Nabigla si Krystal hawak ang kalahating sigarilyo sa pagitan ng mga daliri niya habang naglaho ang mga usok. Maingat niyang tinignan si Lina mula ulo hanggang paa. Napansin niya ang magulong itsura ng babae ngunit naramdaman niya ang walang takot na ereng nagmumula sa kanya. Na parang mga makislap na pilak na bituin, kuminang ang determinasyon sa mga mata ni Lina na kagaya ng sa isang taong pamilya kay Krystal.Habang nakatulala, hindi napansin ni Krystal na naubos na ang sigarilyo niya. Nahimasmasan lang siya nang napaso nito ang kamay niya at napasigaw siya. Mabilis siyang kumalma, sabay inayos niya ang paghinga niya at pinakita ang kaninang kampanteng ngiti niya. “Iha, hindi ba parang ang dami mo namang tanong?” tanong niya. “Kahit na nangangahulugan ito ng kamatayan ko, gusto kong mamatay nang may kalinawan,” mahinang sagot ni Lina. “Heh, walang nagsasabi sa inyong mamatay. Mahalaga kayong dalawa para sa'kin,” sagot ni Krystal. “Mahalaga para ibenta?” Humakbang paharap si
“Kailangan ko ba ng dahilan para puntahan ka, Madame Krys?” Umalingawngaw ang paos na boses ng lalaki, at ang bawat isang salita niya ay parang kasing purol ng isang mapurol na kutsilyo. “Heh, narinig kong may mga hiyas ka rito at gusto ko sanang magtingin!”Hindi sigurado si Lina, pero pakiramdam niya ay para bang sinasadyang harangan ni Krystal ang paningin ng lalaki. Sinusubukan niya ba silang protektahan? Mahirap makasiguro. May katusuhan ang babaeng ito. Kung sasabihin ito ni Lina, para bang mas interesado si Krystal sa pagprotekta sa sarili niyang interes kaysa protektahan sila. Nagsalita si Krystal nang nakapatong ang isang braso sa dibdib at tinutungtungan ng kabila. Dahan-dahang nasunog and sigarilyo sa pagitan ng mga daliri niya at naglabas siya ng nakakaakit na karisma. “Justin, magkahati man tayo sa barkong ito sa pagpapasok mo ng droga at sa pagpapadala ko ng tao, pero dapat tayong hindi nangingialam sa isa't-isa. Bakit ka naghahanap ng kayamanan mula sa'kin?”“Iyon
Narinig na ni Justin ang tungkol sa kabangisan ni Krystal. Alam niyang hindi siya magdadalawang-isip na isakripisyo ang mga tao niya para tuluyang burahin ang mga kalaban niya. Baka nga hilahin pa niya ang iba kasama niya kung kailangan. Walang nagtangkang hamunin si Madame Krys sa underworld dahil gusto bang mabuhay ng lahat sa linya ng trabahong ito. Nang dahan-dahang binitawan ni Justin si Lina, nanatiling nakatitig ang mga mata niya kay Krystal at isang malamig na ngisi ang lumitaw sa mukha niya. Bumilis ang tibok ng puso ni Krystal. Napansin niyang magkakaroon ng matinding kahihinatnan sa hinaharap niya ang paghamon niya kay Justin. Kahit na hindi niya siya kayang harapin nang harapan, alam niyang kaya niyang gumawa ng gulo sa likod ng eksena. Gayunpaman, sa sitwasyong ito, kailangan niya siyang harapin. Hindi para kay Lina, kundi para sa sarili niya. Habang nilapitan siya ni Justin, lumakas ang tawa niya at simple niya siyang tinapik sa balikat. “Galing tayong lahat sa
Naningkit ang mga mata ni Krystal at kuminang ito nang mabangis nang narinig niya ang pangalang “Melvin Thompson.”“Oo,” kumpirma ni Gabby, sabay iniabot ang naka-record na usapan. “Ang mga usapang ito ay kuha isang araw bago dinala ang dalawang babae rito.”Hindi napigilang ngumisi ni Krystal. Tinawagan siya ni Melvin noon at nangakong dadalhan niya siya ng dalawang babaeng may matataas na kalidad. Habang sangkot sa kaduda-dudang trabaho, maingat si Krystal sa mga ginagawa niya. Sa maingat na pagsisiyasat, inilahad ni Melvin na ang totoo, ang dalawang babaeng ito ay ang anak ni Nicholas at ang sarili niyang anak!Nagulat si Krystal sa rebelasyon. Kahit ang isang mabangis na tigre ay hindi sasaktan ang sarili nitong kuting, pero napatunayan ni Melvin na mas malala siya kaysa sa hayop!Mas lalong pinakita ng naka-record na usapan ang mapanlokong pagkatao niya. Pagkatapos ng transaksyon nila, kaagad niyang pinakalat ang impormasyon kay Justin. Nang napansin niya ito, naintindihan
