soudaine et froide, qu’elle ne pourrait pas rester ici longtemps.

Vers le milieu de la matinée, un homme en imperméable apparut au bout des rayonnages d’histoire, feignant de parcourir les livres tout en observant la section jeunesse avec un intérêt indéniable. Il avait l’air de quelqu’un à qui l’on avait donné une cible et qui entendait accomplir sa tâche, et Maya reconnut ce genre de détermination dès qu’elle le vit. Quand il lui fit un signe de tête en guise de salut tandis qu’elle passait, Maya s’arrêta net. Son menton se releva en question — un hochement, une inclinaison de la tête, la plus légère suggestion d’un geste.

« Puis-je vous aider à trouver quelque chose ? » demanda Maya poliment. Les mots avaient un goût étrange sur sa langue.

L’homme lui lança un regard bizarre avant de secouer la tête. « Je regarde juste. Mais je me demande si vous sauriez si quelqu’un était dans la bibliothèque le mois dernier ? Quelqu’un aurait dû nous le prendre. »

Maya déglutit difficilement. Le registre était sous la protection stricte de l’académie et n’était pas censé se trouver nulle part près de la bibliothèque. « Si quelqu’un l’avait pris, nous l’aurions su », dit-elle prudemment. L’homme hocha la tête, satisfait, et s’éloigna. Maya le regarda partir, puis fit demi-tour et retourna vers les rayonnages d’histoire — plus vite cette fois.

À midi, la place était pleine de ces bavardages oisifs que seules les petites villes savent offrir. Des gens s’arrêtaient à la bibliothèque pour poser des questions sur l’heure du conte ou s’informer sur le jardinage local — les habitués — mais Maya scrutait chaque visage familier avec attention. Chacun était une menace potentielle, et cela faisait partie du travail. Cela avait toujours fait partie du travail, et elle le faisait suffisamment bien pour que personne ne la soupçonne un seul instant. Elle rangeait chaque personne dans son esprit comme une bibliothécaire cataloguant un dos et une page — rien de plus, rien de moins.

L’après-midi s’étendit sur les rayonnages, et Maya s’assit par terre, entourée d’enfants. Lire à haute voix devant un groupe de visages avides était toujours une tâche qu’elle attendait avec impatience, surtout quand cela signifiait regarder des tout-petits aux yeux écarquillés et des adolescents à la bouche ouverte tomber sous le charme d’une belle histoire. Elle leur lut l’histoire d’un petit garçon qui s’enfuyait dans les bois et se déclarait roi, sa voix basse et complice tandis qu’elle chuchotait aux monstres de le laisser partir. Les enfants adoraient quand elle faisait des bruits ridicules, mais c’étaient les moments où elle faisait semblant d’être la mère de Max que Maya préférait — l’occasion de glisser dans une part plus profonde, plus dramatique d’elle-même et de montrer aux enfants quelque chose du monde.

À mi-parcours de l’histoire, un tout-petit — pas plus de trois ans — laissa tomber son renard en peluche et se mit à pleurer. Maya s’interrompit et se pencha pour le ramasser, sa voix douce tandis qu’elle le rassurait. Quand elle se redressa, son regard tomba sur la mère de l’enfant, qui l’observait attentivement. La femme avait l’air stupéfaite, mais il y avait autre chose dans son expression — un mélange d’émerveillement et de peur. Tout autour d’elle, les enfants s’étaient arrêtés pour regarder, leurs visages tous tournés vers elle d’une façon à la fois fascinante et incroyablement inquiétante.

Le pouls de Maya s’accéléra lorsqu’elle remarqua un mouvement du coin de l’œil. En tournant légèrement la tête, elle vit l’homme en imperméable debout dans l’embrasure, les yeux fixés sur elle. Il avait l’air surpris de la voir, mais pas mécontent de la trouver. Ce n’était pas un habitué, donc sa présence était déjà suspecte. Et ce n’était certainement pas un ami. C’était un homme au service de l’académie, et maintenant il l’observait avec un mélange d’intérêt et d’inquiétude. Il aurait pu partir pendant qu’elle s’occupait du tout-petit, mais il avait choisi de rester hors de vue et d’attendre.

