Mated To The Alpha Triplets

아랫배를 찌르는 날카로운 경련에, 침대 협탁의 알람이 채 울리기도 전에 번쩍 눈이 떠졌다. 앓는 소리를 내며 오른손 손바닥 아랫부분으로 배를 꾹 눌렀다. 둔탁한 통증이 가라앉기를 기다렸지만 고통은 허벅지 아래로까지 뻗어 나갈 뿐이었다. 내 몸이 나를 배신하려 드는 것도 벌써 사흘째 아침. 다가오는 히트사이클은 시간이 지날수록 무시하기 힘들 정도로 거세지고 있었다. 나는 땀에 흠뻑 젖은 몸에서 무겁고 짙은 색의 이불을 걷어내고, 억지로 몸을 일으켜 침대 가장자리에 걸터앉았다. 공포에 휩싸여 이성을 잃기 전에 서둘러 움직여야만 했다.

차가운 침실 원목 바닥을 가로질러 인접한 안방 욕실로 곧장 향했다. 유리 부스 안으로 손을 뻗어 샤워기 온도를 가장 차가운 쪽으로 끝까지 돌렸다. 체온이 비정상적으로 치솟아 오르고 있었기 때문이다. 쏟아지는 물줄기 아래로 몸을 밀어 넣자 얼음장 같은 물이 달아오른 피부를 강타했다. 나는 축축한 타일에 이마를 기댄 채 가빠오는 숨을 진정시키려 애썼다. 비누를 집어 들어 모공에서부터 스며 나오기 시작한 지나치게 달콤한 향기를 신경질적으로 벅벅 문질러 씻어낸 뒤, 내 본래의 페로몬을 숨기기 위해 늘 사용하는 코를 찌르는 인공적인 소나무 향의 바디워시를 온몸에 덧발랐다.

물을 끄고 온열 건조대에서 두툼한 수건을 꺼내 머리를 닦았다. 대리석 세면대로 다가가 수납장을 열고, 쉐이빙 크림 뒤에 꽁꽁 숨겨둔 라벨 없는 호박색 약통을 꺼냈다. 지난주 에반스 박사는 이 실험용 억제제를 하루에 두 알 이상 복용하면 결국 간이 완전히 망가질 거라고 분명히 경고했다. 하지만 나는 절박하게 그 묵직한 흰색 알약 세 알을 손바닥에 털어 넣었다. 오늘만큼은 약한 모습을 보여선 안 된다. 내 인생에서 가장 중요한 회의 중에 히트사이클이 터지는 끔찍한 일은 더더욱 허락할 수 없었다. 작은 유리잔에 수돗물을 받아 알약들을 목구멍 깊숙이 털어 넣고 급히 삼켰다. 세면대 가장자리를 꽉 움켜쥐고 거울 속 내 모습을 응시하는 동안, 혀끝에는 씁쓸한 뒷맛이 맴돌았다.

거울 속 나는 사우스사이드 신디케이트의 알파 보스가 마땅히 지녀야 할 외양을 완벽하게 갖추고 있었다. 굳게 다문 턱, 날카롭게 빛나는 강철 같은 회색 눈동자, 떡 벌어진 당당한 어깨까지. 욕실을 나와 널찍한 드레스룸으로 들어가 오늘 입을 옷을 골랐다. 차콜색 맞춤 정장과 빳빳한 흰색 셔츠, 그리고 짙은 은색 넥타이를 선택했다. 천천히 셔츠 단추를 채우고 소매를 매만지며, 절대적인 권위를 뿜어낼 수 있도록 옷매무새를 한 치의 오차도 없이 완벽하게 가다듬었다.

침실을 나와 저택의 웅장한 계단을 내려가 주방으로 향했다. 집 안은 고요했다. 화강암 조리대 위에 놓인 에스프레소 머신으로 다가가 진한 에스프레소 샷을 뽑고는 작은 잔에 담긴 그대로 단숨에 들이켰다. 뜨거운 카페인이 핏줄을 타고 흐르며 몸의 감각을 일깨웠다. 스테인리스 냉장고를 열어 차가운 풋사과를 하나 꺼내 천천히 베어 물었다. 뒤틀리는 속을 달래기 위해서였다.