Nagkulong sina Zuko at Toph sa study nang limang araw sa walang kapagurang paghahanap ng kahit na anong record ng mga eroplano, tren, at barkong papasok at lalabas sa Centrolis. Tinignan nila ang immigration records at pinanood ang highway surveillance cameras papunta sa ibang probinsya sa pag-asang may mahahanap silang impormasyon tungkol sa posibleng ginamit na sasakyan ni Melvin. Gayunpaman, madalas na nauwi sa dismaya ang pagsisikap nila. Habang lumipas ang mga araw, pareho silang mukhang pumayat nang may magulong buhok at madidilim na ilalim ng mata. Nakaapekto sa pag-iisip nila ang patuloy na paghahanap nila at kinatakutan nila ang mawala ang pinakamamahal nila. Pagkatapos ng isa na namang pagkabigo, kumulo ang inis ni Toph at hinampas niya ang mesa. Kahit na walang ekspresyon si Zuko, tinitigan niya ang computer screen nang may namumulang mga mata habang pinakita ng mga hindi mapakaling daliri niya ang tinatago niyang kaba. Lumingon si Toph sa kanya para may sabihin, nguni
Sinamantala nina Lina at Renee ang pagpapalit ng shift sa communication room at maraming beses silang pumuslit doon. Hindi sila masyadong nagtagal doon, sandali lang para maging pamilyar sila sa kagamitan o naghahanap sila ng manual. Nakaramdam sila ng takot at kaba sa bawat isang beses, pero ang kakaiba roon, hindi sila kailanman nahuli. Kahit nang narinig nila ang papalapit na mga yabag, nagawa nilang makaiwas sa panaginip na para bang may hindi nakikitang pwersang gumagabay sa kanila. May magandang pag-unawa si Lina sa layout ng barko habang natural na magaling si Renee sa numero. Sa pagtutulungan nila, madali silang nakakuha ng sapat na impormasyon tungkol sa communication room pagkatapos ng maraming subok. Sa gabing ito, nakita nila ang mga sarili nila sa deck ng malaking barko at dahan-dahang umusad sa malawak na asul na karagatan. Inilawan ng buwan ang madilim na langit nang parang isang walang kupas na perlas at malagkit sa pakiramdam ang maalat na simoy ng dagat. Naghi
Sa sandaling iyon, napagtanto ni Lina na mukhang may sama siya ng loob tungkol kay Gia noon. Tinignan sandali ni Renee ang kwintas at mabilis itong ibinalik kay Lina. “Ang ganda talaga nito,” sabi niya nang nakangiti at inulit, “At hugis bituin ito. Talagang napakabuti ni Zuko sa'yo!”“Kapag hiningan mo si Toph, bibigyan ka rin niya.”“Hindi, hindi, ayaw ko ng sobrang mamahalin!” Mabilis na kumaway si Renee. “Ano palang gusto mo?” tanong ni Lina. Nag-isip sandali si Renee at matapat na sumagot, “Basta't kasama ko siya, wala akong ibang gusto!”Nagngitian ang dalawang dalaga sa isa't-isa nang may kumikinang na mga mata habang pinag-uusapan nila ang mga taong gusto nila. Pinaglaruan ni Lina ang kwintas habang nakatingala sa langit. Ngayong gabi, bilog ang buwan at walang nakikitang bituin sa langit. Nang itinaas niya ang kwintas, nangibabaw ang star pendant sa madilim na asul na langit at kuminang kasama ng buwan na para bang magkaisa ang mga bituin at buwan. “Sabi ni Zuko
Huminga nang mabilis si Lina at namanhid ang binti niya sa pagtatago. Nagawa niyang suportahan ang sarili niya at tumayo, ngunit dumilim ang paningin niya nang bumagsak ang blood pressure niya at muntik na siyang bumagsak sa lapag. "Lina..."Mabilis na tumayo si Renee para suportahan siya ngunit nahilo siya pagkatapos umupo nang matagal. Pagkatapos, isang kamay ang sumuporta sa kanilang dalawa. Tumingala sina Lina at Renee at tumawag nang may nanginginig na boses, “Madame Krys.”Pinagpatong ni Krystal ang mga braso niya sa harapan ng dibdib niya. May halong galit at tawa sa ekspresyon niya. Nakasuot pa rin siya ng madilim na hapit na bestida. Bahagyang nakabukas ang kwelyo nito kung saan nakikita ang maputi niyang leeg at magandang collarbone. Tumingin siya sa kanila at siminghal. “Sumama kayo sa'kin.”Sumunod ang dalawang babae sa kanya at sinabayan ang mga hakbang niya. Nanghina ang mga binti ni Lina ngunit tumatakbo nang mabilis ang isipan niya. Kahit na maikling lakad