Chapter 2: Mr. and Mrs. Salvatore

“HAVE TO GO, babe. Enjoy your day. I love you,” malambing na paalam ni Stefan kay Eunice at nag-iwan ng halik sa noo ng dalaga nang matapos ito sa kanyang pagkain. 

“Take care, hon. I love you too,” tugon ni Eunice. 

Hindi pa rin makolekta ni Eunice ang kanyang sarili sa tuwing hahalikan siya ni Stefan sa noo sa harap ni Doña Divina. Ang mga sweet talks and moves nito ay hindi niya magawang matanggap. Ibang-iba ito kumpara sa Stefan na walang interes na magpatali at gusto magbuhay binata. Ibang-iba.

“I’m leaving, Lola. Please take care not to overwork yourself. Okay?” paalala ni Stefan matapos bigyan din ng halik sa noo ang kanyang lola.

“Mag-iingat ka, Apo,” wika ni Doña Divina.

“I will, Lola.” At tuluyan nang umalis si Stefan habang naiwan naman si Eunice at Doña Divina sa hapag-kainan.

Nabalot nang kakaibang katahimikan ang hapag-kainan ngunit binasag ni Doña Divina ang nakakabinging katahimikan sa pagitan nilang dalawa ni Eunice.

“Walang sandali na makita ko kayo ng aking apo na malambing sa isa’t isa. Pakiramdam ko ay bumabalik ako sa aking kadalagahan sa tuwing nakikita ko kung paano ka ituring na asawa ni Stefan,” wika nito.

Hindi alam ni Eunice ang kanyang magiging reaksyon sa sinasabi ni Doña Divina dahilan para manatili na lamang siyang tahimik at ngiti lamang ang kanyang nagiging pagtugon.

“Hindi ba’t sinabi ko na magiging mabuting asawa si Stefan, Hija?” nakangiting saad ng matanda.

“Opo,” maikling tugon ni Eunice at binigyan ng isang maliit na ngiti si Doña Divina bilang pagsang-ayon.

“Sana nga totoo ang lahat ng iyon, Lola Divina,” hindi naisatinig na saad ni Eunice habang pinagmamasdan ang matanda.

Aminado naman siya sa kanyang sarili na masyadong mabilis ang nangyayari sa kanyang buhay simula nang tumungtong siyang muli sa pamamahay na ito. Ang plano niya sanang maging pansamantalang katulong sa pamamahay ng mga Salvatore para makaipon ng tuition fee para sa kanyang pag-aaral ng medisina ay nauwi sa isang biglaang kasal at pagkakaroon ng sariling pamilya—nang ‘di inaasahan.

“Kumusta naman ang pakiramdam mo, Hija?” tanong ni Doña Divina. 

“Okay naman po ako, Lola,” mahinhing tugon ni Eunice.

“Sigurado ka ba, Hija? Nagsusuka ka pa rin ba tuwing umaga?”

“Nagsusuka pa rin po ako pero kaya ko naman po,” sagot ng dalaga.

“Konting tiis lang, Hija. Nangyayari talaga sa mga buntis ang ganyang bagay. Huwag ka mag-alala matitigil din ang pagsusuka mo paglipas ng ilang mga linggo,” nakangiting paliwanag ni Doña Divina at tulad ng dati ay nagsimula itong magk’wento nang panahong pinagbubuntis nito ang ama ni Stefan at ang mga kapatid nito.

MAHIGIT isang buwan na ang nakakalipas matapos silang kasal ni Stefan ngunit hanggang ngayon parang isang panaginip lang sa kanya ang lahat lalo na ang mabuo ang batang nasa kanyang sinapupunan matapos ang hindi sinasadyang gabi. Hindi siya lubos makapaniwala na sa isang gabi lang ‘yon ay may nabuong bata sa kanyang sinapupunan.

Nagpakawala nang isang malalim na buntong-hininga si Eunice nang makabalik siya sa k’warto nilang mag-asawa. Ibinagsak niya ang kanyang katawan sa malambot na kama at napatingin sa kisame habang nanariwa sa kanyang alaala ang mga mga kilos at salita ni Stefan noon sa kanya.

Muli nagpakawala siya nang malalim na buntong-hinga. “Kung hindi lang sa kontratang ginawa niya maniniwala na ako kay Lola Divina na magiging mabuting asawa si Stefan. Sana kilig ang nararamdaman ko sa tuwing hahalikan niya ako sa noo, hahawakan niya ako sa kamay, tuwing yayakapin niya ako at pagsinasabihan niya ako ng ‘I love you’—hindi pagkailang,” wika ni Eunice sa kanyang sarili na muling napabuga ng hangin.

ONE MONTH AGO AFTER WEDDING,

Dahil planado ang lahat sa kasal ay nag-book ang lola ni Stefan ng flight papuntang Kauai para doon mag-honeymoon sina Stefan at Eunice. Hindi tumutol ang binata sa kabila ng maraming gawain sa kompanya wala itong panahon para makipagtalo pa at higit sa lahat ayaw na nitong malagay sa panganib ang buhay ng kanyang lola. Sa puntong ito, hindi mahalaga ang kalayaan o pagiging binata nito kung ‘di ang ikasasaya ni Doña Divina. Kung apo ang nais nito ay handa na ang binata na ibigay ito ‘wag lang ito malagay sa kapahamakan dahil sa labis na pag-aalala.

Kalalabas lang ni Eunice sa CR nang makita niya si Stefan na seryosong nakaupo na tila malalim ang iniisip. 