다 먹은 사과심을 쓰레기통에 막 던져 넣었을 때, 주방 문틀을 두드리는 날카로운 노크 소리가 울렸다.

"들어와." 나는 면 수건으로 손을 닦으며 대답했다.

문이 열리고 다니엘이 들어왔다. 나의 행동대장이자 가장 믿음직한 친구인 그는, 여느 때처럼 페퍼민트 껌을 소리 내어 씹고 있었다. 내 정장 차림과 비슷한 어두운 색의 수트를 빼입은 그의 왼쪽 팔 밑에는 매끈한 가죽 폴더가 단단히 끼워져 있었다.

"차량 연료를 꽉 채워두고 정문에서 대기 중입니다, 보(Beau)." 다니엘이 주방 안쪽으로 걸어오며 아일랜드 식탁 위에 폴더를 내려놓았다. "콘티넨탈 호텔의 보안 점검은 완벽하게 끝났고, VIP 회의실 주변으로 우리 애들을 깔아뒀습니다."

"어젯밤 동쪽 구역에서 빈센트 로시의 놈들이 말썽을 피우진 않았나?" 나는 그의 속내를 읽기 위해 몸을 완전히 돌려 마주 보며 물었다.

"아닙니다. 이스트엔드 카르텔 놈들은 아주 쥐 죽은 듯 조용했습니다." 다니엘이 대답하며 갈색 눈을 가늘게 뜨고 내 얼굴을 유심히 살폈다. 그가 껌 씹는 것을 멈추더니 흠칫 미간을 찌푸렸다. "어디 안 좋으십니까? 목덜미가 벌겋게 달아오른 데다, 중앙 에어컨을 강하게 틀어놨는데도 땀을 흘리시잖습니까."

나는 억지로 아무렇지 않은 척 무표정을 지으며, 태연하게 손등으로 이마를 닦아냈다. "아무 문제 없어, 다니엘. 방금 아주 뜨거운 물로 샤워를 하고 나와서 아직 열기가 안 가신 것뿐이야. 오늘 내 건강 걱정은 접어둬."

다니엘은 내 변명이 미심쩍은 듯했지만, 이내 천천히 고개를 끄덕였다. "이번 협상에서는 보스께서 최상의 컨디션이셔야 합니다. 레트 갤러거가 이 구역 합병을 호락호락하게 넘겨줄 위인도 아니고, 그의 행동대장 세스는 상대의 한계를 시험할 정도로 잔혹하기로 악명 높으니까요. 우리는 지금 무시무시한 세 명의 알파가 있는 방으로 걸어 들어가는 겁니다. 사우스사이드 신디케이트가 그들의 도움에 목말라 있지 않다는 걸 확실히 보여줘야 합니다."

"우린 결코 아쉬운 입장이 아니야." 나는 아일랜드 식탁에 놓인 가죽 폴더를 집어 들어 안에 인쇄된 계약 세부 사항을 확인하며 단호하게 말했다. "우리는 노스사이드 트라이어드에게 서로에게 이득이 되는 동맹을 제안하는 거다. 우리가 빈센트 로시를 도시 밖으로 몰아내기 위해 그들의 인력이 필요한 것만큼이나, 그들도 우리의 운송 경로가 절실할 테니까. 난 그 방에 있는 레트나 그 누구에게도 고개를 숙일 생각 따윈 없어."

"다행이네요." 마침내 희미한 미소를 지으며 다시 껌을 씹기 시작한 다니엘이 말했다. "만약 협상 중에 일이 틀어지기라도 한다면, 저 호텔 안에서는 우리 쪽 머릿수가 절대적으로 불리하니까요."