« Est-ce qu’elle… ? » L’homme s’arrêta en voyant l’expression du visage de Maya. Il semblait réaliser que dire quoi que ce soit de plus serait inapproprié ou, peut-être, une erreur. Un silence tomba sur la pièce tandis que tout le monde la regardait. Les yeux des enfants étaient sur elle, et elle sentait le poids de leurs regards. La femme au bureau d’accueil avait cessé de faire semblant d’être utile et la regardait maintenant comme un faucon. Ava s’était interrompue en plein milieu du réapprovisionnement des étagères du café, et ses mains couvertes de farine étaient figées en l’air. Son expression était illisible, mais ses yeux étaient grands ouverts d’inquiétude.

Le cœur de Maya battait la chamade, et elle sentait la panique monter dans sa poitrine. Elle imagina tout fuir — fuir les gens qui semblaient tant se soucier d’elle et ceux qui semblaient la haïr encore plus — mais les visages des enfants étaient soudain plus importants que tout le reste. L’homme en imperméable fit un pas de plus. Il ne paraissait ni surpris ni en colère, juste légèrement intrigué. Cela rendait les choses bien pires, d’une certaine façon, de savoir qu’il observait tout ce qu’elle faisait avec un détachement si calme.

« Je crois que l’heure du conte est terminée », annonça enfin Maya, sa voix ferme malgré le chaos du moment. « Vous devriez tous rentrer chez vous et dire à vos parents que je vous verrai la semaine prochaine. »

Les enfants commencèrent à partir, à contrecœur mais docilement. Le dernier se retourna pour regarder Maya avant de disparaître dans le couloir. Elle attendait encore que l’homme en imperméable parle quand elle remarqua enfin quelque chose d’étrange — une marque sur sa clavicule. C’était la même qu’elle portait toujours, cachée par son cardigan, mais d’une façon ou d’une autre elle était devenue plus proéminente. Elle brûlait d’une douleur sourde, et un instant elle eut l’impression qu’elle allait s’évanouir.

« Je crois que je dois y aller maintenant », dit-elle doucement, le regard fixé sur l’homme en imperméable. « J’ai quelques courses à faire. »

Il avait l’air déçu, mais ne cachait pas bien ses sentiments. Maya vit la déception sur son visage, et cela lui tordit l’estomac. « Il y a des choses que l’académie aimerait vous demander », dit-il gentiment. « Vous devriez venir avec moi. »

Le cœur de Maya battait fort tandis qu’elle regardait autour de la pièce. Elle savait ce que ce serait d’être appelée à comparaître devant la meute — ce que ce serait de répondre à leurs questions en personne — mais les visages des enfants étaient tout ce qu’elle voyait. Elle imagina les réactions de la meute, du juge silencieux au menteur souriant, et elle entendait presque les murmures de la foule. Elle pouvait imaginer les ragots de la ville se répandant comme une traînée de poudre, comme toujours, et comment cela affecterait tout le reste.

Mais alors elle regarda de nouveau les enfants et vit l’expression inquiète de leur mère. Elle regarda de nouveau l’homme en imperméable et imagina le jugement de la meute. Elle savait, trop bien, que refuser serait tout aussi mauvais — que l’académie viendrait la chercher de toute façon.

« D’accord », dit-elle enfin, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Je viens. »

La bouche de l’homme tressaillit — c’était presque un sourire, mais pas tout à fait. Il était content, réalisa-t-elle, parce qu’elle avait accepté, même si c’était une non-réponse. Il hocha la tête et s’approcha, et un instant elle pensa à la nuit où elle avait sauvé un Alpha et à la façon dont le monde avait changé depuis. Elle garda le pendentif en dent de loup dans sa main jusqu’à pouvoir le glisser dans sa poche avec le billet de l’académie.

Tandis qu’elle s’éloignait avec l’homme en imperméable, les fenêtres de la bibliothèque projetaient de longues ombres sur le sol. La place était encore animée des scènes et des bruits habituels — les fours de la boulangerie étaient chauds, et un chien aboyait quelque part au loin — mais quand elle jeta un coup d’œil par la fenêtre, elle vit la marque sur sa clavicule. Elle luisait doucement, et elle réalisa que toute la ville l’avait vue.

Et maintenant, pensa-t-elle, le monde entier la verrait aussi.