“Stefan…” mahinang sambit ni Eunice para tawagin ang atensyon ng kanyang asawa.

Mabilis naman na napatingin si Stefan kay Eunice. “Seat,” utos nito kay Eunice na nagbigay ng kaba sa dalaga.

Sinunod naman ni Eunice ang utos ni Stefan at naupo.

“I won’t beat around the bush, Eunice,” wika ni Stefan sabay abot ng itim a folder sa dalaga.

Nag-aalangan man ay naglakas-loob pa rin nagtanong ang dalaga. “What is this?”

“A contract.”

“Contract?” naguguluhang pag-uulit ni Eunice at binuksan ang folder.

“It’s a contract that explicitly states we’ll be husband and wife as long as Lola Divina is alive and give her a grandson, as she wish. And once she died, our marriage would be over,” paliwanag ni Stefan kay Eunice. “In return, I will give you everything you wished. You are free to do whatever you want. I will not meddle in your personal matters, so you should refrain from doing so as well. You will also be compensated with ten million dollars for your efforts.” 

Napaawang ang bibig ng dalaga sa kanyang narinig. “What? Why—” 

“You didn’t want this marriage, did you? So I’m doing you a favor by allowing you to live as the person you want to be when the time comes.”

“Pero—”

“You are aware that I will not make any commitment to a woman whom I do not love, and I do not love you.”

Napaungol sa labis na pagkasiphayo si Eunice nang maalala niya ang mga nangyari sa kanilang honeymoon ng kanyang asawa.

“Honeymoon? Hindi ‘yon honeymoon! It’s more of a business deal ang nangyari sa amin doon!” nasisiphayong saad ni Eunice na napasabunot sa kanyang buhok.

Bigla naman siya napatigil sa kanyang paggulo ng kanyang buhok nang manariwa sa kanyang isipan ang mukha ni Stefan. “Sa kabila ng g’wapong mukha niya hindi maitatago ang pagiging makasarili niya!” inis na saad ni Eunice. Makasarili sa sarili niyang kalayaan.

Napabalikwas naman si Eunice nang biglang tumunog ang kanyang cellphone at nakita niya ang tawag ni Stefan kung kaya sinagot niya ito.

“Hello?”

“Isn’t it your check up today?”

“Yes. Why?” napakunot-noong tanong ni Eunice.

“Then I’ll come pick you up.”

“Why? You’re busy—”

“As your husband, it is my responsibility to accompany you to your prenatal check-up.”

Nang marinig ni Eunice ang sinabi ni Stefan ay biglang kumabog ang kanyang puso nang pagkalakas-lakas. Hindi siya nakaimik nang sandaling iyon.

“Please, ‘wag ka magsasalita ng ganyan binibigyan mo ako ng atake sa puso,” mahinang saad ni Eunice.

“Get a hold of yourself, lady.  Remember our agreement: I will not be held accountable for any feelings you may have towards me. Deal with it on your own. Then I’ll see you later.” At pinatay na ni Stefan ang tawag na walang pag-aalinlangan at hindi nabagabag ng nararamdaman ng asawa nito.

Samantalang si Eunice ay nanatiling nasa kanyang tainga ang kanyang cellphone habang nabibingi nang malakas na pagkabog ng kanyang puso. Ngunit mabilis niyang sinapak ang kanyang sarili nang maalala ang sinabi ni Stefan.

“I will not be held accountable for any feelings you may have toward me. Deal with it on your own.”

Nag-init naman ang ulo ni Eunice nang ma-realize niya ang katangahang ginawa niya kani-kanina lang pero mas naiinis pa rin siya kay Stefan.

“That bastard!” gigil niyang saad sabay buga nang malakas sabay palatak. “As if! Ako? Magkaroon ng feelings sa kanya?” At muling napapalatak. “Asa siya! Hinding-hindi ako ma-fa-fall sa lalaking walang ibang iniisip kung ‘di ang sarili niyang kagustuhan. Hinding-hindi ako magkakagusto sa kanya!”

Hinding-hindi!

TULAD NG PINAG-USAPAN nina Stefan ay sinundo nito si Eunice at sinamahan para magpa-check up.

“Ang sweet talaga ni Mr. Salvatore sa asawa niya kahit na sobrang busy sa trabaho ay nagawa pa nitong samahan ang asawa para magpa-check up,” kinikilig na saad ng isang nurse.

“Sinabi mo pa, Jenny! Ang s’werte naman ng asawa niya,” pagsang-ayon ng isang nurse na kinikilig habang pinagmamasdan sina Stefan at Eunice.

Napairap naman si Eunice sa kanyang isipan habang pinapakinggan ang mga bulong-bulungan ng mga taong nasa kanilang paligid. Pasimpleng tinignan ng dalaga si Stefan na nakaupo sa kanyang tabi na tahimik na naghihintay sa kanilang turno. Kitang-kita niya ang matangos na ilong, mahahabang pilik-mata, mapupulang labi at well-defined jawline nito na hindi maipagkakailang nakakapang-akit. Kahit na siya’y ilang beses na nakita iyon ay hindi niya mapigilan na mamangha sa kag’wapuhan nito kaya hindi na siya magtataka sa mga babaeng ito kung bakit kilig na kilig sa kanyang asawa.

“If this marriage is like any other, I’ll agree that I’m extremely fortunate to have him as my husband. But it isn’t—it isn’t even a normal marriage,” saad niya sa kanyang isipan.

“I'm aware that I'm attractive, babe. But if you look at me like that, I'm going to melt.”