"틀어질 일은 없어." 나는 묵직한 폴더를 닫고 그의 곁을 지나 현관 복도로 걸어가며 확신에 찬 목소리로 말했다. "가자. 트라이어드 놈들을 기다리게 해서 우리의 프로페셔널함을 의심하게 만들고 싶지 않군."

우리는 저택의 긴 현관을 지나 육중한 정문을 나섰다. 상쾌하고 서늘한 아침 공기가 얼굴에 닿았고, 불어오는 산들바람이 피부 아래 갇혀 있던 미열을 조금이나마 달래주었다. 나는 검은색 방탄 SUV의 뒷좌석에 미끄러지듯 올라탔고, 다니엘은 운전석 옆 조수석에 올라탔다. 거친 엔진 소리와 함께 차가 거대한 철문을 빠져나갔고, 우리는 금융가 중심부에 위치한 중립 구역인 호텔을 향해 30분간의 기나긴 주행을 시작했다.

이동하는 내내 나는 침묵 속에서 합병 조건을 훑어보았다. 아랫배로 서서히 밀려드는 고통스러운 경련을 떠올리지 않기 위해, 의식적으로 일에만 정신을 쏟았다. 독한 억제제가 아직까지는 효과를 발휘하고 있었지만, 들이닥치는 생물학적인 파도를 간신히 막아내고 있을 뿐이었다. 짙게 썬팅된 창문 밖으로 스쳐 지나가는 도심의 빌딩 숲을 응시하며, 나는 심박수를 완전히 일정하게 유지하기 위해 규칙적이고 느릿한 호흡을 연습했다.

SUV가 마침내 콘티넨탈 호텔의 화려한 입구에 멈춰 섰고, 다니엘이 재빨리 내려 내 쪽 문을 열어주었다. 콘크리트 포장도로 위에 발을 내디딘 나는 수트 재킷이 완벽하게 떨어지도록 마지막으로 옷매무새를 다듬은 뒤, 다니엘을 곁에 대동하고 유리 회전문을 통과했다. 분주한 로비를 지나 펜트하우스 회의실 층으로 직행하는 VIP 전용 엘리베이터에 올랐다. 디지털 디스플레이의 층수가 빠르게 올라가는 동안, 금속 상자 안의 침묵은 숨이 막힐 듯 무겁게 짓눌러왔다. 마침내 엘리베이터 문이 미끄러지듯 열렸고, 우리는 푹신한 카펫이 깔린 고요한 복도로 걸음을 내디뎠다.

긴 복도 끝에 자리한 참나무 양문 바로 앞에는, 트라이어드의 고유 문양을 단 중무장한 두 명의 거한이 버티고 서 있었다. 내가 다가가자 그들은 단 한마디 말도 없이 육중한 문을 열어젖혔다. 나는 육체적인 고통을 머릿속 깊은 곳에 단단히 가둬두며 마지막으로 깊게 심호흡을 한 후, 널찍한 회의실 안으로 당당하게 발걸음을 옮겼다.

레트, 세스, 그리고 딘은 이미 길쭉한 마호가니 테이블에 여유롭게 앉아 있었다. 세 명의 알파가 동시에 뿜어내는 압도적인 페로몬의 압박이 어찌나 거센지, 나는 나도 모르게 발이 꼬여 하마터면 비틀거릴 뻔했다.

세스가 즉시 자리에서 일어났다. 그는 강렬한 헤이즐넛 색 눈동자로 내 얼굴을 뚫어지게 응시하더니, 우리 사이에 흐르는 공기를 아주 깊게 들이마시고는 도무지 이해할 수 없다는 듯 고개를 갸웃거렸다.

"레트." 세스가 나와의 시선을 단 한 치도 거두지 않은 채 느릿하게 입을 열었다. "어째서 저 무자비한 사우스사이드 신디케이트의 보스한테서, 잔뜩 발정 나서 당장 씨를 받아내고 싶어 애원하는 오메가의 냄새가 나는 거지?"